黃河風從門縫灌進來，把案上的燈吹得一斜。趙恆伸手護住火焰，指尖卻仍在輕顫。北岸戰鼓一陣緊過一陣，南城行宮裡的人都聽見了。
群臣請車駕留在南城。皇帝已經抵達澶州，足以向天下宣示親征；北城巷道狹窄，遼騎就在城外，浮橋一旦被截，御駕無路可退。每個理由都是真的，也因此沒有人願意承擔催皇帝渡河的責任。
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趙恆問寇準：「南北只隔一河，朕留在這裡，不能激勵將士嗎？」寇準答：「陛下看得見黃河，北城將士看不見陛下。」皇帝說可讓黃龍旗先過。寇準搖頭：「旗可以假設，人不能。軍中見旗不見人，只會認定車駕仍準備退走。」
樞密使拿出各路兵數，主張等王超趕到再渡。寇準則指出李繼隆、石保吉已在澶州列陣，北歸道路也有宋軍牽制。宋軍缺的並非又一道調兵詔，而是讓分散各處的人相信朝廷不會撤。
「陛下渡河，未必立刻取勝。」寇準把話說得很慢，「陛下不渡，軍心卻一定先失一半。」
趙恆聽出了其中的逼迫。他問寇準，若浮橋斷絕，由誰擔責。寇準伏地說：「臣。」一個宰相當然賠不起皇帝的性命，這個回答只是表明，他願先把自己的前程和性命押上。趙恆沒有叫他起身。
他轉問守橋軍官。軍官稟報橋索昨夜檢查過，北岸另有小舟待命，但若遼軍火攻或上游漂來重物，誰也不能保證不斷。趙恆又問一旦斷橋，北城能守幾日。答覆是要看箭糧，也要看將士是否相信援軍還會來。問題最終又回到他自己身上。
內侍悄悄把南城後門和回京道路寫在一張小紙上，塞到御案角落。趙恆看見了，沒有撕掉。那張紙讓他感到羞恥，也給他最後一點鎮定：退路仍存在，只是要由他親手選擇不用。
高瓊在旁忍了許久，終於出列：「北城軍民都盼官家過河。陛下只在南城，他們便像失了父母。」馮拯斥他說話失禮。高瓊回頭道：「你以文章做到兩府，如今敵騎在境內，何不作一首詩把契丹詠退？」殿中數人變色，趙恆卻忽然笑了一下。笑意很短，手指不再發抖。
他看了看跪著的寇準，又看了看粗直的高瓊。一個用宰相的責任逼他，一個用禁軍的生死逼他。真正要跨過那條河的人仍只能是自己。趙恆起身：「備輦，渡河。」
黃龍旗先向浮橋移動，禁軍在橋頭列隊。北風穿過甲葉，響成一片。御輦來到橋前忽然停住。趙恆從簾縫望見狹窄橋板，下面是渾黃冬水。退回南城只需一句話，向前便再沒有河流替他隔開戰場。
橋板上還留著洪水退後的泥痕，幾處新木顏色發白。河工跪在橋側，不敢抬頭。他們在水災後趕修此橋時，只知道要通軍糧，不知道有一天皇帝的車輪會壓上去。趙恆看見一根橋索繃得筆直，風一吹便輕輕顫動，像自己握著簾邊的手。
輦夫也在遲疑。隊伍一停，後面的軍馬接連停下，旗幟在風中亂擺。高瓊策馬靠近，用撾杖敲在輦夫背上：「已經到這裡，還停什麼？走！」車輪終於碾上橋板，沉重聲響一下一下傳進輦中。趙恆握住窗框，指節發白，卻沒有再下令。
北城守軍最先看見黃龍旗。消息沿垛牆傳開，搬箭的士卒停下手，傷兵撐起身體，城外列陣的人紛紛回頭。趙恆下輦登樓，風迎面撞來，城磚冰冷。他一度眩暈，只得把手壓在磚上，等呼吸穩住。
李繼隆在樓下請他不要久立，說遼軍斥候能望見旗號，弓箭也未必射不到。趙恆本能地後退半步，又停住。他問城外哪一處是敵營。李繼隆指向煙塵最密處，沒有藉機誇大，也沒有說御駕一到便能取勝。
旗幟在門樓最高處展開。不知誰先喊了一聲「萬歲」，城頭隨即回應，城下營壘、河岸和浮橋一層層跟著響起。許多士卒看不清皇帝的臉，卻看得見那面旗，也知道旗後的人這一次沒有留在開封，更沒有停在黃河南岸。
趙恆望見城外遼營升起的煙塵。敵軍沒有因歡呼消失，勝負也尚未決定。他一路上害怕的事仍在眼前，只是此刻數萬人都知道，輸贏之後，皇帝不會先從他們身後退走。
他讓內侍取來北城軍籍和箭糧數，沒有發表激昂詔令，只命把隨駕帶來的箭束立刻分下。士卒們仍在歡呼，掌庫軍官卻已經跑向橋頭接車。皇帝的到來先變成一批能夠上弦的箭，聲音才有了可以維持到明日的重量。
寇準站在門樓陰影里，終於沒有再進言。他一路用急報、糧道和軍心把趙恆推到這裡，再向前便只能由皇帝自己站住。趙恆回頭看他一眼，兩人都沒有提途中那些幾乎改向的時刻。
南城留下的那張退路紙仍在御案角落，皇帝沒有派人取回。浮橋在身後，戰場在眼前，退路從一張隨時可用的路線變成了一個已經錯過的選擇。趙恆握緊沾灰的掌心，終於能在萬歲聲中直視城外煙塵。
萬歲聲越過城牆，傳向更遠的營地。趙恆鬆開按在城磚上的手，掌心留下一層粗糙的灰。歡呼尚未落下，城外一具床子弩已經絞緊弦索。巨箭離弦時，沒有人知道它將把這場戰爭推向談判。