萬曆十五年，春分。
仝羽茶館。
某僻靜廂房。
佟正釗看著面前木頭桌面上那一層茶館特有的、光亮亮的油膩子，十分為難地把衣袖掖到了桌底下，
「衙門裡現在那麼忙，二叔您還特意告假陪我過來，真是太不好意思了。」
佟秉清坐在佟正釗對面，卻是大大方方地把手肘擱在桌上的粗瓷碗旁，
「二侄兒，咱們是一家人，這點兒小事你還跟你二叔客氣啊？」
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「再說了，這位大掌柜是咱們長安縣的知縣老爺通過他家鄉的關係推薦來的，山西那幾家高門大戶的晉商，哪家不是有各自的姻親關係？」
「這姻親一多，親戚就多，咱們知縣老爺是平陽府猗氏縣人，這推薦的人呢，卻是汾州介休縣人。」
「明面上說呢，算是有點兒沾親帶故的親戚關係，但實際上啊，就算不是八竿子打不著，那也得打個五六竿子罷。」
「這人好不好啊，其實我也就是聽咱們知縣老爺說過那麼一嘴，大傢伙兒都是頭一次見面，我不得給你把把關嗎？」
「否則你頭一次辦差就吃了虧，你爹那不得吃了晉商的心都有了？」
佟正釗仍有些不好意思，他天生就不是喜歡麻煩別人的性子，
「沒想到這晉商和晉商還不大一樣啊。」
佟秉清笑道，
「可不是不一樣麼，要是人人都能走通往來遼東、朝鮮和中原的那條道兒，那山西的六十萬饑民是從哪兒來的呢？」
「一個人能賺錢，自有他能賺錢的道理，昔年嚴嵩與嚴世蕃議論天下富商，除嘉靖爺寵幸之人外，餘下的便是那『山西三姓，徽州二姓』。」
「這『山西三姓』，指的就是平陽亢氏、汾城尉氏與南高劉氏，這三家在嘉靖爺那會兒就已家資千萬。」
「咱們今兒雖夠不上這三家，但這三家已走過的道兒，竟還有人能從這走過的道兒上再走出條岔路來，那便絕非是一個能輕易教人小覷的人物。」
佟正釗點了點頭，忽然有些擔憂道，
「那要是今兒咱們沒談攏，二叔您在知縣老爺那兒，是不是不好交代啊？」
佟秉清笑道，
「你二叔有啥不好交代的？我這長安縣的知縣老爺是個再好說話不過的好人，就跟二侄兒你一樣，臉皮薄，又沒甚麼壞心眼兒，要真沒談攏，那也不必勉強。」
佟正釗撓頭道，
「二叔您這樣說，我便放心了，這事兒要真辦成了，可不知該怎麼謝您才好呢。」
佟秉清又笑道，
「謝就甭謝了，啥時候讓二叔來吃你杯喜酒倒是真的。」
佟正釗不吭聲了。
佟秉清見狀，不由嘆口氣道，
「照理啊，這話不該由我來講，但二侄兒你可真得抓緊了，你說你瞧不上薛文貞，但咱們這兒能瞧上薛文貞的可有得是。」
「現在他們兄妹一落戶，這說定親眨眼就定親了，那薛文貞嘴皮子一翻說她不嫁秦王，你還真就信她能不嫁秦王呀？」
「我在衙門裡可聽說了，就為了轉『醫戶』這事兒，秦王可都已經想辦法見過那薛文貞了，否則你以為讓秦王往惠民藥局裡舉薦醫士那麼容易吶？」
佟正釗開口道，
「二叔，這事兒啊，您就別擔心了，現在我可是王府長史呢，秦王真要納側妃，我肯定第一個知道。」
佟秉清打量了佟正釗兩眼，忽然笑道，
「二侄兒還真挺有把握啊。」
佟正釗道，
「可不是有把握麼？」
佟秉清又看了佟正釗兩眼，道，
「你知道那薛文貞見秦王的時候說了甚麼嗎？」
佟正釗微微一怔，佟秉元這幾日忙得越發不著家，這衙門裡的消息，他一時半會兒還真打聽不出來。
「二叔你知道？」
