北城的萬歲聲傳進遼營時，蕭綽正看著醫者從蕭撻凜額前剪下一圈染血的氈毛。
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帳簾垂得很低，仍擋不住遠處一陣接一陣的呼聲。聲音越過曠野與薄霧，到這裡已經聽不清字句，只剩沉悶的震動。守帳的親兵幾次回頭，仿佛宋軍的喊聲會把營門推開。
蕭撻凜躺在氈毯上，甲已卸去，臉上的血被冷水擦過，仍有細流從傷口裡滲出來。那支箭太重，醫者只截去了露在外面的長杆，半截鐵鏃仍陷在顱骨中。折下來的箭杆放在銅盤裡，不像尋常箭矢，倒像一根削短的矛。
「什麼弩？」蕭綽問。
醫者答不出。韓德讓俯身看了看斷口，說是宋軍的床子弩。木床架弩，數人絞軸，射程遠，弩矢能穿重甲；只是笨重，難以轉向，須先守定一線，等人進入箭路。
蕭綽望向昏迷中的蕭撻凜。也就是說，對方並沒有認出他才發箭。他只是走得太近，恰好把自己送進了那條線。
昨日午後，他還率親騎到澶州陣前察看。有人勸過他，說宋軍強弩列在陣後，不宜逼近。他笑那人謹慎，說南朝皇帝尚未渡河，城裡最缺的不是箭，是膽。十多年前，楊業兵敗陳家谷，他參與追擊；此後西討阻卜，東征高麗，這一次又從祁州一路破到黃河。他習慣了親眼尋找敵軍的縫隙，也習慣了別人跟著他的旗向前。
如今那面旗倒在宋軍陣前。
帳外有人來報，宋帝已經渡河，登上北城。蕭綽沒有立刻答話。她聽見身後的耶律隆緒呼吸一滯。年輕的皇帝一路隨軍南下，第一次走到離南朝都城這樣近的地方，也第一次看見最倚重的先鋒倒在一支不知從何處射來的巨箭下。
耶律隆緒起身要去看遺體，蕭綽伸手攔住。他已經穿著甲，腰間也有刀，可在帳中諸將眼裡仍是她帶到戰場上的年輕皇帝。若他當眾失態，蕭撻凜的死就會從一場意外變成全軍都能看見的恐懼。她讓兒子坐回原處，自己把覆在死者胸前的氈毯理平。這個動作既是替他送別，也是做給帳內所有人看：中軍還沒有亂。
「母后，」他壓低聲音，「撻凜能醒嗎？」
醫者伏在地上，不敢開口。蕭綽替他答了：「不能。」
將領們陸續入帳。有人請求即刻攻城，為蕭撻凜報仇；有人主張先收攏游騎，防宋軍趁喪出擊。爭論很快從復仇變成退路。遼軍深入千里，身後瀛州等城未下，糧草要沿一條漫長道路運來。若宋帝仍在開封，軍中可以等南朝先亂；如今黃龍旗已經過河，澶州守軍的膽氣便與昨日不同。
軍需官帶來更壞的數目。草料只夠按原額再支數日，若強攻，傷馬與傷兵會擠占歸途車輛；若分兵回護糧道，城下兵力又會削弱。蕭撻凜原本能用威望壓住先鋒諸部，如今他的部眾正在帳外等一個說法。立即退，會讓他們認為主帥一死全軍便失膽；立即攻，又可能把悲憤變成第二場損失。
一名將領憤然道：「正因南朝皇帝到了，更該猛攻。若今日退，諸部只會說我軍懼了一支弩箭。」
蕭綽抬眼看他：「你要攻哪一面？幾日能下？損多少馬？宋軍從哪一處來援？」
那人只答得出第一問。
她又讓掌書記把近三日軍報鋪開。瀛州仍守，天雄軍沒有亂，宋軍諸路兵馬正向澶州合攏。蕭撻凜活著時，遼軍賭的是開封先被自己嚇倒；如今宋帝親臨，若還把全部兵力押在攻城上，賭的便是宋朝援軍永遠趕不到。
帳內漸漸安靜。蕭綽忽然伸手，握住銅盤裡的斷箭。木桿粗糙，血已涼透。她想起蕭撻凜出帳前還說，今日要替聖宗看清北城外哪一段最薄。那句話沒有說完的後半截，如今誰也補不上。
她當然想攻城。不是為了地圖上的一處城門，只是想讓射出這一箭的人也嘗到失去主將的滋味。可她身邊還坐著遼朝的皇帝，帳外還有數萬騎兵。統帥可以為憤怒再打一仗，母親不能拿兒子的歸路替死者陪葬。
「各營照常舉炊，撻凜死訊不得擅傳。」她鬆開箭杆，「游騎繼續逼城，鼓號一概不減。誰敢先退陣，以軍法論。」
她又命蕭撻凜親軍暫由中軍節制，撫恤數目當夜登記，不許諸將趁機分走他的部屬。死者留下的不只是空缺，還有可能撕裂軍營的兵權。蕭綽必須在宋軍看見之前，先把那道裂口合住。
主戰的將領剛要領命，她又道：「但不許強攻。」
這不是報仇，也不是退兵。她要讓宋軍看見遼營仍能作戰，也要給自己留出另一條路。只要陣勢不散，議和就不是敗軍乞退；只要沒有把兵馬再填進壕溝，談判破裂時，她也還有選擇。
韓德讓低聲問：「王繼忠先前所請，是否仍准？」
蕭綽轉頭看向榻上的屍身。宋軍的歡呼又傳來一陣，比先前更整齊。她沉默片刻，道：「讓他寫。」
「寫什麼？」
「告訴南朝，北朝願修舊好。不要替他們說怕，也不要替我們說退。」她停了停，「信寫成，先送我看。」
帳外戰鼓隨即響起，像遼軍仍準備攻城。帳內，醫者用白布覆住蕭撻凜的臉。蕭綽下令繼續列陣，同時允許一個降將再寫一封求和的信。復仇的機會沒有消失，卻從這一刻起，不再是她唯一肯付代價的選擇。