1452年1月初，蘇伊士。
陽光和煦，街道上塵霧瀰漫，安德洛尼卡前往造船廠，參觀一艘即將完工的雙桅帆船。
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帆船的部件來自本土的造船廠，它們乘船抵達貝魯西亞，然後從陸路運輸到南邊的蘇伊士，費時費力，成本極高。
起初，海軍部的想法是建造一艘巡航艦，經過多次討論，決定建造體型更小，難度更低的雙桅帆船。
這艘船叫做長絨兔號，裝載十六門六磅炮，吃水較淺、機動性強，在逆風環境下具備良好的適航性。
安德洛尼卡繞著船體逛了一圈，迎面遇見一位年輕的海軍上尉，身材偏瘦，說話帶著馬其頓口音。
「殿下，我叫薩繆爾，被海軍部任命為長絨兔號船長，船員們剛剛入駐城內營房，需要我通知他們過來嗎？」
「不用了。」安德洛尼卡走出船廠，沿著港口走動，打探後續的航海計劃。
薩繆爾：「我們搜集了阿拉伯人的海圖和航海資料，從蘇伊士到阿比西尼亞的馬薩瓦港，全長一千二百英里，用時15~20天。
本次出航，我們配備了三位科普特嚮導，他們曾經擔任過阿拉伯商船的船員，去過馬薩瓦，不用擔心帆船迷失方向。
安全方面，艦船火力充足，足以擊敗沿途遭遇的海盜船。」
他把目光投向港內停泊的阿拉伯帆船，眼神頗為輕蔑，這些三角帆船的體型不如長絨兔號，載員只有20~30人。
海戰比拼的是火炮對射，阿拉伯帆船沒有火炮，他們的遠程武器是弓弩和極少量的火槍，根本不是長絨兔號的對手。
沙塵刮過，他眯起雙眼，內心莫名地升起一股亢奮。
「在地中海，長絨兔號沒資格加入作戰序列，只能從事巡邏、打雜、通信、緝私這種髒活累活。
如今到了紅海，一切都不一樣了，我們對上三角帆船，就像是地中海的戰列艦欺負普通帆船。」
薩繆爾從軍校畢業僅有兩年，錯過了羅馬——威尼斯戰爭，他迫切地希望遇上幾艘海盜船，多積攢一些軍功。
安德洛尼卡察覺到年輕人的躍躍欲試，發出一聲微不可聞的嘆息，擔心這傢伙會影響本次的外交活動。
然而，他沒有更換薩繆爾的想法。
現在的年輕軍官都一個樣，受到維圖斯的影響，整日喊打喊殺。再換一個船長，也許比薩繆爾還要好戰。
......
一月五日，長絨兔號的船體宣告完工。
工匠們最後一次檢查船底，確認一切完好，隨即打開干船塢的閘門。冰冷的海水不斷湧入，水位逐漸升高，原本被木樁支撐的船身緩緩上浮。
在此期間，安德洛尼卡站在不遠處，為這艘帆船和船員們祈求平安。
剛下水的帆船缺少桅杆、帆索、火炮，需要待在露天碼頭進行裝配工作。
再往後，帆船必須進行海試，一方面檢查船體結構是否正常，另一方面，船員們逐漸熟悉新船的性能。
安德洛尼卡詢問：「具體要多久？」
薩繆爾給出一個期限：二月一日。
安德洛尼卡適應了北非的乾燥氣候，再等二十天也無所謂。然而，一個意外改變了他的想法。
......
