朝會散後，趙恆仍看著寇準退出殿門的方向。
寇準方才奏報邊防，語氣和澶州時一樣，仿佛滿殿只有他知道哪件事不能拖。趙恆並未惱怒。那幾日的恐懼已經過去一年多，回想起來，最清楚的仍是寇準跪在南城、逼他渡河的身影。沒有這個人，黃龍旗也許到不了北城。
王欽若留在班末，把皇帝那一眼看得很清楚。
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「陛下敬重寇準，是因為他有社稷之功嗎？」
趙恆答得很快：「自然。」
王欽若沒有順著稱頌，只輕聲道：「臣沒想到陛下竟這樣看澶州。」
趙恆轉過身。殿上人已經退盡，內侍正在收拾奏牘。王欽若等他們走遠，才說春秋小國尚以在本國城下與敵結盟為恥，何況萬乘之主。遼軍深入河北，盟書在兩軍對壘時寫成，宋朝年年給銀絹，這不是受降，是城下之盟。
「關南未失，遼軍已退。」趙恆道，「你說是恥，那麼何為勝？」
「若是勝，何須歲給？」
「若是敗，遼人為何不取關南？」
王欽若沒有爭這兩個問題。他走到御案前，把當年的幾件奏報按日期排開：遼軍逼近，群臣議遷都；車駕至澶州南城，仍未渡河；寇準屢次請駕，高瓊迫輦前行；數日後議和，三十萬寫入誓書。
趙恆看見最上面那張遷都圖，忽然問是誰把它也找來的。王欽若說，舊案一直收在中書。皇帝沒有追究。他曾以為自己渡河以後，這張圖便只剩下一個被否決的主意；如今它又出現在眼前，證明朝廷和他的恐懼都留下了紙面痕跡。
「臣不是說陛下沒有保住疆土。」他道，「臣只是怕天下把別人逼陛下做的事，當成陛下自己的功業。」
這句話比城下之盟更刺耳。趙恆伸手拿起其中一封奏報，紙邊已經磨毛。他記得浮橋上的泥痕，記得輦夫停住時高瓊的撾杖，也記得自己隔著帘子看見渾黃河水。那時寇準一次又一次說不能退，所有人都等他下令，可真正把御輦推上橋的，似乎又不只是他的命令。
王欽若見他沉默，才提到賭博。賭徒輸到最後，會把餘下財物全押在一擲，稱作孤注。寇準當日堅持御駕渡河，押上的不是自己的家財，而是皇帝本人。贏了，宰相有社稷之功；若輸了，斷送的卻是宗廟天下。
「陛下，」王欽若說，「您就是寇準的孤注。」
趙恆手中的奏報輕輕一響。他本可斥責王欽若離間，也可以立刻召寇準來對質。可他知道，沒有那一推，自己很可能留在南城。正因為這件事是真的，他才無法只把王欽若當作讒臣。
「你今日說這些，想要什麼？」
「臣不敢求什麼。臣只是不願陛下把受人驅使，當成受人輔佐。」
王欽若說得克制，甚至沒有請求罷免寇準。他真正做的是奪走寇準對澶州的解釋權。稱為親征，趙恆是冒雪北上、安定軍心的天子；稱為孤注，他便是宰相押上賭桌的籌碼。兩種說法都用同一組事實，後一種卻正中他即位以來最怕被人看見的軟弱。
寇準並未立刻倒下。第二日，他仍在中書駁回循例升遷的簿冊，說宰相若事事照舊，便談不上進賢退不肖；御史有缺，他仍偏愛起用出身寒微、敢於直言的人。同列勸他收斂，他反問危急時要敢言，太平時為何反而只要順從。
這些鋒利曾在澶州救過朝廷，也在和平後劃傷越來越多的人。危急時，眾人需要一個不肯退的宰相；危急過去，同樣的不肯退便成了專斷、越次與貪功。王欽若不必製造全部怨恨，只需給它們一個可以匯集的方向。
彈章漸多。趙恆每讀一封，都會想起那句「孤注」。他開始分不清自己不滿的是寇準此刻的跋扈，還是當年那個不得不靠寇準才敢渡河的自己。
景德三年二月，罷相詔書送到中書。詔書沒有寫澶州，也沒有寫城下之盟，只說寇準過求虛譽、沒有大臣之體。這樣，朝廷既不必否定親征，也不必承認皇帝因王欽若一席話而改了看法。
寇準接詔時看了一遍，沒有爭辯。他改任刑部尚書，隨後出知陝州。臨行前，趙恆又遣近臣傳旨戒諭，叫他在外不得以舊功自居。話傳回來，皇帝獨坐許久。他原想證明寇準之去是今日政事所需，最後卻像在追著澶州舊事補下一道判詞。
王欽若進入樞密院。邊境並未因此起火，遼使仍來，宋使仍往，銀絹照舊運往雄州。盟約已經能夠離開簽訂它的人，按年度自行運轉；趙恆心中的戰事卻沒有停。
他曾用渡河證明自己沒有逃，又用盟書證明自己能結束戰爭。王欽若讓這兩件事同時變了顏色：前者是宰相的孤注，後者是敵軍留下的羞恥。要推翻這種說法，最直接的辦法是再打一場，取回幽州，讓所有人承認澶州只是開始。
趙恆望著北方地圖，最終把它捲起。重新出兵意味著把河北百姓和剛得的和平再押上一次。他不願再做任何人的孤注，也不敢拿天下作自己的孤注。
「若勝利不在邊境，」他忽然問王欽若，「還能在哪裡？」
王欽若沒有立即回答，只說古來帝王功德既成，天地自有祥應。趙恆聽懂了。他拒絕再打一場戰爭，卻第一次允許另一條道路進入御前。那條路不需要越過邊界，也不需要擊敗遼軍，只需要讓天下相信，他的功業已經得到上天承認。