有一次，嘉靖皇帝有一回夜傳聖旨，詢問某事當如何處理，票擬頗難。嚴嵩與大學士徐階、李本在值班房仔細商議，每人各寫一帖，提出處理意見，可是經過反覆斟酌修改，三人仍覺不妥，始終不敢謄清呈進。嚴嵩只好派人飛馬向嚴世蕃求教。時間已過四更（凌晨1—3點），太監反覆索取票擬幾次了，說皇上「嫌遲滯，有怒容」，要求立刻回報。不得已，三人只好將商議的票擬謄錄上呈。太監將三人所擬揭貼拿回，只見皇帝硃筆在上面塗抹了好多處，令重新擬過。恰在這時，嚴世蕃的回帖來了，照其票擬上呈之後，皇帝頓時滿意，依擬照辦。徐、李二公才真服了。自此，皇上時有要務難題，嚴嵩等閣臣謀之困窘不能作答者，即交於世蕃，世蕃則引經據典，參綜陳說，每每都能獲得皇帝的嘉獎。
嘉靖皇帝喜歡觀經史諸書。遇有不解其意的，便用硃筆寫在紙片上，令太監交於嚴嵩等值班閣臣講解，立等回話。一天晚上，類似的詢問之旨又到了，可嚴嵩與值班閣臣皆不曉其義，都惶恐無措。嚴嵩安慰眾人說：「無過慮！」隨即密錄皇帝所問，令人從西苑宮門門縫中傳出，飛馬送至相府，要世蕃立馬作答。世蕃當即指出此語在某書第幾卷第幾頁，做何解釋，立即回報。嚴嵩等人找來該書翻檢，果然如此，遂按其解釋並附書呈送，嘉靖皇帝很高興。
嚴世蕃的精力旺盛、能任繁劇也頗具傳奇性。他雖然公事繁忙，但仍喝酒娛樂（御女），每夜每餐從不間斷。有時酒醉酣睡，恰遇嚴嵩有要事相詢，便用大臉盆裝滿滾沸的開水，將毛巾浸於其中，然後乘熱提出，圍頭三匝，稍涼再如此更換，圍上一兩回就醒了，而且完全沒有酒態，舉筆裁答，處置周全，出人意外。故此嚴嵩當權期間，京城內外流傳著「大丞相、小丞相」的說法。「小丞相」便指嚴世蕃。嘉靖帝認為，誰能猜到他的聖旨就是與他一心，就得到重用，現在麼，嚴世蕃因母去世按律要守孝三年，自然就不能再去朝廷。
嚴嵩老邁昏聵，猜聖旨也是他兒子給猜，寫青詞（讚美神靈的詩篇）也是嚴世蕃代筆，現在離開了嚴世蕃他自己寫的青詞苦澀乏味，令嘉靖帝感到沒有新意，又對他不能體察聖意而生厭倦心。
事有湊巧，趕上嘉靖某日晚上，嘉靖皇帝抱著他寵愛的尚美人喝著酒，欣賞五顏六色的焰火，半痴半醉，半睡半醒。尚美人為了向嘉靖帝獻媚，突發奇想在寢宮裡的貂帳中試放小焰火。
尚美人的嬌媚舉止，使得嘉靖帝開懷大笑，還不時地誇獎道：「美人放得好！放得好！」尚美人見皇帝這麼高興，一時得意，便更加肆無忌憚地同時點燃好幾個小焰火。
但此時，正值隆冬季節，天乾物燥，幾個焰火同時燃放，一下子就點燃了帳幔。帳幔上的火苗又借著風勢升至宮頂。霎時，永壽宮內大火四起，不多時，金碧輝煌的永壽宮就被燒得「體無完膚」了。
嘉靖帝連滾帶爬地逃到宮外，算是又撿回一條命。但永壽宮裡面的珍貴服飾、先朝異寶都被燒得化為灰燼了，其中還有數年才能得到的一斤龍涎香，也燃燒殆盡了。
