四月三十日，薩繆爾再度返回索科特拉島。
船隊靠岸，憋了兩個月的水手們一鬨而散，拿著剛到手的工資尋歡作樂。
前來迎接的米海爾詢問薩繆爾：「閣下，本土到底是什麼戰略，準備從波斯灣進攻白羊？」
薩繆爾搖頭：「怎麼可能？那地方又熱又遙遠，從蘇伊士航行到波斯灣內部，全程預計兩個月。
跨海輸送陸軍是一件麻煩事，事先需要建設補給基地，消耗大量的物資和時間。如果進攻白羊，從亞美尼亞路線更方便，沒必要在海上繞一個大圈子。」
考慮到米海爾不是軍方成員，薩繆爾沒有與他討論戰略層面，把話題轉移到上個月的海戰。
聽到上百艘戰艦彼此廝殺。米海爾不禁心潮澎湃，奈何他的想像力貧乏，難以在腦海中構築這樣一個宏大的場面。
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下一刻，他忽然萌生一個想法：
如果白羊擊敗了帖木兒帝國，他們的海軍可以衝出波斯灣，進而威脅到索科特拉島，這該怎麼辦？
薩繆爾覺這是個小概率事件，他寬慰這個滿臉愁容的私生子：
「組建海軍是件麻煩事，白羊艦隊在上個月的決戰損失慘重，想要重組艦隊，奪取制海權，需要2~3年。
這種舊式船隻的戰鬥力很差，紅海艦隊足夠應付他們。
如果他們想要模仿歐式大帆船，花費的時間更長，少則十年，多則二十年。
很久以前，奧斯曼蘇丹獲威尼斯的技術援助，想在黑海建造一艘大型戰列艦。結果呢？首次出戰就沉了。
現在那艘船還沉在水下，桅杆距離水面僅有幾步，有些水性好的漁民潛水觀察，發現船體附著了密密麻麻的貝類。
我記好像是三年前，還是五年前，《金角灣報》專門做了一期報導，採訪經歷這場戰鬥的奧斯曼戰俘。報導詳細描述了那艘旗艦在建造過程中的混亂過程，哈哈，逗死我了。」
說完，薩繆爾拍了下私生子的肩膀，吹著口哨揚長而去。
望著四處閒逛的水手們，米海爾發出長嘆，覺島嶼面臨三個威脅。
首先是北方的馬赫拉蘇丹，索科特拉島曾經是他名義上的領地，隨時可能派兵進攻。
不過，馬赫拉缺乏火器，即便登上島嶼，也只能圍困蘇克堡，多撐一段時間他們就會退兵。
第二個威脅是白羊王朝，他們的艦隊處於受損狀態，面臨一個較長的重建期。
第三個威脅是葡萄牙。
米海爾這段時間外出捕魚，總是提心弔膽，害怕遇到葡萄牙船隻
「現在，島嶼擁有一個守備連、一個土著民兵連，一艘捕鯨船和四十名水手，總計二百七十個作戰人員。假設敵軍進攻，剩餘的三百多個男性移民也能投入戰鬥。
數百人堅守城堡，足以抵抗馬赫拉蘇丹的冷兵器部隊，卻扛不住葡萄牙的進攻。」
米海爾擔憂地望著蘇克堡的外牆，牆體較薄，上面只能放置小型火炮，這種程度的火力對艦船殺傷不足。
一旦葡萄牙艦隊發起進攻，他們的艦船可以無視小型火炮，直接停泊在一百步外的近海，用艦炮直射堡壘，效仿當初紅海艦隊奪取蘇克堡的舉措。
想要增強防禦，唯一的辦法是在堡壘外面壘砌一道新式土牆，上面放置九磅炮和十二磅炮。
「戰俘數量不足，必須說服村社首領們，徵調一些原住民參與施工......」
米海爾站在港口自言自語，附近的居民習慣了這個總是滿臉愁容的私生子，沒搭理他。
「難道，我真的要答應洛坎的請求，娶他的妹妹？」
洛坎是島嶼內陸一個村社的首領，村社擁有一百五十戶居民，此外，洛坎與四個村社的關係不錯，在索科特拉島頗具影響力。
如果拉攏洛坎，憑藉對方的支持和自身掌握的武力，米海爾有信心推廣一項臨時徭役：
島嶼的每個村社出5~10個人，湊齊一百五十原住民，同時讓戰俘和士兵參與施工，勞動力總計五百。用1~2年的時間，修建一堵較低規格的外牆。
「看來我沒選擇，只能答應這樁婚約了。」
從去年到現在，又有兩批本土移民抵達索科特拉島，島嶼流放者的數量增加至七百人。
米海爾原計劃在流放者內部挑選婚姻對象，娶一個「羅馬妻子」，仔細想來，此舉無法帶來幫助。
如果娶了洛坎的妹妹，可以提升島嶼原住民的好感度，是最符合當下利益的選擇。
......
