一月二十六日，郵政船抵達雅法，全程歷時十二天，只比預期遲了兩天。
雅法是整個黎凡特最繁榮的港口，來自歐洲和北非的朝聖者在這裡上岸，神情狂熱且亢奮，有人雙膝跪地親吻地面，有人迫不及待地啟程向東。
距離碼頭不遠處，一處院落掛著騎士團徽記的招牌，埃德里克走近觀察，看見十多個衣著體面的客戶待在店內，等待辦理各類業務。
「生意這麼好？」
天色尚早，埃德里克不願在城內停留，他向市政官索要物資和護衛，隨即離開雅法，沿朝聖者大道向東行進。
埃德里克跟隨皇帝在外征戰多年，騎術嫻熟，但隨行的兩名宦官和文官們大部分不會騎馬，只能乘坐馬車行進，拖慢了隊伍速度。
二十八日下午，埃德里克到訪騎士團總部。
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這裡占地寬敞，主體建築是一家大型慈善醫院，可同時容納上千名病患，吸引了眾多的朝聖者。
不過，騎士團離開的二百多年時間，建築主體缺乏妥善維護，狀況很差。埃德里克聽有些人員在討論籌款修繕，似乎要花上萬弗羅林。
建築群的核心有一座教堂，命名為施洗者約翰教堂。圍繞著教堂和醫院，分布著騎士團的其他附屬建築，包括宿舍、食堂、議事大廳。
埃德里克一行人來到大廳前方，用拉丁語告訴站崗的持戟軍士，「我是羅馬皇帝的使者，奉命找大團長談判。」
「大團長生病了，目前主持事務的是雅克·德·米利，請您稍等。」軍士走進議事大廳，一分鐘後返回門外，通知訪客們：「可以進去了。」
進門之後，埃德里克看到的是一座寬敞的大殿，兩側擺放長桌，殿內聚集二十多個穿著紅底白十字罩袍的醫院騎士，還有四個穿著黑底白十字的條頓騎士。
這是在幹嘛？求援還是討論兩個組織合併？
埃德里克坦然走到大殿中央，用拉丁語介紹自己的姓名、官職。
這時，有個英格蘭騎士詢問：「埃德里克，這不像是希臘名字，您來自不列顛？」
面對這種套近乎的言論，埃德里克有些想笑。
自己的祖先確實是英格蘭人。然而，1066年，法國的諾曼第公爵征服英格蘭，從此，英格蘭一直被諾曼人統治，原先的盎格魯撒克遜貴族和鄉紳遭到大面積清洗，一部分人流亡海外，在黑海北岸定居。
也就是說，埃德里克與現在的英格蘭貴族是仇人，而非老鄉。
假如沒有諾曼軍隊的入侵，他的出身應該是英格蘭貴族或鄉紳，而非切爾克斯的鄉下牧羊人。
埃德里克用深呼吸平復情緒，拿出皇帝的詔書開始宣讀，隨後遞給代理團長雅克·德·米利一份文件。
不出意外，代理團長認為騎士團不需要繳稅，理由是教宗授予的諸多特權。
埃德里克直接無視了這些辯解，「閣下，現實是複雜的，根據我方了解，騎士團在英、法、德三個地區的產業都有過繳稅的先例，沒理由在東帝國取豁免。
別浪費時間了，皇帝不想因為這種事情糾纏，繼續鬧下去，對你們沒有好處。我相信教廷也不想因為這種事情鬧不愉快。」
雅克看向左右兩側的騎士，內心有意妥協。
當初，聖殿騎士團就是生意做太大，而且不交稅，所以被法王腓力四世盯上了，一次性查抄騎士團在法國的資金和地產。
眾所周知，維圖斯是一個壞脾氣且吝嗇的君主，惹急了他，事情恐怕很難收場。
雅克：「能不能換個說辭，把稅收改稱為捐贈、贊助？」
埃德里克搖頭以示拒絕，無視了兩側騎士憤怒的眼神。
進城之前，他通知了北面的聖地護衛軍團做出警戒，如果雙方關係破裂，騎士團主動發起挑釁，護衛軍團還可以向黎凡特邊防軍求援。
局面僵持了幾分鐘，代理團長終究沒能扛過現實壓力，承諾按照規定繳稅。
「感謝您的理解。」埃德里克送出一本稅收手冊，轉身離開了騎士團總部。
......
