七月二十日，愛琴海，米科諾斯島。
不久前，這座島嶼成為雷納夫的封地，益於此，他們家有了一個正式的姓氏——米科諾斯。
經過短暫的慶祝，雷納夫奔赴東部邊境，次子返回軍校上課，妻子經常和一群修女、村婦聚會聊天。長子西蒙·米科諾斯無所事事，等待尼科米底亞大學開學。
午後，西蒙待在二樓房間看書，過了一段時間，他望著窗外的海面陷入呆滯。
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西側海面，一艘雙桅槳帆船平穩駛向米科諾斯，臨近港口，它收起了主帆和輔助帆，兩側船槳有節奏地划動，仿佛一條體型細長的蜈蚣，在蔚藍的海面上緩慢爬行。
西蒙小聲感嘆：「半個月了，這是第二艘願意停靠在米科諾斯的大中型商船，這地方也太荒涼了。」
等到商船靠岸，他拿起望遠鏡眺望碼頭，看見一群披著白色長袍的學者走下棧橋。
西蒙猜到他們是普萊松學派的成員，這些人喜歡模仿古代雅典學者的穿著，似乎這樣能夠讓他們獲先賢的智慧。
西蒙對普萊松的理念不感興趣，他放下望遠鏡，拿起一套釣魚用具前往一處偏僻海岸。
熱風拂面，陽光曬沙灘發白，西蒙撐開遮陽傘，擺好矮凳，然後隨手抓起一捧餌料拋入海面，吸引附近的游魚前來覓食。
做完這一步，他把魚鉤拋向大海，靜靜等待獵物上鉤。
然而，西蒙今天的運氣格外的差，等了半小時，一條魚也沒釣到。
西蒙一邊咒罵自己的壞運氣，一邊拿著鏟子和鐵桶，在空曠無人的海灘挖掘蛤蜊、蟶子，或者在礁石下方尋找螃蟹。
其實他最喜歡的是打獵，然而米科諾斯缺乏成片的森林，沒有野鹿、野豬等大型獵物。
前幾天，西蒙帶著獵槍在北側丘陵閒逛，只找到一些海鳥和野兔，它們體積小，行動敏捷，根本不適合作為狩獵目標。
「其他貴族的島嶼，有些區域存在大片森林，譬如馬庫斯的安德羅斯島。聽說他的兒子嘗試從陸地引進一些野鹿，然後在島上的森林進行放養，以此作為狩獵用途。
偏偏我家運氣太差，為什麼挑中一個面積小、沒有任何特產的米科諾斯島？難道是因為父親惹怒了內閣的某個宰相，或者內宮監的大宦官？」
西蒙越想越覺可能。
比米科諾斯面積大的空閒島嶼有好幾個，譬如西北的蒂諾斯島和東部的伊卡利亞島。如果能換到伊卡利亞，自己就可以在島上森林放養一群野鹿，每隔一段時間打獵消遣了。
......
黃昏，西蒙帶著工具和魚獲返回宅邸，看見八位身披白色長袍的學者在家裡做客。
客人們的談話摻雜了許多典故和古希臘語，西蒙聽了好長時間，發現他們此行的目標是提洛島，勘探島上的古代遺蹟。
「是嗎？祝你們好運。」
西蒙提著魚獲來到廚房，吩咐廚師把它們烹飪成晚餐。後續的用餐期間，他專注於吃飯，幾乎沒有加入客人們的談話。
勘探古代遺蹟比釣魚更無聊，他可沒心情跑到一座荒島，對著一些破石頭浪費時間。
然而，米科諾斯夫人並不這麼想，「西蒙下個月滿十六歲，即將前往尼科米底亞大學學習，諸位賢者能否帶他在提洛島待幾天，讓他多接觸一些學問？」
不，千萬別答應！
西蒙拼命向學者們使眼色，只可惜，為首的學者答應了女主人的請求。
「這場行動由皇帝發起，接下來的一個月，我們走遍提洛島的每一寸土地，繪製島嶼的遺蹟分布圖。為了感謝您向團隊提供補給，我們會在論文和報告中添加西蒙少爺的名字。」
第二天清晨，西蒙被僕人叫醒，滿臉不情願地收拾行囊，隨即前往碼頭登上那艘雙桅槳帆船。
提洛島與米科諾斯距離很近，在海風的吹拂下，槳帆船航行約一個小時，順利駛入島嶼西側的港口。
放眼望去，整座島嶼荒蕪破敗，野外沒有樹木與河流，分布著大片枯黃的野草，港口的防波堤大部分坍塌，只剩殘存的石墩任由海浪拍打。
槳帆船靠岸之後，僱工忙著搭建營地，學者們懷揣著對歷史的敬畏，參觀這座被廢棄上千年的城市。
西蒙無聊地跟在人群後方，聽他們提到所謂的「阿波羅神廟」。