下午，米海爾返回城堡主樓。德米特里依舊在頂部曬太陽，膝蓋鋪了一張薄毯，雙眼茫然望著天空的縷縷白雲。
米海爾蹲在躺椅旁邊訴說自己的想法，許久，德米特里沙啞著嗓音回答：
「結婚？是維圖斯要結婚了嗎，他娶的佛羅倫斯女人是不是很有錢？」
米海爾湊近一些，再次解釋道：「不是維圖斯，是我，米海爾。」
「哦，不是維圖斯結婚，要結婚的是君士坦丁，他要娶的是誰？熱那亞商人的女兒，還是喬治亞國王的女兒？記多要一些嫁妝，奧斯曼攻城的時候，可以招募更多僱傭兵。」
此事關係重大，米海爾不願輕易放棄。
他找來財政官、神父，纏著德米特里足足半個小時，依舊沒有答覆。
夜幕降臨，財政官急著回去吃晚飯，催促米海爾：
「別浪費時間了，你捕鯨賺了很多錢，不愁婚禮開銷。你想娶原住民首領的妹妹，沒人攔著，趕緊挑個日子把事情辦了。」
神父默默點頭，願意支持這樁婚事。
現在，索科特拉島的事務分成多塊，財政官負責帳目和管理蘇克港，神父主持宗教事務，米海爾掌管捕鯨船和民兵連，內陸的事務由村社首領們自行決定。
雖然德米特里精神失常，卻沒有影響島嶼的正常運作，似乎有他沒他都一樣。
無論米海爾內心是什麼想法，此刻的他已經接管了父親的部分權力，他從躺椅旁邊站起身，用極低的聲音說了一句：「就這樣吧。」
......
第二天清晨，米海爾帶領十個民兵，騎著馬前往內陸山地。
下午，前方出現一處山谷，谷底開闢了少量的麥田，村社坐落於相對平緩的北坡，周圍是耐旱的橄欖樹和棗椰樹。
洛坎的住所比普通農舍更寬敞，院落外面用石塊壘起了矮牆，後院開墾了菜地，前院散養著十幾隻雞。
此外，他最大的財產是畜群，由三個村民負責照料，有上百頭羊和十頭駱駝。
知米海爾抵達，洛坎倉促換了套體面的淺紅色棉布長袍，皮靴的鞋尖微微翹起，腰間懸掛一柄波斯風格的彎刀。
進了屋，米海爾與洛坎提到婚禮和徵發徭役。
這個三十多歲的壯漢沒有立即答覆。如果自己主動響應，好處是與羅馬人搭上關係，代價是降低自己在島嶼內部的名聲。
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「堡壘要修多長時間？拖太久，村社首領不會答應的。」
米海爾諮詢過財政官與艦隊軍官，初步推算的工期是一年，他如實告知洛坎，致使對方陷入長久的猶豫。
拖到晚飯，洛坎拉著米海爾喝了許多酒，喝盡興的時候，他拿著杯子重重砸在桌面，
「好，我答應了。婚禮當天，我把村社首領們叫過來，當眾提出這件事，我和幾個首領的關係不錯，他們會同意的。只要我和朋友們帶頭，剩餘的首領也會答應。
如果有極少數人拒絕，你就讓民兵嚇唬他們一下，對著空地開槍、開炮，總能逼迫他們妥協。」
經過兩人的商討，婚禮定在了五月十日。
這一天，米海爾帶來了民兵連和六十名陸戰隊員充場面。
婚禮現場熱鬧且混亂，洛坎搬空了酒窖的酒桶，宰殺了二十多頭綿羊和一頭駱駝，款待賓客與本地村民。
駱駝體型龐大，需要臨時壘砌一個大型烤爐，每隔一段時間就要往裡面添加柴火。
據說這道主菜從凌晨開始準備，首先是宰殺，然後在表面塗抹配料、進爐慢慢烘烤，忙碌好幾個小時都沒完工。
烤羊的步驟少一些，但是數量太多，幾乎全村的勞動力都過來幫忙。
米海爾沒有參與勞作，他與洛坎的妹妹坐在庭院，對方的容貌一般，鵝蛋臉，膚色是較淺的小麥色，留著一頭濃密的褐色長髮。
也許是害羞，她全程不敢直視米海爾，而是把目光放在烤爐內的駱駝，雙手捏著藍色連衣裙的裙擺，爐膛的火焰熊熊燃燒，將兩人的臉龐映通紅。
......
