揚州！
二十四橋明月夜，兀朮卻沒有絲毫心情吹簫聽樂。
兵敗江南，損兵折將，拔離速陣亡、突合速被俘，加之先前被重傷的耶律馬五，以及那些被俘被殺的先鋒將軍……
堪稱是他人生前所未有，也是自太祖阿骨打起兵以來，整個金國遭遇的最嚴重的大敗。
作為當事主帥，兀朮的心情無疑是非常沉重的。
會寧府和元帥府都傳來申飭的文書，大抵是為了保全他四太子的名聲，言辭並不過分苛責。
但兀朮心裡明白，此番自己顏面盡失，淪為整個金國的笑柄是不爭的事實。
兀朮惱怒非常，借酒澆愁的同時，自然也就恨急了那些讓他陷入如此境地之人，比如徐還。
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尤其是聽說他得勝而歸，官居高位，還要迎娶公主，抱得美人歸時，兀朮越發惱羞成怒。
也許是因為恨急了，當汪伯龍組織行刺時，兀朮默許了這等不光彩的行為。
出於個人榮譽考慮，他當然希望在沙場上一雪前恥，但作為主帥，四太子，他必須考慮整個金國的利益。
宋國有徐還這等人物，如虎添翼，遲早會是心腹之患，若能儘早剷除自是最好不過。
其實，無論採用哪種方式，只要徐還死了，都值得開懷暢飲，大肆慶祝。
數十個精銳好手渡江而去，甚至連他們潛伏在江南的暗樁都用上了，目的就是要一擊必中。
哪怕殺不掉徐還，也要攪亂他的婚禮，讓他與宋國皇室都掩面掃地，多少解些心頭之恨。
奈何結果，事與願違。
甚至……
就在剛才，對岸的宋軍給他送來一份禮物——八十三顆人頭。
八十三位精銳好手，就這樣喪生江南，其中還包括苦心孤詣安插在江南的內應，而今幾乎全部折損……
不到百人的損失，與黃天盪的陣亡相比可謂是九牛一毛，但性質是相同的。
宋人特意把首級送來，等若是有一個巴掌狠狠地抽在自己臉上，火辣辣的生疼。
兀朮不解，戰場上失敗也就罷了，那是因為金軍不習水戰，怎地暗中行刺也敗的這麼慘？沒給對方造成絲毫損失，自己的部下卻全軍覆沒了，徐還就神通廣大到了這個程度？
到底敗在了何處？
兀朮想不通，汪伯龍這個具體負責人也不明白，唯一可能的推測便是出了叛徒，走漏了消息。
可是……
這八十多人都是可靠之人，何況在行動之前，只有極少數絕對心腹知曉內情，其他人都是臨時聽命行動。
按理說宋人不可能提前獲悉，來不及安排應對，但根據傳回來的消息，宋人顯然早有防備。
奇哉怪哉！
委實說不上，到底哪裡出了問題？
一時間，兀朮不免暴怒不已，拔劍直接把帥案劈成了兩半……
當此之時，有人親兵前來奏報，完顏撻懶有信函送來。
金軍此番南侵主要兵分三路，完顏宗輔與完顏婁室入侵豫西、關中一代，兀朮中路軍直撲江南，撻懶則負責淮東戰場。
而今兀朮兵敗江南，但淮東的戰事尚未結束，或者說沒有明顯的進展。
撻懶此時送來信函，兀朮不用看便知道，肯定是約自己聯合圍攻楚州。
拆開一看，果不其然。
要去嗎？
按理說應該去！
從大局出發，同為金國將領，應該相互合作。當初逃回江北，被徐還一路追殺，多虧了撻懶出兵救援，何況撻懶還是他的堂叔，於情於理都該尊重，並有所回報。
但是……
兀朮難免有些許私心，自家兵敗卻幫著撻懶大勝而歸，自己不是越發難堪嗎？
而且江南之戰，自己損失慘重，正是休整之時，再去幫著撻懶打楚州，折損更多，自己的實力會被越發被削弱了。
故而兀朮先前是推辭的，沒想到撻懶鍥而不捨，竟然再次提出邀請。
看來楚州確實是塊難啃的骨頭，按照過往的想法，兀朮肯定是拒絕的，但今天他打算改變主意。
打動他的有兩個原因，其一是撻懶提及金國顏面問題，江南戰敗，若楚州久攻不下，金軍顏面何在？
看到「顏面」二字，兀朮臉上不由火辣辣的，說到底最丟人的還是自己。行刺失敗的消息或許已經傳開，將會越發顏面掃地。
所以他有必要，也有義務儘早儘快找回些許顏面。當此之時，拿下楚州便是最好的方式，他不應該拒絕。
其次，完顏撻懶還提出了一個方案，一個可以報仇，一雪前恥的方案。
以楚州為餌，誘宋軍北上，圍而殲之。
看到這一條的時候，兀朮怦然心動。
當初自己就是這麼被宋軍誆著深入江南，最終導致後路被截，一敗塗地。而今若是能使用同樣的計策予以報復，自然是最好不過。
哼哼，漢人好似有句話：以其人之道還治其人之身！
當然了，眼下單憑自己的兵力，難免捉襟見肘。不過加上撻懶的大軍，就優勢兵線了。何況是在江北，金軍的「主場」。
……
楚州，又稱淮安，乃是淮水畔的一處城池。
地處淮水與運河交匯處，乃是水陸交通要衝，有「淮水東南第一州」的美譽。
完顏撻懶從徐州方向南下，本意是直接蕩平淮東，直抵江邊，爾後可以與兀朮合兵一處，共伐江南。
但現實有所偏差，金國皇帝完顏吳乞買為了分化這些貴族大將的權柄，特意兵分幾路。
撻懶主要負責淮東，兀朮兵進江南。
因為牽涉到勢力範圍和功勞的問題，彼此難免顧忌，儘量井水不犯河水。除非是對方遇到什麼嚴重麻煩，涉及到整個金國的利益，才會合作。
比如兀朮被圍困追擊，生死一線之時；再比如，撻懶久攻楚州不下，邀約兀朮合兵等。
楚州！
這已經成為撻懶的一塊心病，如果拿下這座城池，他便可蕩平整個淮南。兀朮在江南之時，他便可沿江支援，或許兀朮也不會慘敗到那個程度。
然而，圍困楚州數月時間，費勁心思卻始終攻城不下，儼然成為一塊極其難啃的硬骨頭。
讓素來沉穩的撻懶都有些慌了，不得不動心思，邀兀朮前來，南北夾擊……