一月十日，上午。
外面刮著猛烈的西北風，塵土瀰漫，能見度極低，安德洛尼卡待在房間看書，被一本漫畫逗樂不可支。
「哈哈，怪不許多人喜歡看漫畫。」
漫畫是東羅馬最近流行的產物，最開始是在《金角灣報》連載，受到民眾的熱烈追捧。後續，畫師找到印刷工坊，把自己的漫畫刊印成冊，半年之內賺了上千弗羅林。
安德洛尼卡聽說，君堡出現了許多漫畫攤，顧客花一枚銅子就能看一整天，成為一種新的消遣方式。
嘭！
下一刻，一個肥碩的身影撞開房門，隨後沖向安德洛尼卡，摟著這個年過五旬的牧首放聲大哭。
「哥，幫我向維圖斯說些好話，我不想去非洲。」
安德洛尼卡緩過神來，發現這個胖子是自己的六弟德米特里，語氣變無奈，「你已經在非洲了。咳咳，先鬆開我，我要喘不過氣了。」
緊接著，又有幾個身影走進屋內。
為首的是德米特里的妻子，面容冷漠，其次是兩男一女，都是德米特里的私生子。
透過窗戶，安德洛尼卡發現院內站著數十人，細問之下，部分人是德米特里的親信，還有一些商人與德米特里交往密切，也被發配到了蘇伊士。
「這次遷移了多少人？」
德米特里：「二百三十人，包括部分家屬。這簡直太不公平了，憑什麼狄奧多爾、托馬斯可以肆意享樂，我就要被流放？而且維圖斯自己也不乾淨，聽說......」
聽了許多真實性存疑的流言，安德洛尼卡神色無奈，勸弟弟找個地方休息，自己願意再寫一份求情信。
接下來的幾天，德米特里仿佛抓住了救命稻草，整日纏著安德洛尼卡，有時候向他談論托馬斯做的壞事，有時候自怨自艾。
時間流逝，安德洛尼卡受不了德米特里的糾纏，他時常在碼頭來回走動，眺望南方的蔚藍海面，希望長絨兔號儘早返回。
一月二十五日，帆船的海試結束。安德洛尼卡來到棧橋詢問，「可以出發了嗎？」
薩繆爾搖頭，聲稱部分帆索存在問題，需要船匠幫忙調整。
「到底什麼時候能出發？」
隨著牧首的語氣變嚴厲，薩繆爾神色茫然，內心暗道：「他為什麼要急著出發？這段時間，紅海北部一直都是西北風，晚出發幾天，又不會耽誤風向，至於這樣催著我嗎？」
此舉引發了八十六名船員（包括十二名陸戰隊員）的抱怨，但是沒辦法，薩繆爾寧願罪手下，也不敢觸怒這位身份顯赫的大人物。
一月二十八日，清晨。
涼風習習，安德洛尼卡帶著十名隨員走上甲板，船員們忙著搬運補給，心如死灰的德米特里一家站在碼頭，用一種近乎哀求的眼神看著安德洛尼卡。
按照海軍部的計劃，艦船把使團運到馬薩瓦之後，需要繼續向南探索，尋找一片適合居住，且相對友好的海岸。
確認地點之後，艦船返回馬薩瓦，把使團帶回蘇伊士。
再往後，艦船把德米特里等人送到預定海岸，建設一個小型港口，作為羅馬在東非海岸的前哨站。
德米特里有種預料，在自己踏上甲板的那一刻，從此再也回不來了。
「當初我應該流亡國外，例如義大利、法國、尼德蘭，即便是跑到英格蘭那種陰冷潮濕的島嶼，總好過現在這種情況。」
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在他的自言自語中，帆船升起風帆，收起沉重的鐵錨，逐漸駛離蘇伊士港。
船艉甲板，安德洛尼卡望著弟弟的身影，如釋重負的同時，卻又湧現出難以抑制的悲哀。
「不要怪我，我和君士坦丁一直在求情，但是沒辦法，實在是你做的太過分了。」
......
藉助呼嘯的西北風，帆船以十二節的高速向南航行。兩岸的風景單調乏味，山脈連綿起伏，沒有聚落，沒有農田，只有一成不變的荒漠。
海面蔚藍清澈，淺水區域能夠看見海底的珊瑚與礁石，每處礁石都在海圖上有所標註，需要小心避讓。
為了防止觸礁，薩繆爾放棄了夜間航行，每天黃昏挑選一處淺水區域拋錨。
紅海兩岸人煙稀少，捕魚業規模很小，魚群自由繁衍生息，漁業資源極其豐富。
停泊期間，船員們掏出自備的魚竿，走到船舷拋鉤入海，以此作為消遣。