忙完正事，使團從此解散，兩名宦官和兩名文官返回君堡復命，埃德里克帶領剩餘人去昔蘭尼加赴任。
古代，昔蘭尼加海岸的核心城市是昔蘭尼。公元七世紀，這座城市在戰亂中被毀，其餘的主要城市亦是如此。
東羅馬軍隊抵達的時候，整片地區不存在一座人口超過五千的定居點，民生凋敝，人口稀少，猶如一片蠻荒地區。
托馬斯和參謀們考慮再三，決定把邊疆區首府定在赫斯佩里斯海港（後世的稱呼是班加西）。
1453年2月15日，埃德里克乘坐的郵政船抵達港口。
天色暗沉，雨水傾瀉而下，碼頭附近異常冷清。這裡的新式城牆尚未完工，臨時修建了一座石砌炮台，上空飄揚著巴列奧略旗幟。
隨著郵政船緩慢靠岸，一隊披著斗篷的士兵例行前來盤問，「郵政船？真是稀，中樞有什麼消息送過來？」
「我是埃德里克，奉命擔任邊疆區財政官，殿下在哪？」
聽到對方的身份，領頭的士官立刻行禮，帶著他們走向城鎮官邸。
雨水順著斗篷滴落，打濕了埃德里克的臉頰，他把證明身份的密封文件袋攬在懷中，防止文件被雨水淋濕。
沿著街道行走，埃德里克發現大部分地塊處於閒置，剩餘的民房低矮破舊，居民待在窗戶後方，漠然注視著這群外來者，眼神讓人不寒而慄。
「城內有多少人？」
士官回覆：「目前有六千人，包括兩千本地居民，兩千戰俘勞工，剩餘成員是軍隊、工匠和家屬。」
談話間，前方出現一座占地寬敞的宅邸，建築風格與埃及地區類似，屋檐下坐著兩個孩童，旁邊是正在執勤的守衛。
埃德里克認出了這對姐弟，姐姐叫佐伊，今年十歲。弟弟叫安德烈，今年五歲。聽說托馬斯夫婦去年冬季生下一個男嬰，叫做阿萊克修斯。
這時，佐伊認出了埃德里克，「你是君士坦丁堡的文官，我記你。最新一期的《盾女拉葛莎歷險記》有沒有出版，我等這個漫畫等了好久。」
安德烈同樣喜歡看漫畫，扯住埃德里克的衣服不讓他走，嚷嚷著要看最新的《亞歷山大戰記》。
我被外放北非，臨走之前哪有心情買漫畫書？
埃德里克欲哭無淚，幸好隨行的一個年輕書吏幫忙解圍，「殿下，我帶了《亞歷山大戰記》，就在船艙，雨停之後幫您取過來。」
佐伊仰起頭，滿臉期待地問：「那我的《盾女拉葛莎歷險記》呢？」
書吏遺憾地搖頭，表示自己沒有看少女漫畫的習慣，惹小女孩很傷心，雙眼泛起淚花，仿佛下一秒就要哭出來。
耽擱了一段時間，埃德里克來到官邸大廳，把密封文件袋遞給托馬斯，讓對方查驗身份。
「都是老熟人了，查什麼？」
早些年，托馬斯住在君堡，偶爾與埃德里克碰面，雖然兩人沒有過多交談，但至少混了個臉熟。
征討白羊和馬穆魯克的時候，埃德里克跟在皇帝身邊，與托馬斯聊過幾次。聊到軍需帳目的時候，埃德里克無需紙筆工具，僅憑心算出結果，給托馬斯留下極深的印象。
托馬斯讓侍衛找來法官、守備將軍、都主教，向眾人介紹埃德里克。
聽說這位新同事來自中樞，曾擔任皇帝的侍從官，眾人肅然起敬，同時夾雜著一絲好。
「」「」「小」「說」「網」「首」「發」「」「」「」「」「」「」「.」「」「」「」
這傢伙是不是罪皇帝了，被扔到這破地方混日子？
察覺氣氛有些尷尬，托馬斯喊了一句：「肥喬！把官邸東側的院落騰出來，給財政官和下轄文官住宿。還有，讓廚師今晚準備宴席，烤駱駝、烤羊都安排上。」
隨後，托馬斯與財政官聊到君堡的近況，聽到有關約翰八世的稱號，托馬斯低下頭，小聲咒罵第四編纂組的學者們。
「當初維圖斯提到要修史書，我提議給大哥寫幾句好話。是我想的太天真了，這群學者簡直無恥到了極點，竟然稱呼他為叛教者。
現在的「旅行者」勉強算一個中性稱呼，但還是不夠貼切。應該換成『好人』，就像約翰二世·科穆寧，歷史上像他們這樣仁慈的君主不多見了。」
涉及皇族家事，大廳的四位高層不敢接話，任由托馬斯自言自語。
......