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這場大火純粹是尚美人獻媚之禍，但由於嘉靖寵愛她，非但沒有治罪於她，反而好言安撫一番，說是宮殿燒毀可以重修，要是把人嚇壞了，就沒有靈丹妙藥可以醫治了。
嘉靖在勸說尚美人的時候，為安美人之心，下旨命各地府衙進獻寶物，恢復宮內原狀，還加封火災肇事者尚美人為壽妃，並「贈其父尚臣為驃騎軍右軍都督僉事」。
徐階、嚴嵩爭寵 永壽宮去留成關鍵
永壽宮因為美人的一時玩鬧被燒了個一乾二淨，於是嘉靖帝發愁了，他要去哪住呢？他思來想去，決定先去玉熙殿暫住。可是玉熙殿又狹窄又潮濕，嘉靖住在那裡很不舒服，為此悶悶不樂。大臣們趁機建議嘉靖帝還居大內乾清宮，可他又忌諱大內是列帝宴駕之所，不想回去。為此，嘉靖帝便宣召內閣首輔嚴嵩和次輔徐階詢問怎麼辦。
其實對皇帝要住到哪裡去，嚴嵩早就想過了。按理，皇帝應該回到大內去，這也是眾公卿的主張。但是嚴嵩知道，自從嘉靖二十一年發生了宮女謀殺皇帝的事件後，皇上是不敢再回大內的，而且一提起大內就心驚膽戰。如果建議皇帝回大內的話，正是犯了忌諱。所以，嚴嵩建議嘉靖帝暫住修飾完整的南宮，也就是重華宮。
嚴嵩自以為考慮得面面俱到，不料嘉靖一聽，大怒道：「你這是要把我關起來嗎？」原來，嚴嵩千算萬算，卻忘了當年明英宗被俘虜放回後，景泰帝就把他軟禁在南宮。因此，在嘉靖帝看來，南宮是個禁錮之所，大大的不吉。
嚴嵩的這個失誤給了次輔徐階一個千載難逢的表現機會。徐階奏明，三大殿的工程正在進行，我們正可以利用三大殿工程的「余料」和人力來修復永壽宮，而且百日之內應該就能夠完成。其實，嘉靖的想法正是要修復永壽宮，一聽徐階的說法和他所想的一樣，就下令馬上動工，並欽命徐階的兒子做監督。至此，嚴嵩失勢。
這時，黃錦又找來道士方士蘭說是能通曉天意，將他推薦給嘉靖帝，並授意方士蘭與他裡應外合除掉嚴嵩，方道士審時度勢，認為嚴嵩老邁已經失寵，必不是徐階對手，因此倒向徐階一方，許以裡應外合除掉嚴嵩。
方道士以扶乩得到嘉靖帝的信任。一次，嘉靖帝問蘭道行朝中大臣的奸賢，蘭道行便假借乩仙之意說：嚴嵩是最大的奸臣。嘉靖帝又問：上仙為何不降災除奸。蘭道行又借乩仙之意說：留待皇帝正法。之後，徐階又聯合御史鄒應龍上疏揭發嚴嵩父子罪行時，嘉靖帝便把嚴嵩罷職，其子嚴世蕃以串通倭寇罪被斬首。
至此，黃錦利用了徐階和嚴嵩內鬥的矛盾，借勢除掉了嚴嵩。
嚴嵩被罷相，雪珊總算長出了一口氣，打發貼身丫頭銀杏兒去請君雅過來議事，雪珊因怕高家拒絕，又裝了一千兩金子放在一個箱裡叫銀杏兒秘密帶去，裡面附信一封，雪珊塞給銀杏兒十兩銀子悄對銀杏兒說：「無論如何請君爹過來一趟，事關緊要，辦成之後我還另有重賞。」
再說黃文天之妻黃氏，因為黃錦說過，他的家產都是文天的，所以就特別留意雪珊的一舉一動，見雪珊讓銀杏兒從屋裡搬出一個大大的箱子，心裡一驚，莫不這婆娘往外面偷銀子？黃氏心想，雪珊天天這樣往外搬肯定是要把黃錦的財產都搬空，這還了得？