二月下旬，索科特拉島西側海域。
天氣晴朗，海風和煦，一艘雙桅帆船停泊在海面，處理剛剛捕獲的鯨魚。
作為捕鯨船的負責人，私生子米海爾在船上來回巡視，唯恐哪個工序出了岔子。
捕鯨之後，最關鍵的工序是處理鯨脂。
為此，船員們特意用磚塊在甲板上搭建一個露天灶台，上方放置一口鐵鍋，把切割下來的鯨脂提煉成鯨油。
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在灶台底部和甲板之間，專門設有一個儲水層，以防止高溫燒焦甚至是引燃甲板。
米海爾觀察幾分鐘，吩咐灶台旁邊的原住民，「再加一些煤炭，爐膛的火有些小了。」
歷時半年的學習，他掌握了一些常用的索科特拉詞語，可以做到日常溝通，提高了工作效率。
隨後，他把目光投向正在舀取鯨油的船員，對方用一個長柄勺舀取熬出的熱油，放入旁邊的鐵桶進行過濾，最終灌入木桶進行密封。
「半個月前，我們捕到的鯨魚煉出了四十五桶鯨油。今天捕到的鯨魚體型小了些，預計有四十桶鯨油。
按照紅海艦隊的收購價，八十五桶鯨油，能夠賣出七百五十弗羅林。
距離出海過去近一個月，船上的淡水早已變味，船員的情緒開始躁動，可以考慮返航了。」
米海爾站在船艉甲板思考，四十名船員，本次的分紅和薪資是一百八十弗羅林，補給採購、船舶維護耗資七十。
也就是說，這一趟的淨利潤是五百弗羅林。
突然，船員的驚呼打斷他的思緒，「遠方有鯊魚！」
米海爾走到右舷，那頭被捕殺的鯨魚被拖到船體右側，用繩索與船體連接在一起，兩名船員用鋒利的長柄鐵鏟切割鯨脂，流淌而出的鮮血在海面不斷擴散。
顯然，鯊魚是被血腥味吸引過來的，米海爾敲響船鐘，讓空閒船員裝填僅有的四門艦炮，對準海面發射霰彈。
砰！
鯊群越來越近，艦炮依次打響，上百枚霰彈在海面擊打出大片的水花，倖存鯊魚四散而去，放棄了即將到來的盛宴。
米海爾用望遠鏡觀測海面，確認危機解除之後，他讓船員們繼續工作。
處理一頭鯨魚的用時很長，船員們被分成兩部分，早晚輪班，儘快提煉出所有的鯨油。
這段時間，甲板上瀰漫著血腥和油脂的味道，還有一種難以言喻的惡臭。即使鯨脂處理完畢，這股惡臭仍然存在。
長此以往，米海爾感覺自己的嗅覺都要遲鈍了，「回去之後，一定要洗個熱水澡。」
......
提煉出所有的鯨油後，捕鯨船開始返航。米海爾缺乏系統性的航海培訓，只能站在大副身邊，觀察對方如何操縱船隻。
大副是紅海艦隊的一名候補軍官，去年冬季留在索科特拉島養病，沒有跟隨紅海艦隊返回蘇伊士。休養期間，為了掙點外快，所以待在捕鯨船幫忙。
午後兩點，瞭望員發出警告：「東北方向，發現一艘葡萄牙帆船。」
米海爾走到船舷觀察，雙方距離縮短，對面的輪廓逐漸清晰，是一艘專門用於運載貨物的大型帆船。
大帆船自東向西航行，航速緩慢，米海爾猜測船上裝滿了來自印度的貨物。
他詢問大副：「對面的側舷炮數量超過二十門，火力強勁，但機動性差。捕鯨船是一艘雙桅三角帆船，應該逆著風向航行，對嗎？」
