下午四點，維圖斯返回書房處理文件。
他的宅邸與拉丁貴族的區域相隔數百步，即便如此，還是能夠聽到拉丁貴族們的喧鬧聲。
「這些人真是吵鬧，當初曼努埃爾一世是怎麼想的，讓這麼多拉丁人進入宮廷任職，他不嫌煩嗎？」
維圖斯拆開一個公文袋，閱讀前線的偵查報告。
近期，馬穆魯克在邊境集結三萬軍隊和眾多勞工，即使是在大雪天氣，他們也沒有延緩工期。
在安條克邊境，敵人修建了十二座大中型堡壘、數十座地勢險要的小型石堡或山寨。
雷納夫推測敵人不止這一條防線，南方可能有更多防禦工事。
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更要命的是，黎凡特是一個南北狹長，超過七百公里的沿海地區，東側是乾旱的沙漠地帶，水源稀少，大軍難以通行。
因此，軍隊只能從沿海行進，自北向南打穿整個黎凡特。
第一次十字軍、蒙古軍隊走的都是這條路線，帖木兒當初也想走這條路線，結果走到一半放棄了。
海軍部建議繞過黎凡特，派遣艦隊強攻亞歷山大，直接在敵人的腹心之地登陸。只要拿下開羅和周邊區域，前線的馬穆魯克將不攻自破。
樞密院給出的方案折中一些，在黎凡特中南部的某個地點登陸，譬如的黎波里、貝魯特、阿卡、雅法。
黎凡特的海岸線漫長，適合登陸的大中型港口超過十個，敵人的兵力難以顧全所有方向，肯定存在一些薄弱環節。
具體進攻哪座海港，樞密院尚未做出決定，維圖斯打算再等一段時間，海軍偵測到足夠的情報後再行動。
......
二月五日，狄奧多爾乘船來到里乞亞，想要參加接下來的戰事。
湊巧的是，安德洛尼卡也在梅爾辛，再加上維圖斯、托馬斯、利奧，巴列奧略家族的一半成員都聚集在這座沿海城市。
「這麼熱鬧？可惜君士坦丁、德米特里沒來。」
下午，五人在城主府用餐，狄奧多爾大口啜飲著葡萄酒，想起了很多年前的往事。
當初，維圖斯勸他不要投資葡萄牙人的南方航線，狄奧多爾毫不在意，覺這項事業前景廣闊。
時間流逝，葡萄牙從南方航線獲取的利潤越來越多，黃金儲備提升，發行了一款新的金幣，名字就叫做十字軍。
但是，狄奧多爾獲的分紅數額只增長了一小部分。
他向恩里克王子寫信詢問，後者找了各種理由推脫，有時候說貨船沉沒了，有時候把虧損原因歸咎於原住民，聲稱原住民軍隊擊潰了葡萄牙探險隊。
「這人真是可恨，剋扣投資者的分紅鑄造金幣，從而建造更多的遠洋船隻。我選錯了，把這筆錢投資國內的紡織業或者造船業，現在能賺到五倍以上的回報。」
托馬斯嘆息：「你以為紡織業的錢這麼好賺？我投資的那家紡織場一直是半死不活的狀態，去年，我賣掉了設備和場地，以後再也不碰這個行業了。
現在賺錢的是玻璃產業，君士坦丁堡、亞德里安等城市開始流行玻璃窗戶。一棟房屋要採購十幾塊廉價玻璃，整座城市就是數十萬塊玻璃，你覺這裡面的利潤空間有多大？」
維圖斯端著酒杯，靜靜聆聽狄奧多爾與托馬斯的談話。
這兩人的商業能力平庸，熱衷於投資，卻沒有沉下心來經營生意，競爭不過那些細心鑽研的民間商人。
葡萄牙的航海事業能夠成功，很大原因在於恩里克王子的極度專注與自律。
恩里克常年遠離宮廷生活，在荒蕪偏僻的邊陲主持航海事務，他不娶妻、也沒有情婦，把所有心血傾注於這份事業，為此不惜放棄弟弟（費爾南多王子）的生命。
換做是狄奧多爾、德米特里、托馬斯主持葡萄牙的航海事務，葡萄牙的探險船大概率還在加納利群島晃悠。
......