而在遙遠的君士坦丁堡，同樣在舉行一場婚禮。
皇家婚禮代表整個帝國的體面，東羅馬的實力越強，婚禮的儀式內容越繁瑣，開銷越多。
聖索菲亞大教堂內，牧首親自主持儀式，利奧如願迎娶了他的意中人歐多基婭，一個普通鄉紳的女兒。從外表來看，歐多基婭的容貌上佳，否則也不會被利奧看中。
艾格尼絲注視著次子與兒媳，時不時抬起手背擦拭眼角。維圖斯反應平淡，神態自若地站在人群前方，沒把這場儀式放在心上，內心思索著印度洋局勢。
目前，東羅馬能夠投射的海軍力量有限，不適合爭奪印度洋霸權，目標是維護貿易，謀取一定的經濟利益。
阿拉伯商人占據印度洋貿易的主要份額，缺點是造船技術落後，將逐漸失去主導地位。
葡萄牙可以通過非洲航線，把本土的大型戰艦投送到印度洋，將會攫取更多的貿易份額。
「未來的一段時間，葡萄牙的貿易份額逐漸擴大，但葡萄牙無法徹底取代阿拉伯海商的地位。
這是件好事，阿拉伯商人是東羅馬實質上的合作方，如果他們消失了，對紅海商路有害無益。」
在原來的十六世紀，葡萄牙艦隊向阿拉伯勢力宣戰，破壞了印度洋的原有格局。
阿拉伯船隻體型小，吃水較淺，正面作戰不如歐式大帆船。不過，在日常的貿易過程中，這種吃水較淺的船隻更能適應印度洋沿岸的眾多淺水港口。
後續，西歐勢力局限在少數深水良港，阿拉伯商人控制著更繁瑣、更基礎的分銷與採購網絡。
憑藉這種獨特的競爭優勢，阿拉伯商人頑強地堅持下來。
十七世紀以後，葡萄牙被西班牙統治，捲入了血腥殘酷的歐陸戰爭，實力大不如前。
這時，阿拉伯半島南部的阿曼趁機崛起，沿著東非海岸線向南擴張，勢力延伸到了基爾瓦和馬達加斯加，成為一個以商業為核心的海洋帝國。
十九世紀中葉，英格蘭廣泛使用蒸汽船，這類船型載重量大、貨運成本低，從性能上徹底超越阿拉伯三角帆船。
在蒸汽船的轟鳴聲中，阿曼延續多年的貿易體系崩塌，連帶著整個帝國開始土崩瓦解......
中午，儀式結束，皇室成員返回布拉赫奈宮。
宴會期間，歐多基婭的父母想要與高層套近乎，效果並不理想，只到一些禮貌且敷衍的回答。
利奧不是繼承人，未來居住在北非海岸，被排擠出了帝國的核心決策層，雖然他的身份高貴，影響力卻不如一個部門大臣。
在高層們的心目中，這對夫婦沒有結交的價值，與他們混熟了，有可能向外界傳遞一個「支持利奧」的信號。
主座上，維圖斯心不在焉地吃著飲食，耐著性子呆了一段時間後，起身離開了宴會。
......
第二天，維圖斯收到一則消息：菲爾的次子皮埃爾乘船來到君堡，帶來一封菲爾的親筆信。
信中，菲爾把次子託付給維圖斯夫婦，請求他們好好照顧孩子，還提到了一些家庭瑣事。
整封信件沒有提到棉花法案，菲爾之前懇求過多次，卻一直沒有回應，索性不提了。
維圖斯收好信件，給皮埃爾指派了兩名僕役，妥善照料他的生活起居，安排他住在曼努埃爾的隔壁院落。
皮埃爾今年六歲，曼努埃爾今年四歲，兩人可以作為玩伴。
關於迪馬喬家族目前的處境，維圖斯覺沒什麼虧欠他們的地方。
幾年前，威尼斯戰敗，維圖斯勸過朱里奧，讓他趁著形勢有利，找藉口關押或驅逐幾個家族，給下一代掃清障礙。如果法國出兵干涉，東帝國一定派軍隊援助。
朱里奧沒有照做，他擔心這些家族背後的姻親關係，可能引來報復。
就這樣患患失拖了兩個多月，朱里奧突然生病，迪馬喬家族喪失對佛羅倫斯的主導權。
後續，維圖斯忙著進攻白羊、馬穆魯克，無暇干涉西地中海，迪馬喬家族發動政變的窗口期就此消失。
現在的迪馬喬不缺錢，每年代理骨瓷生意的收益多達六千弗羅林，再加上其他代理業務和自家持有的產業，每年總收入達到六七萬，可以維持一種奢侈體面的生活。
麻煩在於，保利不甘心退居二線，整日想辦法與美第等家族勾心鬥角，經常大擺宴席、收買人員，在這一過程中消耗了大量財富。
如果沒有大的變故，他們會一直處於這種不上不下的尷尬位置。