王欽若展開金陵圖時，先用鎮紙壓住長江。紙角仍被夜風吹得輕輕發顫，趙恆看見的卻是一道足以隔開契丹騎兵的天險。
王欽若不用「逃」字。他說移駐，說保存宗廟社稷，說待河北諸軍合圍後再圖進取。金陵有長江，東南財賦可沿水路輸送；只要皇帝與朝廷還在，開封一時受敵，天下也不至無主。他每說一句，都替趙恆心裡的恐懼換上更體面的名字。
趙恆問百官、禁軍和宮眷怎樣南行。王欽若早有準備：宗廟與六宮先發，百官分批隨行，禁軍留守要害，沿途州縣備辦舟車。皇帝又問京城百姓。王欽若頓了片刻，說可由開封府安撫，申明車駕並非棄城。
殿中無人附和。所有人都知道，御駕一旦向南，百姓不會等告示辨認暫避與遷都。先塞滿城門和渡口的，將是車馬、行李和抱著孩子的人。守城禁軍的父母妻子也在其中。皇帝得到一條退路，開封卻會失去秩序。
陳堯叟隨後攤開成都圖。秦嶺和蜀道隔開北方騎兵，後蜀舊地富庶，棧道一守，敵軍絕難追到成都。趙恆問車駕需要走多久。答覆是一月以上。他又問這一月天下聽誰的命令，陳堯叟只能說留大臣守京，沿途以驛傳處分軍務。
金陵隔江，成都隔山。地圖上每多一道屏障，趙恆似乎安全一分，詔令到河北卻也慢一分。他在兩幅圖之間來回看了許久，最後問：「若朕南行，誰留下？」王欽若和陳堯叟同時低頭。留下意味著承擔守不住開封的罪，隨駕又意味著承認北方可以放棄。
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趙恆又問太廟神主如何遷奉。禮官答須備法駕、齋戒和專車，不可能像軍報一樣連夜上路。若倉促攜走，會傷祖宗威儀；若留在開封，所謂保存宗廟便先少了一半。王欽若原本完整的方案，由這一問裂開一道縫。
殿外傳來裝箱聲。宮人已奉口諭收拾六宮常用器物，卻不知道該用北行的輕車，還是南遷的舟載。一個內侍進來請定數目，趙恆遲遲沒有回答。每多裝一隻箱子，南行便更像真的；可若什麼都不裝，他又覺得自己被逼得無路可退。
「召寇準。」
寇準入殿，看見兩幅圖，臉色立刻沉了。他沒有先看路線，只問是誰獻策。趙恆不願讓爭論變成人身攻訐，命他只論事情。寇準答：「若只論事情，獻策者更當治罪。」王欽若當即反問，保存國本何罪之有。
寇準指著開封：「車駕一出，河北會以為朝廷棄了河北，京城會以為朝廷棄了京城。沿途州縣都去備迎駕舟車，誰還把糧送往北方？契丹不用攻城，只須跟在後面把我們向南趕。」陳堯叟說蜀道足以立國，寇準回道：「足以自守，不足以號令河北。」
趙恆壓住怒氣：「若不南行，便一定要親征？」寇準轉到河北圖前，指出王超主力、天雄與澶州。沿途諸城仍在，敵軍糧道綿長，宋軍缺的是使各路相信朝廷不會後退的人。他沒有保證得勝，只說御駕駐澶州，至少能讓軍令繼續向北走。
畢士安終於出班。他沒有責斥任何人，只說南行可保車駕一時，卻會使諸軍不知所恃，請整頓隨駕軍馬，巡幸澶州。兩位宰相意見相合，趙恆再無法把北行看作寇準一人的孤注。
王欽若退到一旁，仍提醒澶州剛遭河決，浮橋和糧道都未必可靠。寇準承認這些問題：「所以御駕更要趁現在過去。等河冰更厚、道路更壞，陛下連選擇都沒有。」他沒有否認危險，只把拖延本身也列成危險。
趙恆問隨駕需要多少兵。樞密院報出數目後，寇準主動削去一批儀仗和冗從，只留護駕、傳令與必要糧車。皇帝看著被劃掉的鹵簿，終於意識到這不會是一場供百姓觀看的巡幸。禮制越輕，親征越真，回頭也越難解釋。
「若朕到了澶州，卿可保證諸軍聽命？」趙恆問。寇準答：「臣只能保證自己不先退。」這句話沒有安慰皇帝，卻使他不再追問無法得到的保證。他需要的從來不是一個能預知勝負的人，而是一個肯在失敗時與他一同擔罪的人。
王欽若還想再說，畢士安抬手制止。爭論已經從哪條路安全，變成皇帝是否願意承擔北行。再列十項風險，也只會讓趙恆有十個繼續拖延的理由。殿中所有人都望著御座，誰也不能替他把最後一個字寫下。
趙恆終於在澶州二字旁落筆。朱墨稍重，紙背也透出一點紅。他看著那點顏色，忽然想起五封急報上的封泥。敵軍用騎兵把問題送到開封，他只能用自己把回答送回去。
他命人收起金陵與成都的地圖，只留下開封至澶州的一幅，又吩咐先發軍馬。詔令寫下「北行」二字時，殿外已經響起點名聲。可六宮的箱籠仍在裝車，宮人不知道該把它們送向澶州，還是送上南下的船。趙恆沒有叫停。直到車駕真正駛出宮門，他仍為自己保留著最後一次改向的機會。