十一月中旬，威尼斯本土。
愛奧尼亞群島淪陷後，威尼斯與克里特、埃及的貿易額銳減，亞里亞海內部的漁船和商船也時常遭到襲擊。
迫於無奈，上千艘大大小小的船隻擁擠在潟湖，桅杆如同冬天的樹林，光禿禿地刺向陰沉的天空。大部分碼頭工人失去生計，碼頭變尤為冷清。
一群漁夫坐在岸上閒聊，呵出的白氣在空中凝成一小團霧，隨即又被風吹散。他們沒有抓緊時間修補漁網，既然潟湖的漁船不能出海，補網還有什麼意義？
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「輸掉安蒂基西拉海戰之後，克里特艦隊一直縮在港口，真是一群沒用的懦夫。」
「陸軍也是廢物，他們當初吹噓科孚城擁有新式城牆，發誓堅守兩年，結果堅持的時間還不到四十天，聽說大部分守軍都投降了。」
民眾的怨氣累積，總督承受的辱罵最多，其次是他的長子雅各布·福斯卡里。
很快，雅各布減少了外出次數，長期待在總督宮不願出門，擔心遭到民眾的圍堵或者刺殺。
貴族群體對總督的態度也在惡化，貴族暫時沒有推翻總督，是想讓他承擔民眾的怒火。等到戰爭結束，總督大概率被罷免。
「洛雷丹家族一直把彼羅·洛雷丹的死因歸咎於我們身上，如果父親失去總督的職位，我們家族就徹底完了。」
雅各布的情緒越來越悲觀，覺馬塞洛（前任海軍統帥）才是真正的聰明人，見勢不妙立即跑到羅馬郊外隱居，躲開了這場亂局。
雅各布心想：「威尼斯艦隊勝算渺茫，只能採取和談策略，但大議會不願做出太多讓步，他們的底線是保住科孚島、克里特島。
科孚島是亞里亞海的門戶，克里特島是重要的農業產地和東地中海貿易中心，大議會不肯妥協，意味著戰爭還要持續。
明年開春，巴列奧略將發起總攻，威尼斯前景黯淡，是時候找條合適的退路了。
羅馬郊外適合隱居，洛雷丹家族總不至於跑到羅馬追殺我。或者逃到葡萄牙，我花錢投資海外貿易，應該可以換取恩里克王子的庇護。」
......
十一月下旬，華沙宮廷。
近期，瓦迪斯瓦夫三世的生活舒適愜意。最大的宿敵（條頓騎士團）陷入衰敗，再也無力威脅波蘭、立陶宛的安全。
收復北方海岸之後，王國的財政狀況好轉，瓦迪斯瓦夫有足夠的財力召開宴會、比武大會，還有餘錢組建火器部隊。
「新軍編組完畢，明年，我找個合適的藉口攻打條頓騎士團，滅掉這群背棄誓言的騎士。」
瓦迪斯瓦夫高居王座，懶散地靠著椅背，放任幾位大臣在殿內爭執不休。忽然，有位侍從走進大殿，向國王通報一則消息：
威尼斯使者請求覲見，匈牙利貴族伊斯特萬陪他一同前來。
不出片刻，國王猜到了兩人的意圖。
威尼斯想說服雅蓋隆王朝參戰，南下進攻巴列奧略。
伊斯特萬為首的匈牙利貴族被威尼斯收買，幫助威尼斯遊說。同時，他們也想獲多瑙河以南的土地。
「告訴他們，我沒空。」
原本，瓦迪斯瓦夫有過幫助威尼斯的念頭。
但威尼斯做太過分了，竟然協助馬穆魯克的軍隊，進攻相同信仰的巴列奧略王朝，這超出了瓦迪斯瓦夫的容忍極限。
他甚至想親自帶兵攻入波河平原，教訓這些無所顧忌的小商販。
近臣勸阻：「無論您的決定是什麼，至少應該召見伊斯特萬，安撫他幾句。匈牙利境內，伊斯特萬的權勢僅次於匈雅提，您不應該罪這位大貴族。」
「我是國王，憑什麼聽從一個貴族的吩咐？」瓦迪斯瓦夫當即起身離開座位，丟下正在議事的重臣。「和你們待在一起就是浪費時間，還不如在森林打獵。」
國王的怒吼傳到殿外，伊斯特萬自覺丟了面子，怒火陡然上升。
「阿爾布雷希特在位時，可不是這種態度。」
......