聽到米海爾的疑問，大副輕輕點頭，然後把舵輪交給這個私生子。
「估算時間，艦隊很快就要重返索科特拉島，我即將歸隊，下次捕鯨由你負責操縱船隻。現在檢驗你的學習成果，就用你剛才提到的方法，避開那艘葡萄牙船隻。」
米海爾接過舵輪，手心略微有些出汗，正當他猶豫的時候，瞭望員的聲音再度響起：
「葡萄牙商船升起了全部船帆，正在全速靠近。」
米海爾不再遲疑，操縱舵輪的同時，向船員們發布一系列指令。
憑藉三角帆的靈活性，捕鯨船沿著「之」字在海面逆風航行。葡萄牙大帆船試圖尾隨，但它裝載的貨物太多，很快就被捕鯨船甩在身後，最終放棄了追擊。
三月一日，捕鯨船回到蘇克港。
米海爾給躁動不安的船員們結算獎金，隨後，他找到民兵連，命令民兵把鯨肉搬到碼頭進行煙燻。
鯨脂占用的空間有限，船艙的剩餘空間存放了鯨肉和鯨骨。返程途中，鯨肉用粗鹽初步醃製，減緩它的腐爛速度，接下來，鯨肉必須經過徹底的熏制，製作成長期保存的鯨肉乾。
煙燻房位於碼頭附近，是一棟低矮的木製房屋，牆壁被煙火熏烏黑髮亮，民兵用鐵鉤固定住鯨舌和厚實的肋條肉，把它們懸掛在橫樑上。
民兵點燃柴火，灰黑色的煙霧向上瀰漫，鯨肉表面緩慢滲出油脂，然後滴落在下方的柴火堆，發出「嘶」的一聲輕響。
米海爾吩咐一個原住民軍官：「鯨油搬到城堡倉庫，你安排人輪流值守，儘快處理所有的鯨肉，它們是連隊接下來的肉食，記多用些心思。」
「是，連長。」
碼頭的事務告一段落，米海爾返回城堡復命。
這裡依舊是老樣子，守備連的士兵坐在棚屋下面閒聊，討論有關家鄉的瑣事。有人拿著十字架掛墜小聲祈禱，希望皇帝能夠赦免他，放他返回家鄉。
米海爾懶與這些人浪費時間，他走到主樓頂部，德米特里正在曬太陽，對著空無一物的前方自言自語。
「父親，這次的收穫如下......」
念完整份清單，米海爾沒有到任何答覆，他伸手在德米特里眼前晃動兩下，對方還是沒有反應。
情況越來越嚴重了。
五分鐘過去，米海爾找來神父過來治病。神父用溫度計測量德米特里的體溫，然後觀察他的瞳孔、脈搏，在隨身攜帶的小冊子做出記錄。
米海爾疑惑：「這到底是什麼病？我一直以為他只是精神不好，沒想到會成這樣。」
神父：「本土的醫學院有過研究，一個人突然遭受重大精神打擊，有可能引發這種精神衰弱的現象，但沒有找到合適的療法。
我看過《亞德里安醫學期刊》對英王亨利六世的報導。他今年只有三十一歲，輸掉歐洲大陸的領土後，被貴族和民眾大肆詆毀，由此引發了精神疾病，長期沉默寡言。
巧合的是，他的外祖父是法王查理六世（1368~1422）。查理六世被稱為『瘋王』，他的症狀更加危險，有時候拔劍砍殺隨從，有時候在宮廷大喊大叫，認為自己的身體是玻璃做的，一碰就會破碎......」
神父說了很多內容，實際上沒什麼用。
唯一的建議是讓德米特里多休息，旁人不要用壞消息刺激他的情緒。
米海爾嘆息，「我這段時間捕鯨，收益不錯，解決了索科特拉島的財政問題。如果真有壞消息，應該來自國內，或者外敵入侵。」
......
