第一名信使跪下時，靴上的泥水還在往地磚上滴。趙恆看完急報，抬頭問：「遼軍在冀州，還是已經過了冀州？」信使嘴唇凍得發白，只能說出發時看見的情形。那已經是兩日前。
天色尚未全黑。報文寫敵軍離開瀛州，游騎逼近冀州。趙恆命人在河北圖上插下一枚紅簽，又問天雄軍和澶州的守備。話音未落，殿外傳來第二次急促腳步。
第二封說貝州發現大隊騎兵，州縣請求援軍。紅簽被拔起，移向東南。樞密院官員主張增援貝州，寇準卻先問兩封奏報各自何時發出。第一封比第二封早一日，信使走的道路也不同。地圖上的先後，與戰場上的先後並不是一回事。
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掌燈後，第三封到了。深州方向也有遼騎。三處地名相隔不過幾寸，真正道路上，驛卒已經跑死數匹馬，宋軍調動卻追不上敵騎一天的行程。趙恆看著三枚紅簽，問：「究竟有幾路兵？」沒人敢把猜測當成答案。
第四封在二更前送入。北面部署估計敵軍仍有二十萬，可能直逼貝、冀、天雄。殿中爭論驟然高起來：有人要守天雄，有人懷疑對方誘兵，還有人堅持先固黃河渡口。每一種處置都要從別處抽兵，每個人都在用自己最怕失去的地方判斷敵軍。
趙恆幾次拿起硃筆，又幾次放下。他可以連續發出四道命令，可命令抵達時，敵軍也許早已換了方向。他轉問寇準：「卿為何不說話？」寇準指著奏報封口：「臣在看它們從哪裡來。四封信說了四處敵騎，卻都沒有說遼主已經後退。」
他隨即問轉運官澶州頓遞、糧草和浮橋。旁人一時不解，趙恆卻聽出了方向：「卿仍要朕去澶州？」寇準沒有立即回答，只讓人把開封至澶州的驛程另寫在一紙上。浮橋剛經河決搶修，須日日查驗；沿路糧站也有幾處尚未補足。
第五封到時已近三更。它仍不是敗報，只說遼軍游騎又換方向，天雄與澶州之間都須戒備。五封急報排在御案上，各寫敵軍的一角，合起來卻像五支大軍同時壓向開封。趙恆忽然問送信人：「你離開澶州時，城裡可有人逃？」信使答，災民仍在回城，守軍正把受潮的弓弦換下。
第五名信使起身時忽然栽倒。醫官剪開他的靴筒，才發現腳背已被凍傷。趙恆看著那雙失去知覺的腳，意識到手裡的消息，是有人用兩晝夜和一匹匹倒斃的馬換來的；可即使這樣，它抵達時仍可能已經過時。
樞密院請求立即調一支禁軍守黃河。寇準問從哪裡抽。若從開封抽，京城會先傳出守不住的流言；若從河北抽，便正中遼軍分兵之計。趙恆讓人取禁軍名冊，翻了數頁又合上。兵數寫在紙上，並不等於能同時出現在所有人害怕的地方。
這個回答使趙恆更不安。澶州沒有失，卻剛從洪水裡站起來；遼軍沒有決戰，卻逼得朝廷每個時辰更換判斷。他想起咸平年間的大名親征，那一次敵軍還在邊境。如今御駕若北行，可能與遼軍迎面相撞。
寇準把寫好的驛程遞上：「五封信的地名不同，只有一件事相同。敵軍仍在向南，等朝廷先亂。陛下若逐封追著它發令，永遠慢一步。」趙恆問到了澶州契丹是否會退。寇準答：「未必。但河北諸軍知道陛下在黃河，便不會各替自己找退路。」
有人厲聲問御駕若有失怎麼辦。寇準轉過身：「開封先亂，御駕留在宮中便無危險嗎？」殿上驟然安靜。趙恆盯著那張驛程，紙上每一個驛站都把他帶離宮牆，也把他推近五封急報里看不清的敵軍。
「再議。」他說。寇準沒有逼他當場下詔，只把澶州浮橋一項圈出，留在御案最上面。朝議散後，趙恆仍獨自坐在燈下。宮門外不斷有馬蹄進出，他每聽見一次，便以為第六封急報已經到了。
內侍勸他稍歇，他卻讓人撤去茶湯，換上冷水。案上五枚紅簽在燭影里拉出長短不一的影子，像敵軍已經穿過紙面。趙恆伸手拔掉其中一枚，片刻後又插回原處。他沒有證據證明哪一封更真，也不敢讓群臣看見自己憑直覺刪去危險。
黎明前，寇準再次入殿，只報浮橋尚可通行，沿途糧站正在補足。他不再勸駕，只把能走的路一項項說清。趙恆明白，這比一句「必勝」更難拒絕。寇準沒有替他消除風險，只讓他無法繼續假裝北行根本辦不到。
王欽若求見的消息在此時傳來。趙恆准他入殿前，先把五封急報疊起壓在鎮紙下，仿佛只要不讓它們散開，河北的敵軍也能合成一支可判斷的隊伍。可王欽若帶來的圖，從一開始就不打算判斷敵軍，它只替皇帝尋找遠離敵軍的方向。
值夜官員退到廊下時，天邊已經發白。五封急報催出十餘道擬令，真正發出的卻只有加固渡口和催各軍會合兩項。趙恆第一次把猶豫留在自己案上，沒有讓互相衝突的命令奔向河北。這也意味著下一步不能再由文書替他完成。
天將亮時，內侍奉上另一幅新圖。它沒有河北州縣，也沒有紅簽，只畫著從開封通往金陵的道路。王欽若已經候在殿外。第五封急報的封泥尚未涼透，朝廷的退路先被攤開了。