宴會結束，利奧打著飽嗝走出官邸，迎著呼嘯的寒風在街道上走動。
去年十二月開始，整座城市實行宵禁。趁著天色未暗，行人步履匆忙，利奧不自覺地加快腳步，幾乎是一路小跑來到東門。
守軍看到利奧的模樣，推測這名軍官剛在城內參加宴會，例行公事地詢問：
「姓名、職務。」
利奧拿出身份憑證，「第三輔助步兵旅，炮兵營第一連副連長，見習少尉，利奧·巴列奧略。」
聽到這個姓氏，城門附近的守軍面容肅穆。隊長親自檢查利奧的身份憑證，沒發現任何異樣，放他和兩名侍衛離開了。
輔助旅的營地位於東郊，利奧沿著城外主幹道快步走動，趕在日落之前抵達營區大門。
「你們可以回去了。」
打發兩名侍衛回城，利奧前往營區東南，恰好遇見了訓練歸來的連隊士兵。利奧跟在隊列右側，陪著連隊返回營房。
訓練結束，軍官們召開例行的總結會議，利奧沒有發言，默默走完了流程。
由於利奧的身份，他和同僚的相處總是很拘束，無法成為朋友。
如今，他接受了這一現狀，只想按部就班地熬過這場戰爭。
「早知道這樣，我可以換個名字。裝作是一個普通的軍校生，受到的關注會少一些。」
但是，利奧轉念一想，自己去年跟在七叔身邊，軍中傳遍了自己的身份。除非自己一開始就改換姓名，不與長輩們公開接觸，才能實現一定程度的保密。
......
嘀~
次日凌晨，利奧被刺耳的起床哨吵醒。
他下意識地掀開被褥，迅速穿戴整齊，在肩膀上搭了塊毛巾，拿著杯子、牙刷前去洗漱。
「好冷！」
涼水接觸到臉頰的那一刻，利奧瞬間清醒許多。
洗漱完畢，炮兵連的士兵進行一段時間的晨練，然後來到食堂用餐。
梅爾辛是沿海城市，魚肉供應充足，每日三餐都是魚湯或者魚肉，很少出現牛羊肉。
利奧對於軍隊的伙食不抱任何希望了，他一邊吃著麵包、魚湯，一邊回憶昨天宴會的場景，想像自己正在吃烤鹿排和羊肉火鍋。
早餐結束，馬夫前往馬廄照料挽馬，炮手在庫房保養火炮及車輛。
現階段，一個六磅炮連擁有八門火炮，每門火炮由一名士官和七名炮兵操作，炮手總數為六十四人，加上軍官和眾多的勤雜人員，總計一百二十人，配備七十匹馬。
利奧的職責是巡視廄舍，他仔細檢查馬蹄和鞍具，防止馬匹在接下來的訓練期間受傷。
忙碌許久，馬夫牽著挽馬離開廄舍，給它們套上炮車的挽具，每門炮車分配了六匹挽馬。
上午八點，利奧等人前往營區南方的訓練場。
「」「」「小」「說」「網」「首」「發」「」「」「」「」「」「」「.」「」「」「」
今天的雲層格外厚重，寒風刺骨，利奧推測很有可能要下雨，他憂慮地看向那些挽馬，擔心馬匹淋了雨生病。
「全體都有，轉移至前方五百步的坡地，前進！」
連長的命令打斷了利奧的思緒，他快步跟著炮車移動，耳畔迴蕩著車輪滾動與馬車顛簸的聲音。
按照條例，連長和副連長可以騎乘馬匹。然而，不久前的廄舍漏雨，恰好淋濕了軍官和傳令兵的騎乘馬，連長覺這件事太過丟人，實在沒臉向旅部索要新的馬匹。
現在，這件事情還沒定論，如果六匹騎乘馬實在無法康復，連長只能書寫一份正式報告，向旅部報告這一重大損失。
抵達目標山坡，炮手們忙著拆卸炮車，連長指著東北方向的草靶，將其作為假想中的敵人。
利奧拿出測距杆、望遠鏡，估算己方與目標的距離和高度差，對照射表出結論：
「仰角6度，全裝藥！」
炮手們開始模擬裝填、射擊。完成三輪「速射」之後，連長下令轉移陣地，帶領部隊前往下一處目標地點。
接下來的幾小時，炮兵連沒有進行任何實彈射擊。
