十二月二十日，君士坦丁堡，大競技場。
冬日和煦，冷風吹旗幟獵獵作響，羅曼努斯端坐在廣場西側的看台，面容嚴肅莊重，注視著正在舉行的騎槍比武。
嗚~
號角響起，場地兩側的騎士猛地夾緊馬腹，讓戰馬在短時間內提速到最高，然後放平騎槍。
咔嚓！
兩根騎槍幾乎同時斷裂，一名騎士在競技場觀眾的驚呼聲中跌落在地，順著慣性在冰冷的地面滾了好幾圈。半分鐘後，騎士掙扎著從地面爬起，在侍從的攙扶下離開場地。
下一刻，看台上的侍從大聲宣布獲勝者的姓名、來歷。獲勝者揭開面甲，向看台上的皇儲躬身行禮。
羅曼努斯擠出一個和藹的微笑，目送獲勝者離場，內心瘋狂吐槽：
「已經是第三天了，這場比賽怎麼還沒結束？」
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今年夏季，皇帝擊敗烏宗·哈桑的消息傳到西方，外界認為他的下一個目標是馬穆魯克。部分貴族主動前往君士坦丁堡，請求加入這場神聖光榮的戰爭。
從十月份開始，聚集在君堡的西方騎士越來越多，有些騎士請求皇儲舉辦一場比武大會，想要藉此宣揚自己的名聲。
羅曼努斯不想外界污衊皇室「吝嗇、小氣」，只能掏錢舉辦這場比武。
咔嚓！
又是兩道脆響，一名騎士跌落地面，他憤怒地揭開面甲，要求進行步戰對決。
「如你所願！」
對手跳下馬背，向侍從索要一柄長劍，隨即與落馬騎士比拼劍術。雙方武藝嫻熟，時不時用出菲奧雷半劍式、大師之擊等劍招。
羅曼努斯的反應依舊平淡，只想這場比賽早點結束。
羅曼努斯多次聽父親提到過色雷斯之戰，那些西方騎士擅自衝鋒，致使南部戰局陷入焦灼。迫於無奈，父親帶領衛隊把火炮推到前線，轟擊蘇丹旗幟所在的區域......
現如今，西歐式重騎兵的行動遲緩，早就被羅馬軍隊淘汰，取而代之的是更輕便的中裝騎兵。
野外行軍期間，中裝騎兵的行動速度更快，占用的補給和勤雜人員更少。
換做是傳統的西歐式騎兵，一千人的作戰隊伍，通常配備兩千名輔助人員、二百輛馬車。
現在，各國都在吸收先進的戰術理念，步兵對騎兵的反制能力加強。
西歐騎士的成本昂貴，補給消耗大，起到的效果反而越來越低。羅馬花費重金招募西歐騎士，就像採購一套華而不實的餐具，實用性較低。
不過，中裝騎兵的規模可以擴張。
羅曼努斯閱讀過前線的戰報，父親在關鍵時刻投入一個重騎兵旅、一個輕騎兵旅，迅速攪亂了白羊的步兵陣型。
「一個旅僅有兩千作戰騎兵，數量少了些，等到財政充裕之後再組建一個重騎兵旅......」
下午四點，競技大會決出了最終勝者。
羅曼努斯微笑著站起身，親自向眾人宣告冠軍騎士的姓名，賞賜對方三千弗羅林。
然後，羅曼努斯用拉丁語宣布了一個好消息：
「父親從里乞亞發來信件，他很期待西歐騎士的幫助。海軍會安排船隻，過段時間把諸位送到里乞亞，光復耶路撒冷的使命就仰仗諸位了。」
他的話語引發了騎士們的歡呼。
「u vult！」
「uynn！ant ！」
......
