九月十六日，黃昏。
趕在天黑之前，利奧來到雅法的城主官邸。
走進庭院，利奧的視線被馬廄的白馬吸引，一群僕役圍著它忙碌，給它配備上華麗的面甲、錦緞馬衣、鑲嵌著寶石的奢華馬鞍、鍍金馬鐙。
「花里胡哨的裝飾品，這不像是父親的風格。」
利奧走進書房，發現維圖斯坐在書桌處理文件，忍不住提到了庭院中的馬匹。
維圖斯嘆了口氣，放下手中的禮品清單。
「進攻埃及以前，我巡視軍營，與一個叫做扎蘭采的韃靼軍官討論馬鞍。沒想到他把這件事記在心上，進駐開羅的時候，他率部沖入蘇丹的御用馬廄，搶了許多華麗馬具送給我。
消息傳出，軍官們紛紛效仿，送了一大堆亂七八糟的禮物，種類繁多，裝了足足三艘船，唉，真是麻煩。」
利奧站在原地，沒有像小時候那樣討要禮物，這場戰爭讓人身心俱疲，現在的他什麼都不想管了，只想好好休息。
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......
次日清晨，船隊收起鐵錨，陸續駛離了雅法港。
北非、黎凡特的局勢尚未完全穩定，維圖斯僅攜帶了數千人返回君士坦丁堡。剩餘部隊駐守各地，直到邊防軍接管防務。
秋日和煦，利奧站在甲板吹著海風，回憶剛出發時的情形，當時的自己僅有十六歲，現在十八歲，短短兩年時間，感覺像是過了半輩子。
仔細想來，炮兵連的成員也是如此，一些希臘新兵剛入伍時畏畏縮縮，經歷過幾場實戰，整個人的性格到蛻變，仿佛換了個人。
駛離近海區域，海面變成深邃的鈷藍色，船首劈開層層白浪，船員們哼著民間流傳的低俗船歌。
九月二十五日，船隊抵達羅德島。
上個月，醫院騎士團提前完成了交接儀式，這座島嶼被東羅馬軍隊接管，維圖斯參觀島上的防禦設施，內心充滿疑惑。
「1522年，奧斯曼出動八萬以上的軍隊和數百艘戰艦，圍攻羅德島，耗時六個月，仍然沒能攻破最後的堡壘，奧斯曼的攻堅能力太差了。」
後續，奧斯曼蘇丹難以承受慘烈的傷亡情況，允許醫院騎士團撤離羅德島，換取騎士團提前投降。
此舉保存了騎士團的元氣，騎士團在馬爾他設立新總部，繼續從事海盜活動。1565年，奧斯曼被迫進攻馬爾他島，重複在羅德島的攻城戰......
十月五日，君士坦丁堡出現在瞭望員的視野中，數十艘帆船保持一列縱隊，緩慢駛向城市東南的朱利安港。
幾天前，船隊通過達達尼爾海峽的時候，守軍派遣騎手向君堡通報船隊的消息。皇儲與文官們商議，決定花錢舉辦一場大凱旋式。
隨著旗艦緩慢靠岸，維圖斯看見碼頭擠滿了人，遠處的朱利安海軍教堂已經完工，高聳的黃銅穹頂反射著耀眼的陽光。
既然中樞舉辦了凱旋式，維圖斯沒有拒絕，他讓侍衛把繳獲的外國錢幣搬上馬車。按照古代習俗，車隊沿著街道行進，士兵沿途拋灑錢幣，以示慶祝。
沒過多久，維圖斯示意馬車停在海軍教堂門口，下車參觀內部的穹頂壁畫。
《金角灣報》稱讚這幅壁畫氣勢恢宏，維圖斯看到壁畫的那一刻，覺新聞報導說沒錯。
畫作的上半部分是澄澈無雲的天空，畫師刻意選擇留白，沒有繪製天使和守護聖徒。
下半部分是蔚藍海面，數十艘戰列艦排成兩條平行的直線，桅杆如林，雪白的帆影仿佛朵朵白雲，船舷噴吐出橙紅色火光和大片白霧，一艘威尼斯戰艦出現傾斜，附近海面充斥著幾個細小的身影。
最難可貴的是，畫師走訪了部分參戰者，向海軍部諮詢參戰艦船的大致輪廓，儘量還原了兩艘旗艦（奈索斯號與穆拉諾號）在戰列線的確切位置，以及剩餘戰艦的排序。
而在戰列線的外圍，分布著一些零散的巡航艦、加萊塞戰艦，畫師同樣參考了作戰簡報，讓油畫中的每艘戰艦都能找到原型。
此舉引發了參戰人員的讚賞，也招致了不少抱怨，因為有些戰艦沒有出現在油畫中。
面對相關人員的抱怨，海軍大臣臨時想出一個補償措施：
在大廳隔壁的房間，擺放一張沙盤，按照當時的參戰情況，擺放每一艘參戰艦船的模型。
「不知道陸軍教堂建成之後，會是什麼場面？」
維圖斯感嘆片刻，返回外面的馬車，繼續這場無聊的大凱旋式。
馬穆魯克占據尼羅河三角洲和紅海商路，財政充裕。維圖斯征戰半生，這是他經歷過繳獲最多的戰爭，讓士兵拋灑幾車錢幣無傷大雅，權當做促進君士坦丁堡的消費。