這種情況很常見，一門青銅炮的身管壽命只有數百發，每月的考核才會使用實彈，平時都是在模擬操作。
上午十一點，利奧看見西南方向走來一百多人。
他拿起望遠鏡，發現最前方的是七叔托馬斯，身邊是一個穿著紅底白十字罩袍的中年人，發須淺紅，法蘭克人長相。
「醫院騎士團大團長？」
利奧聽七叔提到過騎士團。
這個組織擁有數百名騎士，他們全部出身於貴族家庭，給騎士團帶來了豐富的人脈關係。
幾分鐘過去，一個騎馬傳令兵找到第一炮兵連，轉達上面的命令：「移動到插著黃旗的位置，向正北的標靶區域實彈射擊，立刻行動！」
士兵把火炮和彈藥車組裝成炮車，套上挽馬。
利奧暗自心想：「七叔向騎士團展示成果，難道說騎士團將與我們共同作戰？」
在利奧的印象中，醫院騎士擅長海上劫掠，讓他們在陸地行動，估計戰鬥力還不如輔助旅。
很快，炮兵連抵達目標位置，八門六磅炮對準四百步外的陣地。調整好仰角之後，一門火炮開始試射。
砰！
炮彈劃出一道拋物線，遠遠落在了目標區域，砸倒一處標靶。
利奧放下望遠鏡，大聲通報炮擊結果：「首發命中！」
連長發布命令：「三輪速射！」
剩餘的七門火炮相繼開火，刺鼻的煙霧被寒風吹散。停留在後方的馬匹局促不安，反覆用蹄子刨動地面，為了防止它們受驚逃散，每個炮組專門有人看管馬匹。
遠處，大團長觀摩了炮擊的全過程，「這是金槍魚軍團的炮兵？」
托馬斯：「不，他們是臨時組建的炮兵連隊，有軍校生、新兵，經驗不足，考核成績勉強合格。」
參觀結束，托馬斯帶領友軍高層回到梅爾辛。
此役，大團長承諾出動五百名騎士和四千士兵，協助東羅馬主力光復耶路撒冷。
騎士團的缺點是戰術守舊、裝備落後，不過，他們擁有自己的艦隊，不需要占用東羅馬軍隊的補給。維圖斯沒指望他們能起到什麼作用，內心把他們放在了輔助部隊的地位。
......
兩天後的黃昏，東地中海。
八艘羅馬戰艦呈一列縱隊，停泊在亞歷山大港的外海。
「擊敗威尼斯之後，海軍部讓我們挑選地產，當時的我昏了頭，竟然挑了一塊檸檬園。馬拉卡！還是甘蔗園的效益最好。」
檸檬採摘之後的保存時間是1~2個星期，如果進行鹽漬，可以延長到六個月。
菲利克斯的檸檬園承包給了農業公司，由於鹽漬檸檬的價格長期穩定，他每年分的利潤維持在二百弗羅林，遠沒有預想中的豐厚。
「這次攻下黎凡特，假如皇帝大規模賞賜地產，我一定要選甘蔗園或者一大片桑樹林！」
忽然，甲板下方飄來食物的香味，菲利克斯摺疊好報紙，返回船長室用餐。
吃過晚飯，他宣布行動正式開始，帶領剩餘的七艘戰艦駛向亞歷山大港，在夜色的掩護下發射一千支幹地亞火箭。
發射期間，菲利克斯待在船艉甲板，眺望遠處燃起的大片火光，內心毫無波動。
最後一批火箭發射完畢，菲利克斯返回船長室睡覺，天亮之後來到甲板，聽取瞭望員的觀測報告：
港內船隻損毀大半，敵人還剩四艘大型戰艦、十艘中小型戰艦。
尼羅河中下游的森林資源匱乏，馬穆魯克海軍的實力受到限制，他們的船型老舊，還在沿用古老的跳幫、撞擊戰術。
菲利克斯覺，己方出動四艘巡航艦，就能打垮對面十四艘戰艦。
「只可惜敵人不敢出海，我們被迫待在港口外面，陪他們一直耗下去。」
菲利克斯嘆了口氣，繼續拿出報紙打發時間。
威尼斯海軍覆滅之後，羅馬海軍失去了最大的敵人，海軍部獲的經費大不如前，海軍瀰漫著一股懶散懈怠的情緒。
「此戰結束，海軍部可以考慮向西地中海擴張，或者進入大西洋探索非洲中南部。如此龐大的艦隊，長期閒置太可惜了，總要做點事情。」