儀式結束，羅曼努斯如釋重負地走下看台，乘坐馬車返回皇宮。
「哈哈，我終於甩掉這些麻煩啦。」
這段時間，城內的民眾煩透了這些外地騎士，覺他們咋咋呼呼、不講衛生。幾乎每天都有人向羅曼努斯抱怨，勸說皇儲吸取科穆寧王朝的教訓，不要過分親近拉丁人。
隨著西方騎士的離去，羅曼努斯專注於處理政務。臨近年末，各項事務繁雜，他和內閣忙碌了大半個月，在1451年1月10日召開年度會議。
首個議題是財政。
1450年的總收入是二百七十萬弗羅林（包括威尼斯賠款），總支出是二百九十萬，出現二十萬的財政赤字。
「府庫的積蓄充盈，教會額外提供了一筆捐款，這場戰爭還能繼續。」
羅曼努斯拿出陸軍部的報告，上面記載了需要運往前線的物資和兵員。
去年，軍隊深入亞美尼亞高原，後勤運輸的壓力很大。
接下來進攻馬穆魯克，軍隊沿著海岸線作戰，有利於艦隊輸送補給，物資損耗比例下降，整體的作戰開支也會降低。
首相提醒皇儲，「今年還有一項新的大額支出——建設東部防線，我擔心財政赤字會進一步擴大。」
「實在沒辦法，就讓財政大臣借錢，或者加征戰爭稅。」羅曼努斯的首要任務是供應物資，只要前線打贏了，一切都好說。
第二個議題是亞美尼亞高原的事務。
行政部門提交了一份報告，兩個邊疆區、兩個行省的總人口約三百三十萬。
邊疆區的規矩寬鬆，中樞派遣的文官數量極少，大部分事務由地方領主和地方教會自行處理。
這種做法的好處是行政成本低，弊端是收到的賦稅很低，對於地區的控制力不足。
行省實行羅馬法，需要派遣大量的文官和神職人員。
去年，皇帝的承諾是不強制推行教會一體化。然而，隨著西部移民的遷入和衛戍區設立，行省需要入駐一批新的神職人員，滿足新移民的信仰需求。
這種做法沿襲了馬其頓王朝時期的傳統，東正教會和亞美尼亞使徒教會互不干涉，各過各的。
「建設兩個行省的行政、教會體系，又是一筆數目龐大的開支。」
羅曼努斯打算給里乞亞寫一封信，建議皇帝不要在黎凡特、埃及等地設立行省，設立邊疆區和附庸政權更合適。
內閣也是相同的看法。
帝國領土接近馬其頓王朝的鼎盛時期，中樞面臨的行政壓力與日俱增。
收復亞美尼亞高原之後，帝國總人口突破一千一百萬。
其中，希臘裔、接受希臘文化的人口（羅斯移民和部分其他移民）加起來約四百五十萬，保加利亞、亞美尼亞、頓河韃靼人等同宗教的人口約二百五十萬，剩餘是異教居民和遊牧民。
雖然皇帝開創文官考試制度、革新內政，極大提升了行政效率，但這終究是有極限的。
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如果把黎凡特、埃及納入直轄，行政中樞將不可避免地陷入癱瘓。
......
下午兩點，會議即將結束，首相遞交一份文件，這裡面涉及德米特里。
文件來自馬其頓行省，當地文官不敢處置，只能逐級向上匯報。內閣是在今天早晨收到的消息，宰相們不方便處理，於是把這樁麻煩交給皇儲。
羅曼努斯與德米特里的相處時間很短，只知道對方是最不成器的一個長輩，每隔一段時間就要惹出麻煩。
看完這份文件，羅曼努斯緩緩說道：「讓人看緊他，把這份文件送到里乞亞。」
散會之後，羅曼努斯的工作還沒結束，宦官送來許多信件，都是來自各地的知名學者。
近期，各地都在傳聞，說皇帝有意編修一部大型史書，學者們紛紛自薦，爭取攬下這份足以名揚後世的工作。
「我不擅長歷史，怎麼知道挑選哪些人合適？還有，米海爾八世的篡位、兩安德洛尼卡內戰怎麼寫？約翰五世、皇太后薩伏伊的安娜與坎塔澤尼庫斯的內戰又該怎麼寫......這，歷任先帝真是害苦了我。」
羅曼努斯糾結很長時間，決定現階段的任務是搜集資料，不設立具體的編修計劃，等皇帝回來親自處理這樁大麻煩。
......