「威尼斯富庶，但是交戰時間太長，對面的資金早就耗光了。
奧斯曼亦是如此，我和他們糾纏了二十多年，兩任蘇丹變賣了大部分財寶作為軍費，繳獲有限。
白羊王朝的領地被烏宗·哈桑提前搜颳了一遍，繳獲的物資最少。
真正賺錢的戰爭只有兩場，進攻金帳汗國、進攻馬穆魯克。他們的情況相似，看上去體量龐大，實際上一戳就倒。威尼斯堅持了三年，馬穆魯克不到半年就垮了。」
......
中午，維圖斯返回闊別已久的布拉赫奈宮。
吃過午飯，他向羅曼努斯、內閣成員安排近期的工作重點：
核算戰功，參考陸軍部和海軍部儲存的軍官履歷，確認最終的封賞名單。
組建黎凡特邊防軍和眾多的衛戍區。
按期舉行文官考試，增加今年的錄取規模，儘快充實新占領地區的行政機構。
會議結束，宰相們相繼告退，只剩下羅曼努斯留在大殿，向皇帝報告這段時期的監國經歷。
談話進行很長時間，羅曼努斯提到了埃及的政策，如果條件允許，他建議額外徵收一些穀物，向市民發放免費麵包。
維圖斯回覆：「你以為發放免費麵包，民眾就會永遠效忠巴列奧略？如果你真這麼想，那可就太天真了。
『麵包與馬戲』政策持續了數百年，二世紀以後，羅馬城不止有免費麵包，節慶期間，還有免費橄欖油、免費葡萄酒、免費鹹豬肉、免費馬戲......結果呢？王朝換了多少次？」
東羅馬長期處於財政緊缺狀態，維圖斯沒有恢復「免費麵包」政策的想法。
至於其他的社會救濟，例如醫療、救濟災民、贍養孤兒，東羅馬已經有相關的機構了。
君士坦丁堡設有「聖孤兒院」，該機構的負責人「孤兒院院長（phantph）」是帝國高級官員。
東羅馬還設有養老院、濟貧院、麻風病院，以及遍布全國的教會醫院，都需要財政撥款補貼。
當初，維圖斯接觸到這方面的事務，最先想到的就是北宋。
北宋崇寧年間，朝廷設有居養院（養育孤兒、老人）、安濟坊(醫療系統)、漏澤園(公墓)、常平倉（負責災年放糧）。
每年冬季，朝廷給「老病貧乏」之人發放米豆，持續到來年開春。
作為北宋的都城，開封府的福利更完善，彰顯「王化之所先」的體面。城市沒有宵禁，經濟空前繁榮，產生了一個新興的市民階層。
遺憾的是，這種好日子沒能持續太久。崇寧是徽宗的第二個年號，再過二十年，女真入侵，北宋滅亡。
維圖斯覺，現在的救濟制度達到了工業革命之前的上限，生產力不足，拿不出更多的資源救濟貧民。
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「我一直認為，是帝國擁有君士坦丁堡，而不是君士坦丁堡擁有帝國。
如果是你的大伯（約翰八世）在位，他性格和善，君堡市民還真有可能吃上免費麵包，諷刺的是，君堡民眾主動逼他退位，這能怪誰？」
羅曼努斯考慮許久，覺父親說的沒錯。
他提出另一樁煩心事——編纂史書。
維圖斯反應平淡，「米海爾八世、安德洛尼卡三世的破事早就傳遍了，你還能瞞住嗎？讓學者們如實敘述，沒什麼見不人的。你越是遮掩，民間越感興趣，這方面的野史越泛濫。
無論他們做了什麼，至少，我擁有的一切都是堂堂正正獲的，前任皇帝的過失和我有什麼關係？」
維圖斯派人搜集過民眾的看法。
時隔一百多年，大部分民眾不再關注巴列奧略早期的混亂。本世紀以來，他們反感的是東西教會合併，最具代表性的一句話是：
「寧願看見奧斯曼人的頭巾，也不願看見拉丁人的冠冕」。
隨著約翰八世的退位，以及維圖斯光復三大牧首區（安條克、耶路撒冷、亞歷山大），這場風波的影響隨之消散，民眾對巴列奧略持正面態度。
學界逐漸流行一個觀點：
曾經的巴列奧略王朝沿襲了科穆寧的體制，行政制與普洛尼亞制混雜，貴族勢力空前龐大，既沒有行政制的高效，也沒有封建制的穩定，帝國內亂頻發，領土一再縮水。
這些年，帝國推行一系列重大革新，廢除普洛尼亞制、確立文官考試制度、重組行政機構。這些舉措有效穩固了政權，還提升了行政效率。
某種程度上，現在的政權算是一個新王朝，只是名字還叫做巴列奧略。
......