三月三日，紅海艦隊來到索科特拉島，送來一批新的移民與物資。
米海爾指揮民兵，把累計三次出海獲的鯨油搬運到碼頭，總計二百桶鯨油，還有鯨骨、染料（龍血樹的樹脂）、乳香，總價值兩千七百弗羅林。
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「唔，想不到這裡的鯨魚資源這麼豐富。」薩繆爾讓船員撬開一個木桶，觀察裡面淡黃色的鯨油，判定它的品質上佳，在本土屬於上等奢侈品。
據他所知，地中海的鯨群數量稀少，羅馬的鯨油來源於大西洋的捕鯨業。商品經過層層轉手賣到君堡，導致君堡的鯨油價格比里斯本等地高出一大截。
薩繆爾有種猜測：今後，海軍部會賣給索科特拉島一艘甚至更多歐式帆船，推動當地發展捕鯨業，滿足本土日益擴大的鯨油缺口。
不過，這種事情暫時輪不到他操心。
他讓米海爾把貨物搬回城堡倉庫，「艦隊需要偵察白羊的沿海動向，等到我們完成任務，到時候再把這批貨物帶回本土。」
休整數日，薩繆爾指揮三艘戰艦離開索科特拉島，藉助阿拉伯人的航海資料向北航行。
三月二十日，船隊來到阿曼灣（波斯灣外面的海灣）。
前方海面漂浮著一艘阿拉伯商船，對方看見這支陌生的船隊，第一反應是逃跑。
薩繆爾選擇跟隨這艘商船，經過半小時的追逐，西南方出現一座海港城鎮，上面飄揚阿曼統治者的旗幟。
羅馬與對方不存在利益衝突，因此薩繆爾沒有劫掠海港，而是派遣兩艘長艇登岸，向當地人採購淡水和穀物。
很快，當地官員抵達，薩繆爾趁機向他打探消息：「白羊軍隊推進到哪裡了？」
官員低頭觀察薩繆爾手裡的地圖，指著荷姆茲以西，大約二百英里處的港口。「昨天商船帶來的消息，白羊軍隊包圍了這裡，雙方即將爆發大戰。」
中午，船隊再度啟程，兩小時後進入波斯灣內部。
海灣內部的海況平靜，船體在航行時的晃動幅度很小，兩岸的土地荒蕪貧瘠，左側是阿拉伯半島褐黃色的海岸，看不到任何的綠色植被。右側是波斯海岸，山脈連綿起伏，在沙塵中若隱若現。
三月二十三日，前方海面出現上百艘阿拉伯三角帆船，兩支船隊分別懸掛白羊與帖木兒的旗幟，緩慢靠近彼此。
其中，部分白羊艦船的船艏裝備了小型火炮，這種火炮的破壞力不足，只能殺傷人員，無法毀壞船體。
經過短暫的對射，雙方艦隊開始接觸，擁有撞角的槳帆船嘗試撞擊敵船，更常見的戰術是接舷戰，雙方士兵用抓鉤勾住敵船，然後揮舞刀劍搏殺。
薩繆爾想到了歷史上的船桅之役。
公元655年，安納托利亞西南海域，阿拉伯艦隊與羅馬艦隊爆發決戰，前者有二百艘戰艦，後者有五百艘。
羅馬海軍占據數量優勢，水手的航海經驗更豐富。然而，阿拉伯艦隊揚長避短，主動與羅馬艦隊糾纏在一起，利用近身搏殺打垮了羅馬艦隊。
「現在是十五世紀，這種古老的戰術已經過時了。」
薩繆爾內心推測，如果羅馬出動十艘巡航艦，可以把交戰雙方全部送到海里餵魚，而且己方不損失任何一艘戰艦。
時間流逝，前方海域的戰爭愈發血腥、混亂。
雙方的大部分戰艦糾纏在一起，部分船員身披盔甲，密密麻麻擁擠在甲板上，拼命把刀劍砍向對方，後方的弓箭手瘋狂射箭，每時每刻都有人掉進海里，鮮血染紅了附近的大片海面。
......
下午四點，海戰接近尾聲，白羊艦隊率先撤離戰場，放棄了對港口的封鎖。帖木兒艦隊沒有追擊，選擇把物資和人員輸送到碼頭。
此刻，薩繆爾終於出動了，三艘雙桅戰艦駛向西北，用側舷火炮轟擊正在後撤的白羊船隊。
戰艦裝載的六磅炮威力不足，對大中型船隻的傷害有限，炮彈沒法一次性砸開對面的船殼，必須多命中幾次。
「馬拉卡！」
薩繆爾用旗語通知兩艘友艦，優先進攻受損艦船或小型艦船，儘量多造成殺傷。
白羊船隊經歷苦戰，還剩三十二艘戰艦，占據絕對的數量優勢，缺點是船員們的體力損耗嚴重，槳帆船難以追上三艘羅馬戰艦，只能落入被動挨打的境地。
黃昏臨近，白羊船隊逃回港口，逃亡期間損失了四艘中型戰艦、九艘小型戰艦。
輕鬆賺取一筆戰功，薩繆爾心情大好，他下令撈起六十多個落水戰俘，然後向東撤退。
經過荷姆茲海峽的時候，艦隊遭遇了一艘葡萄牙大帆船，雙方沒有發生衝突，全程保持上千步距離。
「這艘葡萄牙船要進入波斯灣偵察？今後，這片海域越來越熱鬧了。」
目前，紅海艦隊的敵人只有白羊，與葡萄牙、阿拉伯商船保持中立關係。
航行期間，薩繆爾始終保持克制，沒有主動襲擊阿拉伯商船。這類群體充當貿易中轉的職能，相當一部分商船的目的地是輸蘇伊士，劫掠他們，相當於損害羅馬自身的利益。