二月一日，里乞亞沿海城市，梅爾辛。
維圖斯正在書房處理文件，忽然收到喬治亞使者的覲見請求，內心詫異：
「去年劃界的時候，雙方說很明白了，他們又要幹嘛？」
兩位君主談成的協議是，喬治亞的領土一直向東延伸至裏海，占領大半個希爾凡沙阿（後世的亞塞拜然地區）。
這片地區的平原占比將近四成，庫拉河自西向東注入裏海，農業條件較好，超出了喬治亞在這場戰爭中的貢獻。
維圖斯自認為對待盟友仁至義盡，不想授予對方更多的領土。
沒過多久，一個步履匆忙的喬治亞貴族進入書房，向皇帝匯報王國的處境：
維赫唐格的軍隊遭遇伏擊，血戰險勝，部隊返回提比里西休整。國王請求採購更多武器，如果可能的話，希望羅馬軍隊予以援助。
撤回提比里西？
這是維圖斯沒預料到的情況，友軍的裝備水平超出對面一個時代，竟然還能打成這種爛仗？
使者趕忙解釋：「希爾凡沙阿到白羊和周邊勢力的援助，一些白羊軍官協助他們作戰，給予喬治亞軍隊重大殺傷......」
「我準備打馬穆魯克，哪來的軍隊給他增援？」皇帝讓使者在梅爾辛暫住，過段時間再給對方答覆。
下午，一支船隊駛向梅爾辛的碼頭，隨著船隻靠岸，二百多個騎士走下棧橋。
為了給皇帝留下一個好印象，他們特意穿上了全套板甲，外面是色彩鮮艷的罩袍和披風，頭盔插著彩色鳥羽，猶如一群躁動不堪的雄性孔雀。
「又到了一批累贅。」
維圖斯擠出一副笑容，熱情地迎向這些賓客，用拉丁語敘述自己對他們的歡迎與期待。
「城內備好了乾淨的住所，傍晚還有宴會。往後，我的弟弟托馬斯擔任諸位的指揮官，有問題儘管找他。」
前段時間，君堡送來了三百二十個西方騎士和上千名侍從，騎士被編組成重騎兵營，劃入托馬斯的指揮序列。
這次送來的騎士，可以再編一個新的重騎兵營，讓托馬斯負責指揮。
「我就知道你會這樣做。」趁著騎士們不注意，托馬斯用希臘語小聲嘀咕，呼出的氣息在寒風中凝成白霧。
年輕時期，他會興高采烈地接受這份差使。
隨著年歲增長，托馬斯的作戰經驗豐富，開始厭煩這個華而不實的兵種。
如果有的選，他寧願把兩個重騎兵營換成兩個野戰炮兵營。
......
托馬斯帶著騎士們離開後，維圖斯留在港口。
冷風呼嘯，灰藍色的海水持續拍打海堤，空氣瀰漫著濃烈的魚腥味，不遠處的踏輪式起重機緩慢運作，把船艙的火炮吊運至碼頭。
除了常見的制式野戰炮，軍械所運來一批新的鑄鐵炮，烏爾班親自過來報告這一好消息，想要提升自己在皇帝心中的印象。
他激動地拍打一門鑄鐵炮的炮管，用生硬的希臘語誇耀功績。
「陛下，我發現鑄造灰口鐵的訣竅了。經過數十次試驗，我找到最適合鑄造鐵炮的鐵礦石，它們來自本都山脈中部的兩片大型礦區。
生產期間，我把鑄造完成的火炮送入暖室，讓它以極慢的速度進行降溫，最終到韌性較好的灰口鐵大炮。它的總造價僅有青銅炮的兩成。
試射過程中，鑄鐵炮的身管壽命超過三百五十發，達到了陸軍部的驗收要求。」
工匠吹噓的時候，維圖斯耐心觀察三磅鑄鐵炮、六磅鑄鐵炮，最大的特徵是管壁較厚。
鑄鐵的韌性不如青銅，所以火炮的管壁格外厚實，儘量延長它們的身管壽命。
維圖斯做出評價：「機動性太差，不適合作為野戰炮。」
然而，烏爾班又推出了一類更具創意的火炮：採用銅鐵複合結構的六磅炮。
簡單來說，就是在鑄造鐵炮的基礎上，額外給它鑄造一層青銅外殼。一門複合火炮的成本僅有同等規格青銅炮的四成，重量較輕，身管壽命和普通銅炮差不多。
維圖斯反問：「代價呢？」
烏爾班的語氣變遲疑，「鑄造工藝麻煩一些，涉及到兩次鑄造，需要最熟練的工匠操作，可能產量有點低。」
維圖斯考慮片刻，決定把這批新式武器賣給喬治亞，派一些軍官觀摩他們的戰鬥，收集相關數據。
如果鐵炮的耐用性不足，他考慮繼續加厚管壁，放棄機動性、追求更好的耐用性，未來，這些鐵炮會被安置在東部要塞。