半個月後，伊斯特萬帶著失望與怨恨回國。
某次宴會上，他添油加醋訴說國王對匈牙利貴族的漠視，賓客們反響強烈。
前些年，哈布斯堡的阿爾布雷希特病逝，兒子年幼，匈牙利貴族主動邀請瓦迪斯瓦夫擔任國王。
即位之初，國王還算「賢明」，他願意聽取貴族的意見，派兵攻打瓦拉幾亞，占據多瑙河北岸的大片平原。
後來國王調用黑軍攻打條頓騎士團，收復北方的西普魯士地區。從此，他一直待在波蘭，很少理會匈牙利的事務。
借著酒意，伊斯特萬放出狠話：「假設波蘭與條頓騎士團再次開戰，議會一定不要派遣黑軍，向國王展示我們的態度！」
有個貴族回覆：「波蘭收復了格但斯克這個貿易中心，國王不缺錢，額外組建一支新的火器部隊，好像不再需要我們了。」
宴會的氛圍越發嘈雜，貴族們相互爭執不休，夾雜著樂師彈奏的歡快曲調，以及兩位小丑的誇張笑聲。
匈雅提坐在宴會主人的身邊，戴著一頂黑色披肩風帽，幾縷灰白色的頭髮從帽子下方露出，風帽左側是一截長長的布料，低垂在他的肩膀部位，布料的末端沾染著葡萄酒液，呈現出一種暗紅色。
匈雅提出生於1387年，年滿六旬，精力愈發不濟，很少參與賓客之間的談話。
他頹然坐在座位上發呆，許久，匈雅提緩過神來，發現宴會已經結束，賓客們相繼散去。
凜冽的寒風中，宴會主人親自送匈雅提走出宅邸，趁著四下無人詢問：「您真的不贊成伊斯特萬的提議？」
匈雅提裹緊身上的深藍色厚呢長袍，對戰爭持悲觀態度，「即使瓦迪斯瓦夫願意開戰，波蘭、立陶宛、匈牙利組建聯軍，我們的勝算還是不夠。
維圖斯在巴爾幹邊境布置了兩萬守軍，依靠山地、河流、堡壘進行防禦，我方難以發揮騎兵優勢。
東歐，外陶里斯行省存在一些牧場，假設立陶宛發起進攻，外陶里斯的民眾可以帶著畜群遷入陶里斯，彼列科普地峽建設了兩道城牆，立陶宛根本打不進去。
前段時間，匈牙利到威尼斯歸還的達爾馬提亞海岸，我們不用開戰就能收復土地，還有什麼不滿足的？」
......
諸如匈牙利、波蘭這種權力結構鬆散的封建制國家，幾乎做不到保守秘密。
消息傳到布拉赫奈宮，維圖斯如釋重負。
「戰爭持續兩年多，我一直在擔心巴爾幹邊境，既然瓦迪斯瓦夫不願參戰，威尼斯是徹底沒指望了。」
在他的心目中，瓦迪斯瓦夫三世與獅心王理查的性格相似，這類君主熱忱、勇猛、虔誠，具備中世紀騎士應有的美德，願意為一場收益微薄的十字軍戰爭傾盡所有。
威尼斯聯合馬穆魯克，大部分歐洲君主表面譴責，內心根本不當回事。
然而，瓦迪斯瓦夫三世信仰虔誠，最痛恨的就是異教徒，怎麼可能容忍這種叛教行為？
「馬穆魯克、雅蓋隆，威尼斯不可能同時腳踏兩條船。福斯卡里也是昏了頭，想要與瓦迪斯瓦夫結盟，卻搞不清楚他的性格，這下，威尼斯是徹底沒指望了。」
現如今，中世紀接近尾聲，文藝復興思潮逐漸擴散，這種傳統的「騎士國王」會越來越少。
未來的歐洲君主更傾向於世俗利益。他們推動中央集權，削弱貴族和教會的權力，重用職業官僚，依賴權術與武力維持統治。
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假如財政寬裕，這類君主也會花錢贊助藝術、興建圖書館，從而換取一個好名聲。
「再過些年，馬基雅維利撰寫個人著作——《君主論》，不知道他如何評價這一時期的東羅馬？」
維圖斯推開窗戶透氣，寒風裹挾雪花灌入室內，遠處，整座宮殿的紅色陶瓦覆蓋一層薄雪，顯格外素淨。
忽然，書房外面響起宦官的通報：
「陛下，教廷派來樞機主教切薩里尼，似乎是在為敵人求和。」
現在的教宗是尼古拉五世，剛剛上任不久。維圖斯不清楚他的具體性格，只知道對方熱愛搜集藏書，學識淵博。
「請他進來。」
幾分鐘後，切薩里尼進入書房，首先轉交了總督福斯卡里的信件。
維圖斯懶拆開信件，示意佩拉托把信件拿去存檔。