薩繆爾沒有制止這一行為，新鮮肉類可以提供更豐富的營養，改善伙食，順便發泄船員們的多餘精力，免他們起鬨鬧事。
咔嚓！
不遠處的一根魚竿折斷，引發幾個船員的鬨笑，薩繆爾走到船舷看了一眼不遠處的鮁魚，感嘆：
「這不是你的魚竿質量差，而是紅海魚類缺乏捕撈，體型往往比地中海沿岸大一圈。魚的體型太大，魚竿承受不住，應該換成漁網，或者拿一根儘量粗的魚線，把魚線的一端固定在船舷，另一端系上一個結實的魚鉤，這樣才是釣大魚的辦法。」
突然，船艏甲板爆發一陣歡呼，薩繆爾好地走過去，看見一個船員臉色漲紅，雙手緊緊攥著魚竿，身體微微後仰。
薩繆爾拿出望遠鏡，視野驟然清晰，那條褐色海魚的體型龐大，至少有五十磅，再這樣耗下去，這根魚竿也要斷了。
附近的船員同樣察覺到這個現象，有人提議：「天快黑了，給它來上一炮，讓弟兄們吃頓飽飯。」
薩繆爾觀察眾人釣上來的海魚，不是個頭太小，就是肉質太差，糾結半分鐘，他接受了船員的建議。
「只准開兩炮，打不中就算了。」
哇呼~
船員們發出怪叫，迅速裝填了兩門艉炮，然後瞄準那條時不時躍出水面的石斑魚，點火發射。
嘭！嘭！
數十發鉛彈密集地射向海面，那條石斑魚沒了生息，鮮血染紅了附近的海面。
船員們拽著魚線，緩慢把魚拖向船舷，大副拋下一個長鐵鉤，鉤住石斑魚的魚鰓，想辦法把它提出水面。
夕陽西下，海面被染成燦爛的橘紅色，有人指著遠處快速靠近的背鰭，大吼道：「鯊魚！再來幾炮，弄死這頭猛獸。」
海魚已經被拖上甲板，薩繆爾制止了這種無聊行為。
火炮身管壽命有限，如果放任這種做法，致使火炮提前報廢，自己怎麼向海軍部交待？
「趕快煮魚，吃飽了就去睡覺。」
按照個人習慣，廚師去除了內臟、魚頭，只保留魚肉，煮了滿滿兩大鍋魚湯。安德洛尼卡盛了一碗，發覺魚肉味道鮮美，遠遠超過了咸牛肉湯。
「希望德米特里流放非洲期間，每天都能享受到新鮮漁獲。」
......
次日凌晨，帆船收起船錨，繼續向南航行。駛離蘇伊士灣之後，海面變寬闊，岸上景色仍然是漫漫黃沙，看不到任何的生機。
越往南，氣溫逐漸升高，水手們脫去礙事的外套，穿著一件透氣的亞麻短衫。
科普特嚮導告訴船員們，紅海以南的地區終年炎熱，氣候乾旱。
如果繼續向南航行，繞過沙漠之後，會出現大片的綠色土地，但是當地的氣候與已知世界顛倒，七月份是冬季，十二月份是夏季。
薩繆爾回覆：「你用不著擔驚受怕，我們不去那麼遠的地方。」
二月十五日，艦船抵達紅海南部，這裡分布著眾多的荒蕪島嶼，薩繆爾放緩船速，駛向地圖上標註的馬薩瓦港。
阿比西尼亞王國的核心區在內陸高原，東北方向存在一小段海岸線，馬薩瓦港是他們最重要的對外窗口。
這個港口的地形特殊，由蓋拉爾半島和三座島嶼組成，半島是行政中心，馬薩瓦島是商業中心，主要停泊外國商船。
長絨兔號緩慢駛向半島，這裡戒備森嚴，石牆上空飄揚著阿比西尼亞王國的綠黃紅三色旗。
艦船停穩之後，碼頭已經聚集了數百名黑人士兵，他們右手持矛、左手持盾。由於天氣炎熱，士兵沒有穿戴盔甲，而是穿著寬鬆的棉布上衣和棉布長褲。
安德洛尼卡走下棧橋，向眾人表明身份。
這一時期，阿拉伯語是紅海沿岸、非洲之角的通用語言。
因此，安德洛尼卡攜帶了兩位掌握阿拉伯語的文官，把他的希臘語翻譯成阿拉伯語。
「我是安德洛尼卡·巴列奧略，安條克牧首，維圖斯皇帝的三哥，奉命出使阿比西尼亞王國......」
在他說出「維圖斯」的那一刻，有些士兵交頭接耳，似乎聽說過這個名字。
天氣酷熱，安德洛尼卡端正站姿，任憑汗水順著臉頰滴落。許久，他終於等到了本地的總督，對方再三確認使者的身份，然後把訪客帶到城中心的堡壘。
去年秋季，阿比西尼亞聽說了馬穆魯克的戰事，掌握了更多有關維圖斯的消息。
近期，王國也準備派人前往西奈半島，採購傳說中的「希臘火」，再過半個月，使團就該出發了。