然而，眼前只剩下一些散落的石柱，沒有神像，附近也沒有古老珍寶。
接下來的幾天，考古團隊詳細勘探這座面積三平方公里的小島，西蒙起初極其煩躁，完全不知道這樣做的意義。
「阿波羅神廟沒有阿波羅石像、聖湖沒有水、提洛同盟金庫沒有金幣......就算你們在島上逛一年，又能找到什麼？」
考慮到有四個學者在尼科米底亞大學任教，西蒙不想把關係搞太僵，始終沒有把內心的吐槽說出來。
時間流逝，西蒙逐漸習慣了考古團隊的生活，有時候幫忙拓印石碑表面的銘文，或者描繪草圖、撰寫詳細的觀察報告。
為首的學者叫做安提莫斯，這並非他的本名，而是他給自己起的稱呼，效仿歷史上著名的學者「安提莫斯」。
就像「普萊松」這個稱呼是取自於「柏拉圖」，意在傳承這位古老先賢的理念。
偶爾，安提莫斯與西蒙閒聊，想邀請這位貴族少爺加入「歷史與古典哲學」學院。這時候，西蒙不再反感歷史學，但他還是有些遲疑。
「父親的想法是讓我學習法律，畢業之後擔任文官，弟弟學習軍事，繼承衛戍區世襲千戶的軍職。歷史確實挺有意思，但它終究不如法律有用。」
邀請被拒絕，安提莫斯並不氣惱，他繼續以最大的熱情投入考古勘探，想要交出一份完美的答卷。
普萊松學派與教會的關係一直很差，等到老師（普萊松）逝去，學派的影響力肯定會下降。
安提莫斯想到的出路是專注於歷史和考古，向皇帝證明自身的價值，同時引發民眾對古典時代的興趣。
即便學派的聲望受損，還是能在這個領域維持生存，不至於徹底消亡。
七月下旬，威尼斯。
經過兩年半的顛沛流離，洛倫佐返回了闊別已久的家鄉，船隻駛入潟湖之後，他忍不住罵了句髒話：
「見鬼，威尼斯怎麼變成了這幅模樣？」
如今，潟湖的商船數量銳減，聖馬可廣場遊蕩著眾多的閒散人員，有些醉鬼公然散布一些不合時宜的言論，總督宮前的衛兵卻裝作沒聽見。
總督宮外面的牆壁貼著一張告示，大致意思如下：
總督想要重振造船業，號召所有威尼斯人捐款，捐款數額最多的三十個富商家族可以進入《金冊》。
1315年，威尼斯建立正式的《金冊》，作為貴族身份的官方名錄。基奧賈戰爭結束後，威尼斯財政緊張，一次性吸納三十個家族進入《金冊》，換取他們的資金支持。
很明顯，總督的舉措是效仿半個世紀前的先例。
洛倫佐對此持悲觀態度。
上次是威尼斯獲勝，贏東地中海霸權，富商們耗費重金購買貴族名額，可以從後續的貿易賺回來。
這次威尼斯打輸了，丟掉了制海權和軍械庫，威尼斯貴族的身份有所貶值，售賣貴族身份的收益肯定不如數十年前。
他估計，最大一筆捐贈額不會超過五千杜卡特，多數家族的額度在3000~4000。
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這一時期，商人成為小貴族的現象並不罕見。有些時候，他們可以托關係把子嗣送進宮廷，擔任大貴族的侍從，在某個合適的時候立功封爵，這部分的費用也就數千杜卡特。
如果威尼斯的貴族身份定價太高，超出了富商的承受極限，很可能湊不齊三十個名額，到時候就真的丟大臉了。
他沿著熟悉的街道走向自家宅邸，中途，看見三十多個工匠待在酒館喝酒鼓譟，抱怨待遇降低。
洛倫佐詢問附近的熟人：「發生什麼事了？」
對方回覆：「他們是鑄炮工匠。軍械庫被焚毀之後，總督把各類工匠分散在不同的場所繼續生產。生產效益降低，薪水隨之下降，這些工人當然有怨氣。隔三差五就來酒館抱怨，習慣就好。
對了，你失蹤了兩年半，是被希臘人俘虜了？我沒聽說你家繳納了贖金，難道你是自己跑出來的？」
洛倫佐發出長嘆：「流落在大西洋的荒島，這件事說來很長......」
洛倫佐與熟人在酒館外面閒聊，順便聆聽這些鑄炮工人的抱怨。
其中，有個資深工匠的口音聽起來很怪，不像是義大利人，似乎帶著巴爾幹地區的口音。
熟人說出這人的來歷，「烏爾班，匈牙利人，是鑄炮廠的資深工匠。他的年薪多達一百五十杜卡特，現在少了三分之一，最近一直在抱怨。」
