高正始用一枚銅鎮壓住地圖北角，另一隻手沿著三關緩緩划過。
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「益津、瓦橋、淤口，」他說，「皆是晉朝割給北朝之地。周世宗趁隙奪取，南朝承周而有，怎麼能說不是舊地？」
曹利用坐在對面，視線沒有跟著他的手走。他看的是地圖邊緣。遼方把幽州以南畫得很寬，塘泊、河道和寨柵卻極簡，仿佛只要把三個關名圈起，城中的官吏、守軍和百姓便可以隨墨線一同移交。
帳外有人牽馬經過，馬蹄踏在凍土上，聲音很急。遼營仍在調動。蕭撻凜的死訊尚未公開，可他原來統領的親騎已經換了旗號。曹利用第一次入營時就注意到這一點。北朝越催著談舊地，越說明他們沒有時間慢慢把舊地一座座攻下來。
他把宋帝的答覆說得很短：「地不可與。」
高正始沒有立刻反駁，而是把一枚小木旗插在瓦橋關北側，又把另一枚推到瀛州。他說遼軍既已到黃河，三關事實證明擋不住北朝兵鋒。曹利用伸手將第二枚木旗扶正，卻沒有替他拔掉：「大軍可以繞過去，不等於城已經歸你。你們來時留在身後的旗，回去時仍要再經過。」
高正始皺眉：「兩國既要通和，南朝一無所還，叫我朝如何退兵？」
「北朝若一定以關南為和議條件，我今日便可回去。皇帝已有明詔，地不可得，戰可以再打。」
翻譯的話落下，帳內幾名遼臣同時起身。有人命軍士取回國書，有人說宋使無意議和，不必再留。曹利用也站起來，收攏袖中的答書。他知道這可能是一場做給他看的憤怒，卻不能確定。帳門已經掀開，寒風吹進來，只要再走十餘步，他就會被送出中軍，甚至未必送回宋營。
他走到第三步時，身後傳來蕭綽的聲音：「曹使留步。」
曹利用停下，沒有立刻回身。
「南朝不肯歸地，又憑什麼求我退軍？」
他這才轉過來：「外臣不是來求太后白白退軍，是來問北朝究竟要土地，還是要一份能夠長久遵守的盟約。」
高正始冷笑：「沒有土地，何來長久？」
曹利用走回地圖前，指向關南以南的塘泊和河道。後周取三關以後，宋朝在此設官徵稅，修城屯兵，四十餘年沒有中斷。對遼朝而言，它可以追溯到石敬瑭的割讓；對宋朝而言，它已經是每日發文書、收租賦、調守軍的州縣。兩邊都能從亡國舊事裡找出憑據，誰也不可能靠一張舊圖叫對方認輸。
他說著把地圖轉向蕭綽，指住圖上那些沒有畫出的村鎮：「這裡的百姓已向南朝納稅四十餘年，城門鑰匙也在宋將手中。北朝所謂取還，落到他們身上，就是一夜之間換官、換法、換守軍。若盟書不問活人，只問亡國皇帝的一紙割讓，它也不會長久。」
「北朝說晉朝曾給，南朝也可說周朝已經取回。若今日仍要讓死人決定疆界，便只有再請兩軍去問。」
一名遼臣喝道：「放肆。」
蕭綽卻低頭看圖。她比帳中任何人都清楚關南的價值。三關不是孤立城池，塘水、堤堰、寨柵和州城連成一道沒有城牆的邊防。遼軍此次越過它，靠的是避開堅城、直趨黃河；若能取得關南，下一次南下便不必再把未拔的城池留在身後。
曹利用也清楚。因此他不能用一處換一處，不能許諾拆寨，更不能答應另畫新界。錢從府庫運出還能再征，城池一旦寫進盟書，連同百姓一起被推出邊界，便再難收回。更要緊的是，若遼朝這次以出兵換地，下一次南侵就會有新的索價。
雙方在地圖前僵持。帳外天色漸暗，侍從進來添過兩次燈。遼臣從後晉說到後周，又從周世宗說到宋太宗北伐；曹利用只反覆一句，他奉詔專對，土地無權商議。遼方若殺他，換來的也只是另一個帶著同樣答覆的使者。
其間有人送來一封軍報。蕭綽看完便壓在袖下，只吩咐再加一道後營警戒。曹利用沒有看見內容，卻看見高正始下意識望向北方。那一眼告訴他，遼軍擔心的不是澶州城門，而是歸路。原本幾乎要走出帳門的他終於確信，方才叫住自己的並非禮節。
高正始終於道：「大軍深入至此，若一無所得，北朝上下以為恥。曹使總不能要我們空手而回。」
曹利用等的就是這句話。對方說的是不能空手，不再是非得關南。羞恥可以用別的收穫遮掩，土地卻只有交與不交。
他把手從地圖上收回：「南朝願助北朝軍費。銀絹之數，可以另議。」
帳內氣氛沒有松下來，反而更安靜。蕭綽問：「多少？」
「要看北朝以何日退兵，是否放還所掠老幼，今後是否各守舊界。」曹利用道，「每一次讓步，都該換回一件能寫進盟書的事。」
蕭綽看了他片刻，讓人把關南地圖捲起。地圖被收走，銅鎮留在案上。她沒有承認索地失敗，也沒有答應全部條件，只命人另取紙筆，議金帛。
曹利用坐回原處，後背衣衫已經濕透。方才若蕭綽沒有叫住他，他不知道宋軍會不會為拒絕割地重新開戰，也不知道自己能否活著走出遼營。他只知道，有些停頓必須像真的決裂，才有可能讓對方相信那道界線不可越過。
土地暫時守住了。遼方收起地圖，卻把一張空著數目的清單推到他面前。曹利用必須為不割地付出一個數目，而這個數目一旦出口，便會年年從宋朝府庫運來。