寇準在長垣驛館外攔住報信人，先摸了摸馬頸。馬汗已經冷透，說明這一路沒有慢過。信中寫遼軍游騎出現在澶、魏之間，黃河開始結薄冰。
御駕離開東京後，走得並不快。禁軍與糧車塞滿驛路，迎面而來的急騎又不斷帶來更近的地名。趙恆一日數問王超到了哪裡，答覆總是正在兼程。隨駕旗幟雖整齊，真正擋在遼軍面前的仍是澶州附近那些已經展開的兵馬。
近臣建議暫駐滑州，等諸軍會齊。暫駐比南遷體面，也比繼續北上安全。趙恆看向寇準：「等王超一日，有何不可？」寇準說：「陛下等王超，河北諸軍卻在等陛下。兩邊都等，便把這一日給了契丹。」
皇帝沒有立刻答應。寇準知道行軍中的御駕只要停下一次，第二日便會多出十個停留的理由。他把澶州送來的浮橋查驗冊遞上，又請先遣騎卒催頓遞、清道路。趙恆最終命車駕繼續向韋城，代價是隨駕士卒只能在凍土旁露宿。
北風越來越緊。許多人靠著糧車打盹，號角一響又披甲起行。到了韋城，南行的議論再次追上御駕。有人密奏，可折向東南再圖金陵；這次說的不是放棄開封，而是避免皇帝與遼軍迎面相撞。
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趙恆召寇準入見，只問兩個字：「南巡？」寇準聽懂了。他說敵軍敢深入，正是賭朝廷先退；御駕若回輦，隨駕軍士的家屬都在東京，誰肯護送皇帝南走？趙恆沉下臉：「卿總說不可退。前面若真有二十萬敵軍呢？」
「正因有二十萬，才不能退。」寇準指著北方，「它們背後城寨未下，糧路受擾，最怕各路宋軍合圍，也怕陛下親臨使諸軍一心。我們退，便替它解了這兩層憂慮。」
趙恆仍不下令。寇準退出，在屏間遇見殿前都指揮使高瓊。他問高瓊願不願報國。高瓊說自己只會奉命死戰。寇準便拉著他重新入內：「那就把軍士肯不肯南走，親口告訴官家。」
高瓊跪在庭下，說禁軍家屬皆在京師，車駕若南行，軍士走到半路便會逃散；請皇帝速幸澶州，諸軍願效死。趙恆盯著這個不善辭令的武人。宰相談的是形勢，高瓊說的是人心，而兩個人都把退路從他手裡拿走了。
趙恆問高瓊，若遼騎真的截在前路，禁軍能否護駕退回。高瓊沒有說能，只答：「臣等先死。」皇帝皺眉：「朕問的是能不能。」高瓊抬頭：「臨陣以前，誰說一定能，誰便是在欺君。臣只知道車駕向前，軍士才肯向前。」
寇準聽見這句，反而沉默。高瓊把他一直不肯說破的事實擺了出來：親征沒有穩妥的勝算，只有比退卻更可承受的風險。趙恆也因此無法再把北行當成宰相誇大的計策。
「明日進發。」
清晨，左右進上貂裘和絮帽。趙恆看見路旁士卒披霜執戈，把衣物推開：「臣下暴露受寒，朕獨自穿這些做什麼？」寇準沒有稱頌，只催潘謹修先馳澶州，傳詔北寨將帥不得擅離屯所迎駕。車駕必須趕在消息和恐懼變形以前抵達。
車駕起行後，趙恆才發現自己一夜未眠。御輦每遇車轍便猛地一晃，他幾次閉眼，又被遠處號角驚醒。路邊百姓跪迎，有人高喊萬歲，也有人只抱著孩子看。皇帝不知道他們因他北行而安心，還是因擔心遼軍將至而不敢離家。
途中又遇一隊南撤的傷兵。帶隊軍官見黃蓋迎面而來，急忙讓眾人跪下。趙恆命他們不必行禮，問前面如何。傷兵只說澶州還在，北城箭矢不夠。皇帝當即把隨駕軍械撥出一部分先送，護駕弩手因此少了一隊。
近臣私下反對，說御駕安全不可削弱。趙恆望著先行的箭車：「若北城失守，這些弩手留在朕身邊也只是多退幾里。」這是他出京後第一次主動把自己的安全放到守城之後。寇準聽見，沒有回頭，只讓車隊再快些。
夜宿驛舍時，趙恆讓人把王超未至的奏報拿來，又問寇準是否後悔催行。寇準答，臣只後悔走得還不夠快。皇帝冷笑，說宰相站在輦外，自然容易。寇準沒有辯解，當夜便宿在外廊，與值守禁軍一起聽北風吹過瓦脊。
第二日，趙恆出門看見他衣襟結霜，什麼也沒說，只命賜一碗熱湯。兩人之間的爭執沒有消失，卻從口舌變成同一段路。寇準知道皇帝仍可能回輦，趙恆也知道這位宰相沒有為自己另留一輛南下的車。
到了澶州南門，守臣本想率官吏出城迎接，卻被先到詔令攔住。趙恆只看見幾名渾身泥污的官員在門內叩首。沒有儀仗，沒有整齊頌詞，遠處戰鼓替禮樂接駕。那一刻，他終於無法把此行仍想成一次隨時可以結束的巡幸。
南城百姓擠在街邊，不敢高聲。一個孩子指著黃蓋問母親，皇帝是否也會怕。母親急忙捂住他的嘴。趙恆隔著帘子聽見，手在膝上停了很久。他沒有責問，只讓御輦繼續前行，因為這個問題正是一路上所有人不敢問出口的事。
數日後，澶州南城出現在灰冷天際。黃河把州城分成南北兩部，浮橋橫在水面，橋板被風吹得發白。趙恆進入南城行宮時，北岸戰鼓清晰可聞。隨駕官員紛紛鬆氣，以為親征至此已足夠。
寇準卻站在院門外，看著黃龍旗被收進南城。皇帝到了澶州，但旗幟和人都還隔在河這邊。真正等候御駕的軍隊仍在北城，而那座浮橋將成為他最後一次請駕的地方。