談完公務，維圖斯有些睏倦，獨自在花園閒逛散心。
時隔多年，花園的整體布局沒有變動，最大的區別是某些花圃的植物換成了其他品種。繞過一處玫瑰花叢，他看見一個孩童正在草地蹣跚走動，追逐不遠處的藍蝴蝶。
曼努埃爾？
孩童聽到有人喊自己的名字，動作遲緩地轉過身，對上維圖斯的眼神之後，當即嚎啕大哭。見狀，附近的僕役趕忙圍過去，拿著一些玩具逗他開心。
「小傢伙似乎很怕我。」
維圖斯被曼努埃爾的哭嚎聲吵心煩意亂，索性離開這片區域。途徑一處廊道，他忽然停下腳步，注視著牆壁上的塗鴉。
「這個是托馬斯畫的，這個好像是德米特里畫的。」
維圖斯心情複雜，想起了德米特里上個月送來的信件，他在信中苦苦哀求，企圖換一個地方養老。
如果德米特里僅僅是好逸惡勞，維圖斯能夠容忍。狄奧多爾就是這種類型，長期待在賽普勒斯混吃混喝，就這樣過了二十多年，今後還可以一直混下去。
但是德米特里做的太過分了，雖然安德洛尼卡、君士坦丁幫他求情，維圖斯還是狠心拒絕，維持之前的決定。
「其實，非洲之角的北部氣候乾旱，沒有瘧疾、也沒有所謂的大型猛獸，德米特里不會有生命危險，只要他安分一些，生活水平依舊超過了絕大多數人。」
許久，維圖斯沿著廊道走到了宮廷的西南區域。
前方是馬廄，一個陸軍部的文官手持紙筆，向馬夫諮詢「陶里斯馬」的脾氣、食量和生活習慣。
十六年前，維圖斯擊敗金帳汗國，攻陷薩萊城與阿斯特拉罕之後，繳獲了一大批上等馬匹，譬如阿拉伯馬和阿哈爾捷金馬。
戰爭結束，他把這些上等馬匹送進克森尼索馬場，讓馬場改良已有戰馬的品種。
薩卡里亞會戰之後，西歐式重騎兵的缺陷暴露無遺，被機動性更強的胸甲騎兵取代。維圖斯向克森尼索馬場提出更明確的要求：
馬匹能夠馱載胸甲騎兵發起衝鋒，具備更好的持久作戰能力。
因此，在後續的培育過程中，馬場有針對性地設立指標，把載重與爆發力的指標略微下調，同時小幅提高耐力的指標。
經過三代選育，馬場到了一批合格的混血戰馬，目前處於觀察階段。如果下一代戰馬的性狀保持穩定，陶里斯馬將作為重騎兵的制式戰馬，逐漸替換掉過去的西歐戰馬。
「現在帝國控制了黎凡特與北非，沙漠地區適合使用駱駝，應該把駱駝也加入陸軍部的馬政規劃當中。」
聽到皇帝的命令，文官感覺自己的工作量又多了一些。
軍隊現有的役畜有四類：重戰馬、輕型戰馬、挽馬、矮腳馬（山地作戰期間，馱載補給和三磅炮）。
文官內心哀嘆：「希望皇帝不要突發想，把大象也加入進去。」