「主教，我知道你想說些什麼，這件事情沒法談。以前的恩怨暫且不論，就說最近的十年，你知道威尼斯造成的最大損害是什麼嗎？它耽誤了帝國的戰略擴張期！
如果沒有威尼斯的資助，奧斯曼殘部堅持不了這麼長時間，馬穆魯克也不可能組建一支火器化部隊。
1444年以後，我被迫把重心轉移到海軍，然後是持續兩年多的戰爭。
糾纏至今，我和最能打的那批軍官不再年輕了。原本我們可以做很多事情，就因為這個商業城邦的制衡，許多設想再也無法實現。
敵人耽誤了我最寶貴的年華。現在，戰火即將蔓延至威尼斯本土，他們知道害怕了，想要立刻停戰。呵，世上哪有這種好事？」
說到最後，維圖斯散發著毫不掩飾的殺意。
考慮到切薩里尼幫助過東羅馬，他端起銀杯喝了口清水，壓下怒火緩慢說道：
「既然教廷出面求情，我願意和談，條件如下：威尼斯大議會公開承認1204年的罪行，歸還四匹鍍金青銅馬雕塑和其他掠走的珍寶、聖物、書籍，放棄愛奧尼亞群島和愛琴海群島，交出所有戰艦，賠款三百萬杜卡特......」
切薩里尼聽完皇帝的條件，發現有些方面可以商量，譬如歸還雕像和珍寶，而有些方面過於嚴苛，威尼斯根本湊不出三百萬。
近兩年，威尼斯全力造艦，一艘戰列艦耗資上萬杜卡特，僅僅一場安蒂基西拉海戰就沉了三十多艘戰艦，損失難以計數。
陸軍方面，威尼斯的僱傭兵數量超過三萬，雖然他們戰鬥力低下，但是維護費極高，每年開銷多達四五十萬。
民間的損失同樣慘重，威尼斯的商船經常遭到襲擊，許多商人因此破產，財政收入隨之下降。
按照切薩里尼掌握的情況，威尼斯連一百萬杜卡特都拿不出來。
維圖斯反應平淡：「您可以把我的條件轉達給福斯卡里和大議會，他們有的是時間考慮。」
......
送走樞機主教，維圖斯繼續處理文件。
年初，愛琴海的漁業和航運恢復，敵人襲擾海岸的頻率大幅下降。
愛奧尼亞群島光復之後，威尼斯巡航艦的活動空間被壓縮，東地中海的局勢進一步好轉。
財政部門的報告顯示，1447年的赤字僅有四十萬弗羅林，遠少於去年的七十萬。
明年戰爭結束，東羅馬收復愛琴海群島，有望實現收支平衡。
「1082年，阿萊克修斯·科穆寧為了籌錢，授予威尼斯免稅貿易特許狀。此舉後患無窮，致使東羅馬的商業受到外界衝擊，本地商人的競爭力越來越低。
經過這場戰爭，我搶回了東地中海的貿易主導權，本土的商業、手工業進一步發展，東羅馬持續數百年的財政困境終於要結束了。」
下一份報告來自外交大臣。
文件末尾提到一則傳聞：葡萄牙放棄與哈布斯堡的聯姻，把公主萊昂諾爾嫁給法國的王太子路易。
維圖斯記前些年，葡萄牙首先找的就是法國，是查理七世不肯答應聯姻，他們被迫找上哈布斯堡。現在葡萄牙重新找到法國，這又是什麼情況？
他讓宦官找來外交大臣，後者做出如下推測：
「我覺，可能是哈布斯堡的實力太弱，作為盟友的價值太低。所以葡萄牙支付一筆巨額嫁妝，想要把公主嫁到法國，換取法國的庇護。」
庇護？誰要打他們？
維圖斯還是有些疑惑。
外交大臣：「傳聞葡萄牙的探險船越過非洲南端，葡萄牙國王正在遊說教宗尼古拉五世，請求教宗頒布一份敕令，授權葡萄牙占領已探索的土地。
這個消息引發卡斯蒂利亞的轟動，卡斯蒂利亞也在組織探險船隊，想要去非洲、印度洋賺錢。
葡萄牙實力不如卡斯蒂利亞，急於尋找一個陸上強權作為靠山，保住海外探險的成果，法國是現階段的最佳選擇。」
維圖斯的視線轉移到地圖上，在即將來臨的大航海時代，東羅馬的地理位置太差，分不到太多利潤。
即便如此，他還是想要做出一些嘗試，至少要占據一個中轉基地。
「年初，斯卡拉號抵達一片無人群島，海軍部曾經提議，再派一艘船過去，採集珊瑚和其他物種。
我同意這項計劃。戰爭結束之後，海軍部可以探索那片群島，順便送去一些流放人員，用不著太多，暫時維持一個小型定居點的規模。」