1452年11月初，大西洋。
天色陰鬱，深藍色的海面起伏不定，一艘三桅帆船艱難地沿著「之」字航行。
桅杆高處，瞭望員左手扶著桅杆，右手舉著望遠鏡眺望遠方，透過朦朧的雨幕，他看見了遠處若隱若現的山頂城堡。
瞭望員興奮地向下吶喊：「我看到聖喬治堡了，前方就是里斯本。」
（聖喬治堡是葡萄牙王宮的所在地。）
過了一陣，前方景色愈發清晰，帆船緩慢駛向寬闊的特茹河口，船長用望遠鏡觀察兩側堡壘的守軍，發現對方也在用望遠鏡觀察自己。
「收帆入港。」
收到命令，水手們在甲板上拉拽繩索，藉助帆船的索具，把風帆像幕布一樣向上收攏。
接下來，一些經驗最豐富的熟練水手藉助繩索攀爬主桅杆，來到二十米高的橫桁（橫桅杆）上。
冰涼的雨絲迎面而來，水手踩著橫桁下方的踏索，將初步收攏的帆布疊好，然後用繩索把帆布捆綁在橫桁上。
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這一過程極其危險，雨水讓橫桁與下方的踏索變濕滑，水手們沒有任何的固定措施，一方面要在高空保持平衡，另一方面要迅速捆好帆索，免拖累同組人員的進度。
突然，甲板上爆發一聲短促的驚呼，一個水手不慎踩空踏索，徑直從橫桁上方跌入海面，身體隨著海面上下起伏。
船長罵了句髒話，放聲大吼：「快，放下長艇，再給他扔條繩索。」
甲板上的普通水手和見習水手們開始行動。
有人向同伴的落水位置拋投繩索，由於船體持續移動，雙方的距離不斷擴大，落水者在海水中掙扎，卻始終抓不到目標。
很快，一艘長艇放入海面，八名水手劃著名船槳駛向同伴，趁著他還沒有失溫，把對方拖拽到了長艇上方。
這場風波過後，帆船的收帆工作接近尾聲，船隻依靠慣性駛向碼頭，最後停泊在數十步外的海面。隸屬於港口的兩艘長艇靠過來，用繩索把帆船拖向碼頭停泊。
一個葡萄牙商人背著包裹，踩著棧橋走向港內，「離開家鄉一年多時間，看上去沒什麼變化。」
附近的港務員稅吏攔住了他，驚呼道：「貝爾納多？我記你去年乘船前往東非做生意，為什麼現在乘坐熱那亞船隻返回，發生什麼事了？」
貝爾納多露出一個滿不在乎的表情，「原因很簡單，這次，我把貨物委託給合伙人，讓他跟隨船隻繞道非洲南部。
我選擇了希臘人的紅海路線：從馬薩瓦港到里斯本，全程僅用了四個月，減去在港口等待船隻的時間，正常情況下只需三個月。
相比之下，我們的非洲航線既危險、又麻煩，運氣好的話需要六個月。如果中途遇到風暴偏航，估計要在海上漂八個月，甚至更久。」
寒暄幾分鐘，貝爾納多離開了濕冷多雨的碼頭，返回碼頭附近的宅邸休憩。
......