閒聊結束，洛倫佐返回自家宅邸，發現家裡只剩一個僕人，其他成員都搬走了。
僕人解釋道：「老爺獲維琴察行政長官的職位，帶著家人過去赴任。」
洛倫佐難以置信：「帶著所有家屬赴任？四十人委員會允許這種行為？」
僕人：「許多貴族家族都在向大陸領地遷移，我聽說上次召開大議會，到場的成員僅有七百人。少爺，您失蹤了兩年，究竟去了什麼地方？」
「大西洋，撒哈拉以南海域。」
洛倫佐唉聲嘆氣，觀察二樓客廳的陳設，拱形窗的玻璃似乎都換成了新的，一些名貴陳設也消失了。
據僕人介紹，當時希臘艦隊堵在潟湖外面，用射程很長的火箭襲擊潟湖內部的主島，其中一枚火箭落在不遠處爆炸，震碎了窗戶玻璃。
至於那些名貴陳設，戰爭結束之後被賣給了米蘭貴族，換取兩千杜卡特補貼家用。
「只有兩千？僅僅那一套瓷器就值八百杜卡特，實在是賣太虧了。」
洛倫佐踩著樓梯來到三樓臥室，睡在從小到大的床鋪上，竟然感覺到了一絲陌生。枕頭柔軟，被褥的面料柔順絲滑，他卻很長時間都睡不著。
「當初流落荒島的時候，睡在簡易木板床上面，反而很快就睡著了，呼，回家的感覺真是怪。」
......
在家歇息兩日，洛倫佐換上一套體面的貴族服飾，前往海軍部門述職，匯報自己這兩年半的經歷。
中途，他經過一處十字路口，看見一群衛兵在盤問幾個工匠，好地詢問：「發生什麼事了？」
衛兵認出洛倫佐的貴族身份，語氣略微緩和，「鑄炮廠的一個匈牙利資深工匠逃離，還帶走了一些關鍵的技術資料！」
瞬間，洛倫佐回想起「烏爾班」這個名字。
待遇降低，工匠跑到其他地方謀生，這是很正常的事情。
「雖然總督限制少量資深工匠的流動，卻管不住大部分普通工匠，這類群體遷移到其他城鎮，會增加競爭對手的實力。」
洛倫佐覺威尼斯陷入一個無解的死循環：
貿易萎縮，導致工場資金短缺，工匠待遇下降。
時間流逝，工匠遷移到其他城鎮，在競爭對手的工場效力。
競爭對手的生產技術提升，進一步擠壓威尼斯的貿易額......
懷揣這個想法，洛倫佐鬱悶地走進海軍部門，恰好看見三個從黑珊瑚島返回的船員。他們正纏著一位事務官，索要這兩年半的工資。
「別忘了，還有我的工資！」
洛倫佐向事務官打了個招呼，然後走進三樓的辦公室，向海軍提督敘述失蹤期間的經歷。
「......返程期間，斯卡拉號先是向東駛向非洲近海，海岸的河口三角洲有葡萄牙人的據點，圍牆外面開墾了一些耕地。
斯卡拉號沒有在葡萄牙據點停靠，她沿著海岸向北，撒哈拉沙漠的海岸線漫長，經過十多天的航行，終於來到摩洛哥海岸，返回了『已知世界』。」
提督神色凝重，注視著地圖左下角的空白區域，情緒極為低落。
威尼斯軍械庫損毀，造船能力下降，註定無法參與這場海外探索了。
許久，提督想到一個好消息，勉強露出一分笑容。
上個月，教宗正式頒布命令：允許葡萄牙對探索發現的領土宣稱主權。
但是這個命令措辭模糊，教宗沒有給出具體的領土範圍，乍一看，似乎整個撒哈拉以南的土地都屬於葡萄牙王國。
提督覺，巴列奧略和卡斯蒂利亞都在探索南方航線。即使葡萄牙使者跑到羅馬，當面向教廷控訴這一行徑，也阻止不了這兩個大國。
長此以往，雙方遲早要鬧出一些糾紛，有可能引發戰爭。
「法、葡兩國聯姻，雙方關係親密。巴列奧略的實力超過葡萄牙，但綜合實力比法國差遠了，只能算作第二強權。
再過幾年，維圖斯在黎凡特有所擴張，卻只能獲一些忠誠度較低的居民，這群人不會給他打仗賣命，也不會老實繳納賦稅。巴列奧略的實力還是趕不上法國。
我承認維圖斯挺能打，也許是這個時代最能打的統帥，但讓娜·達克不比他差多少。
查理七世擁有一千萬法蘭克人，巴列奧略治下的希臘人不到四百萬。巴列奧略可以用體量壓垮威尼斯，法國也可以用體量壓垮巴列奧略。
真希望他們打起來，這樣威尼斯也許能有機會恢復實力，發展壯大。」