第二天，埃德里克正式履職。
目前，羅馬軍隊控制了昔蘭尼加的主要定居點，但是沒有建立一個有效的治理體系，甚至都不清楚境內的具體人口。
「大約在15萬~18萬？」
他被上面的數字氣笑了。雖然邊疆區的規矩寬鬆，稅賦極低，但這也太糊弄了。
埃德里克找到托馬斯，對方的回答是：「過去一年，邊疆區的主要事務是建設赫斯佩里斯與另外五個城鎮，暫時沒有深入鄉間。
今年夏季，各地的城牆完工之後，我再想辦法處理鄉下事務，獲取更多農業稅，減小邊疆區的財政缺口。」
埃德里克記古典時期，昔蘭尼加存在一種特產——羅盤草，據說很受歡迎。然而，托馬斯表示昔蘭尼加不存在羅盤草，有可能是史書記錯了，也有可能是這種植物滅絕了。
埃德里克要求外出巡視，尋找這種史書中「價比黃金」的香料，托馬斯沒辦法，只能派給他一隊士兵擔任護衛。
離開城鎮，埃德里克饒有興致地觀察郊外田地。
冬季雨水較多，河水從灌渠引入田間，正當他推測農作物產量的時候，肥喬的一席話打碎了他的幻想。
「大人，這裡的降水集中在冬季。其餘的大部分時間，河道長期乾涸，赫斯佩里斯的水源是東部山地的泉水、城內水井和蓄水池。
剩餘地區的情況相似，不存在一條常年有水的河流，民眾同樣依賴泉水、水井、蓄水池。
其實，殿下想過發展農業，但這裡太乾旱了，不適合種棉花和甘蔗這種高價值作物，只能繼續種植耐旱的橄欖樹、無花果和椰棗。」
一行人順著河道走了十五英里，來到山區的西部邊緣，山區的東西跨度超過一百英里，被稱為「綠山高地」。這片區域的氣候比沿海更加濕潤，山坡開闢了梯田，還有遊牧部落的草場。
昔蘭尼加的遊牧方式與安納托利亞相似，冬季，柏柏爾人驅趕羊群和駱駝群來到沿海低地，夏季，他們遷徙到高山草場。
肥喬指著東北方向的山坡，那裡站著一個柏柏爾牧民，警覺地觀察山下的羅馬軍隊。
「去年，我們的傷亡累計四百，大部分來自遊牧部落。據說有少數奧斯曼流亡者待在山區，鼓動柏柏爾部落與我們作戰，今年估計還要打仗。」
埃德里克跟隨皇帝上過戰場，明白遊牧民的難纏。
無論在哪裡，遊牧部落更加崇尚自由，統治成本高於定居村社。
邊疆區僅有一個邊防旅，總計六百騎兵，柏柏爾部落的騎手體量龐大，己方騎兵耗不過他們，必須想其他辦法。
下午三點，前方出現一個村莊。
村莊依著山勢而建，四十多戶農舍，房屋用石塊壘砌而成。
此時，男性村民分散在山坡各處，在山坡的梯田上修補石壟。冬季的雨水衝垮了部分田埂，必須趁著天晴修補缺口，拖時間越長，雨水持續沖刷梯田的土壤，削弱梯田的肥力。
山腳下聚著一汪清泉，婦女們用陶罐打水，用柏柏爾語低聲交談。一些山羊聚集在下游，低著頭啜飲泉水。
埃德里克皺起眉頭：「必須圍繞著泉水建一道柵欄，防止山羊或駱駝接觸到人類的水源，減少患病率。」
在邊疆區內部，財政官的權威僅次於總督（托馬斯），既然埃德里克放話，肥喬讓翻譯轉達他的意思，威脅村民照做。
離開村落，隊伍繼續向東行進，黃昏時分抵達一座小型軍營。
軍營駐紮了一個連，外面修建了寨牆、壕溝，作為赫斯佩里斯最東部的據點。
再往東是柏柏爾部落的控制區，危險程度急劇上升，埃德里克攜帶的護衛有限，巡視只能到此為止了。
......
二月十七日下午，埃德里克返回首府，托馬斯調侃道：「你發現羅盤草了嗎？」
埃德里克搖頭，承認自己的想法不切實際。
昔蘭尼加自然環境惡劣，民眾充滿敵意，埃德里克找不到取巧的辦法，只能按部就班治理，逐步增強對邊疆區的控制。
不過，邊疆區的管制寬鬆，文官占總人口的比例遠不如行省，行政開支很低。再過幾年，預計能夠實現財政平衡。