次日清晨，貝爾納多換上一襲體面莊重的深藍色呢絨長袍，迎著寒風走向山坡高處的聖喬治堡。
堡壘的牆體呈淺黃色，每隔一段距離有一座造型方正的塔樓，正門外面站著一排執勤的衛兵，裝備板甲和長戟，最外面披著鮮艷的罩袍。
貝爾納多低頭整理一下儀容，發現長袍下擺沾染了小片污漬，是趕路途中，遇到一個水坑的時候濺上的泥水。
他心情惡劣，卻又毫無辦法。
里斯本歷史悠久，城區遍布複雜的狹窄街巷。由於缺乏下水道，雨水容易淤積在某些窪地，衛生狀況極其惡劣。
這是絕大多數城市的常態，很長一段時間內，他習以為常。直到三年前，貝爾納多在君士坦丁堡做生意，第一次意識到大城市還能如此整潔。
兩相對比，家鄉簡直就是一個貧民窟。
他轉過身，俯瞰山腳下的整座城市，特茹河上瀰漫著淡淡的晨霧，上百艘大大小小的船隻停泊在河面，光禿禿的桅杆仿佛掉光了樹葉的森林，視野盡處是南岸堡壘，輪廓模糊不清。
「比金角灣差遠了。」
貝爾納多感慨片刻，走向宮門通報來意。等待一個多小時，一名侍從領著訪客進入城堡主殿。
現在的國王是阿方索五世（與阿拉貢的阿方索五世不是一個人），今年二十歲。
阿方索的目標是進攻摩洛哥，對於海外探索的興趣僅限於金錢，只要海外領地和商人們能夠提交足夠的利潤，他不在乎具體發生了什麼。
「你從東方回來，印度香料的價格便宜嗎？能賺多少？」
貝爾納多回覆：「香料價格便宜，從印度海岸運到里斯本，價格能翻十倍。不過，香料的採購量有限，船艙裝載的主要是印度棉布。
「印度棉布是我見過最好的面料，一船棉布運回里斯本，能夠滿足三萬人一年的布料需求，絕對能大賺一筆。」
這麼多？阿方索聞言大喜，隨著印度貿易的發展，從海外獲取的利潤有可能超越本土稅收。
接下來，貝爾納多提到返程時的見聞，阿方索沒有過多在意。
紅海路線的耗時更短，但巴列奧略肯定要收過路費。南方航線是更合適的選擇，既可以免除過路費，還可以把沿途據點的特產帶回本土，不需要看別人的臉色。
......
覲見結束，貝爾納多興奮地離開宮廷，右手攥著國王的賞賜——單筒望遠鏡。
這玩意的價值不在它本身，在於它的來歷。貝爾納多打算參加宴會和聚會時，帶著望遠鏡與朋友們炫耀，表明自己獲了國王的好感。
這時，前方迎面走來一群人，為首的黑袍老人面容肅穆，目光低垂，蓄著八字鬍須，頭戴著一頂黑色披肩風帽，少許的短髮從帽檐下方露了出來。
恩里克王子？
（註：恩里克是阿方索國王的三叔）
貝爾納多恭敬行禮，側身讓開道路。王子身後的隨從忽然停下腳步，「你就是從紅海路線返回的貝爾納多？」
聽到紅海路線，恩里克來了興致，他站在廊道下方，耐心地詢問一系列問題，包括但不限於：沿途海況、西奈半島的通行稅、兩側港口的貿易規模。
「聽說古代的西奈半島有條法老運河，希臘人有沒有重新開工？」
貝爾納多：「沒有。半島兩個港口之間只修了一條道路，希臘商人、義大利商人選擇僱傭一支駝隊，耗費4~5天運輸商品。」
恩里克感到詫異：「他們允許義大利商人在紅海貿易？」
為了排擠競爭對手，葡萄牙王室頒布過詔書，非洲海岸的據點只對本國商船開放，盡一切可能給外國商船添堵。沒想到維圖斯竟然放開了貿易。
貝爾納多：「準確來說，是移居到東帝國境內的義大利商人，他們成為了東帝國的公民，因此取在紅海貿易的資格。
這群商人的目的地是阿比西尼亞，銷售手工業品，進口原料。當地出產一種特殊的黑色果實，磨成粉之後沖泡成黑色飲品，能夠提神。
我到訪馬薩瓦港的時候，遇上了一個老朋友，於是臨時起意，跟隨他的商船來到蘇伊士，親自參觀西奈半島。」
......
