趙恆說出「一百萬」時，曹利用沒有抬頭。
行宮外仍能聽見鑿冰和運箭的聲音。遼軍尚未撤去，宋軍各寨也沒有卸甲。皇帝給的不是準備寫進盟書的定額，而是一條只有談判將斷時才能觸到的底線：金帛百萬以下，只要不割關南，都可准許。
「朕要的是息兵。」趙恆盯著他，「河北再打一月，轉餉、征夫、修城所費不止此數。若能保全州縣，重一些也可。」
本書首發 天天看小說書庫廣，𝕥𝕥𝕜.𝕥𝕨任你選 ,提供給你無錯章節，無亂序章節的閱讀體驗
曹利用領旨退下。走出內帳，他才慢慢吐出一口氣。皇帝算的是戰事繼續可能造成的最大損失，他卻不能把這個算法帶進遼營。只要遼人知道宋廷願出百萬，百萬便不會再是上限，而會成為對方開口的第一步。
寇準在幄次等他。案上攤著北寨兵數，燈芯燒得太長，結了一團黑花。他沒有問遼人如何索價，只問：「陛下許了多少？」
「不得已時，百萬以下皆可。」
寇準把燈芯剪斷：「那是官家怕和議不成。我問你，你準備許多少？」
曹利用沒有回答。使者最怕的不是沒有權限，是權限太大。少許一萬，遼方可能拔帳再戰；多許一萬，後世便會說他拿府庫替自己買平安。
寇準伸出三根手指：「三十萬。過此數，不要回來見我。回來，我也斬你。」
「相公這是鈞旨，還是一句私話？」
「我不能改聖旨。」寇準收回手，「也不會替你在遼帳開口。你若只求活著辦成差事，百萬足夠；你若還記得這些錢從誰身上征來，就自己決定哪一道話該聽。」
這句話沒有印，也不能拿給遼人看，卻比詔書更沉。曹利用帶著兩個數目北行：一個藏在心裡，保證談判不至於徹底破裂；一個懸在頭上，逼他不能用朝廷的富庶替自己換來輕易成功。
遼方開價時，果然先遠高於三十萬。他們列出南征的軍費、死傷和蕭撻凜之喪，說大軍深入千里，若只得少量金帛，各部不會接受。高正始每說一項，書記便在清單上添一行，仿佛宋朝還應替遼軍此行的每一匹死馬付錢。
曹利用聽完，把清單推回去：「若北朝把這場仗當成買賣，便也該算未下的城、拉長的糧道和正在趕來的宋軍。你們再留一月，要花多少？」
遼臣反問：「南朝再打一月，又要花多少？」
「所以兩國才坐在這裡。」曹利用道，「不是因為一方已經輸盡，而是再索取下去，雙方都要付得更多。」
第一輪沒有定數。第二輪，遼方把土地折進金帛，仍要數倍於三十萬。曹利用便要求先寫明退兵日期和放還所掠人口。第三輪，他把銀與絹分開，不許用模糊的「若干」留下日後追加的口子。每讓一萬，他都換回一句條款；每拒一項，他都提醒對方，宋帝已經渡河，關南諸城還在遼軍身後。
談到深夜，高正始忽然問：「宋主既許你專對，難道只給了這點數？」
曹利用端起冷透的茶：「皇帝給我的是保全疆土、停止兵戈的命令，不是把府庫鑰匙交給北朝。你若認定我還藏著更多，可以扣下我，另遣使去問。只是下一位使者帶來的，未必還是金帛。」
帳門外的遼兵向內看了一眼。曹利用把茶盞放穩，手心卻全是汗。他不能讓對方看出百萬，也不能讓自己忘記百萬。那是他最後能夠救回談判的繩索，一旦過早抓住，便會反過來勒住宋朝許多年。
蕭綽最後親自問：「三十萬，是你所能許的終數？」
曹利用答：「絹二十萬匹，銀十萬兩。每年在雄州交割。北朝退兵，各守舊界，放還所掠老幼。再多一匹一兩，我便只有回去請戰。」
他說得像已經走到權限盡頭。其實皇帝還留給他很大餘地。蕭綽看不見那片餘地，只能衡量眼前的三十萬和帳外的風險。她與韓德讓低聲商議很久，終於命書記把數目寫下。
曹利用看著墨跡干透，才發現自己一直咬緊牙關。三十萬不是一次交清，而是以後每年都要送來。遼朝得到一項可以向諸部展示的收穫，宋朝保住一寸關南。寇準的刀不會落下，皇帝的百萬也沒有被敵人看見。
回到行宮時，趙恆正在進食，先讓內侍出帳詢問。曹利用不肯隔人傳報，只說須當面奏明。內侍再三催問，他抬起手，把三根手指貼在臉旁。
內侍進去稟道：「曹利用所許，莫非三百萬？」
帳內碗箸驟停。趙恆失聲道：「太多了！」隔了一會兒，他又說，若真能了結此事，三百萬也姑且可給。
曹利用站在帳外，聽得一字不漏。他這才知道，自己在遼營守住的不只是寇準的三十萬，也把皇帝準備承受的代價壓去了九成。
入對以後，他先伏地請罪：「臣許給北朝的銀絹太多。」
趙恆急問：「究竟多少？」
「銀十萬兩，絹二十萬匹，合三十萬。」
皇帝臉上的緊繃一下鬆開，隨即又把笑意收住。這個數目仍會年年從府庫運出，仍可能被人視作屈服。他問曹利用，遼軍何時退，邊界怎麼寫，稱謂如何定。曹利用一一回答，唯獨最後一項尚無成文。
數目已經寫定，雙方還要決定以什麼名義交錢、用什麼身份通書。曹利用離帳時回頭看見那三根手指的影子落在燈下。方才一個誤讀把三十萬變成三百萬；接下來紙上的一個稱謂，也足以把止戰寫成納貢。