這場交談的持續時間比覲見更長。
恩里克專注航海三十年，不像阿方索五世這種外行。通過貝爾納多的親身經歷，他大致明白了希臘在印度洋貿易的優勢和劣勢。
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巴列奧略忙著開拓阿比西尼亞的市場，沒有探索印度海岸，他們獲的印度商品，都是阿拉伯人輸送到蘇伊士港。
短時間內，巴列奧略與葡萄牙沒有利益衝突，
「感謝你提供的信息。」
打發走貝爾納多，恩里克王子站在原地沉思。
二哥（佩德羅王子）死後，恩里克失去了最大的盟友，在宮廷的影響力大幅削弱。現在，他對海外事務的主導權受到挑戰，部分權力被敵對派系侵吞。
「幸好阿方索的目標是摩洛哥，他對海外缺乏興趣，現有的航海策略還能延續。」
臨近中午，恩里克來到城堡主殿，與阿方索討論出征摩洛哥的事務。
十五年前，恩里克進攻摩洛哥，結果被困在內陸，只能通過談判保住軍隊。由於他的事後反悔，弟弟費爾南多被囚禁致死，這是恩里克一生中最大的遺憾和恥辱。
開戰在即，他發誓捐出個人積蓄作為軍費，換取侄子任命他擔任軍隊統帥。
阿方索對三叔的印象較差。但三叔身為基督騎士團的大團長，與教廷關係密切，在民間聲望崇高，阿方索只能維持表面上的客套。
「您計劃出動多少軍隊？」
恩里克：「摩洛哥同樣擁有火器步兵，還有數量龐大的徵召輕騎兵，我覺，至少要出動兩萬人。國內人力不足，應該招募傭兵補足缺額。」
葡萄牙的本土人口是一百二十萬，每年要拿出一千多人填充海外據點。為了維護海外利益，戰艦和商船的數量越來越多，同樣占用了大量的勞動力。
海外事業蓬勃發展，王國因此陷入了資金充裕、但是人口不足的窘境，恩里克推測本土能投入的兵力不超過一萬兩千，需要招募至少八千僱傭兵。
「叔叔，希望您吸取上次的教訓，這次的進攻穩妥一些。」
阿方索答應了三叔的請求。但是，戰爭獲的領土不能被恩里克獨占，必須拿出三分之二給王室和參戰貴族。
「是，陛下。」
......
1452年12月5日，佛羅倫斯。
近段時間，城內持續下著小雨，連綿的雨幕中，一輛馬車緩慢駛過空曠的街道。突然，車廂猛地顛簸一下，而後停在原地。
「發生什麼事了？」
車廂內，保利·迪馬喬以為有人要暗殺自己。他沒有探出頭，而是從座椅下方取出一面圓盾，拔出腰間的短劍，做好隨時防身的準備。
車廂外面響起護衛的回覆：「輪子陷進了污水下面的凹坑，老爺，您可能要步行了。」
保利掀開車窗簾布，警惕地看了眼周圍情況，然後跳下馬車，帶著兩名護衛冒雨行走，來到河畔的紡織工場。
進入廠房內部，保利解下淋濕的斗篷，隨手遞給身後的護衛。他找到滿臉焦急的主管，詢問道：「究竟發生什麼事了？」
「東帝國近期頒布法案，限制棉花出口。消息傳出，整個地中海的棉花都在漲價，我們新購買的這批棉花，價格上漲了兩成半，以後的棉花也要漲價！」
迪馬喬家的紡織業涉獵廣泛，涵蓋絲綢、羊毛、棉、麻四類織物。
銷量最多的織物是混紡布。
棉布柔軟舒適，但原材料價格昂貴。
亞麻結實耐用，優點是價格便宜。
因此，義大利紡織工場用亞麻作為經紗，棉線作為緯紗，混在一起織布，生產一種面向市民階層的大眾商品，稱為佛斯汀（futan）。
還有一種用絲線和棉線混合紡織的產品，面向高端市場，這種產品的銷量有限，利潤不如佛斯汀布。
保利撫摸著布匹上面的紋路，內心尤為不解：
「維圖斯為什麼要這麼做，簡直是對義大利和法國南部紡織業的無差別打擊，到底是誰罪他了？」
這時，菲爾聞訊趕來。他作為次子，只有少量的分紅權，因此沒有表現像兄長那般焦慮。
菲爾默默算了一筆帳，棉花漲價四分之一，佛斯汀布必須跟著漲價，這樣會削弱顧客的購買意願，促使部分顧客選擇更廉價的產品。
他走向廠房深處，這裡擺放了三十多台手工織布機。相比過去的型號，它們加裝了飛梭，讓布面寬度大幅提升，提高了織布效率。
而在南方的一棟廠房，安置了陶里斯紡紗機（珍妮紡紗機），同樣是從東帝國學到的新式器械。
至於更加複雜的水力紡紗機和水力織布機，義大利商人暫時沒有掌握圖紙。
菲爾覺，即便掌握了相關設計，也很難進行仿製。
不遠處，保利拿著帳本大呼小叫，「我要給艾格尼絲寫信。」
菲爾默默搖頭，不覺這有什麼用。
「維圖斯不是一個容易妥協的人，一旦做出決定，旁人很難勸動他。唉，佛斯汀布的生意難做了。」