佟秉清笑了一笑，道，
「秦王府為了『舉薦』一個連俸祿都沒有的藥局醫官，派了一位內廷出身的王府承奉正，屈尊紆貴地親自來衙門找你二叔。」
「你二叔就是個不長眼的聾子，也該知道問一問當時的情形啊。」
佟正釗笑了一下，道，
「薛叔無子無女，必定將他們兄妹視如己出，來衙門多說了兩句話，也是現下藩禁太嚴，他放心不下的緣故，二叔不要往心裡去啊。」
佟秉清笑道，
「不敢，不敢，他們一家人，就這個薛為忠能稱上兩分精明，我才不生他氣，只是你猜那薛文貞說了甚麼？」
佟正釗問道，
「說了甚麼？」
佟秉清笑道，
「據說，那薛文貞進去的時候，秦王先是問她懂不懂聽戲，說宮裡的秀女應該都懂戲，接著那薛文貞便當真在秦王面前唱了一折戲——唱的是當年寧獻王編寫的《私奔相如》的第一折。」
佟正釗一怔，立刻在腦海中飛快搜索前月惡補元曲的光榮成果，還沒回憶出個結果來，就聽佟秉清兀自唱念道，
「與時俯仰，常則是寂寞水雲鄉。抱材藝若卞和泣玉，盼功名如呂望求磺。笑寧戚空歌隴畝，使傳說空老岩牆。」
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「漫越超淹留歲月，空潦倒虛度時光。嗚呼荀卿老矣，哀哉顏子云亡。惜乎斯文道喪，磋軟學業荒唐。」
「我便似左丘明般認欽欽卓爾於春秋，到如今屠沽子氣昂昂偉矣為卿相。笑煞我也蘇秦刺骨，嘆煞我也孔子絕糧。」
佟正釗默然片刻，道，
「這是司馬相如在感嘆自己平生不得伸志。」
佟秉清笑道，
「寧獻王在靖難之後編的，可不就是寫到了秦王的心坎兒里？」
佟正釗奇道，
「那秦王怎麼回的她呢？」
佟秉清輕笑道，
「秦王問她是不是想嫁與司馬相如這樣的男子。」
佟正釗道，
「那薛姑娘怎麼說呢？」
佟秉清微微一笑，煞有介事地清了清嗓子道，
「她說，『王爺小看民女了，民女一心想做的，是那求凰的女英雄，而非被拘於高台的鸞鳳』。」
「如今邊地既有那鍾金夫人，民女又何必同那卓文君一般為情所困呢』？」
佟正釗一愣，立時就想起自己當時敷衍薛文貞的那番說辭，「我喜歡的是三娘子鍾金夫人那樣的女人」。
「……那……秦王聽了這話，就放薛姑娘回去了？」
佟秉清笑道，
「秦王自然是好涵養，哪兒能當即就趕人回去呢？據說，那薛文貞之後是在秦王府陪秦王看過了兩折戲，拿了賞賜再回去的，你說她本事大不大罷？」
佟正釗笑道，
「我覺得她本事不大，膽子卻不小。」
佟秉清聞言，不由哈哈大笑起來，好一會兒才停歇下來道，
「是二侄兒你本事大呀，那薛文貞出來可說了，秦王容貌堪稱絕美，肯定比歷史上的司馬相如生得俊俏多了。」
「秦王這樣的條件都能被二侄兒你給比下去，二侄兒你可是厲害了啊。」
佟正釗「嗨」了一聲，道，
「二叔，你去秦王府里見過秦王就不會這樣想了。」
佟秉清笑道，
「我是沒這個福氣去見了，這事兒我本來也是替你爹問的。」
佟正釗心中嘆氣，
「爹要真那麼喜歡那薛文貞，乾脆讓爹娶她給我當後娘算了！」
「你這話也太沒良心了！你真以為你爹是找不到合適的人續弦吶！還不是怕委屈了你和三侄兒？」
「你爹要真續弦給你娶個後娘，能有你和三侄兒現在這般瀟灑的好日子？」
「遠的不提，就說今兒咱長安縣的知縣老爺給咱們推薦的掌柜罷，他就是十歲的時候死了親娘，老爹續弦之後，受那後娘的挑唆，便對他日漸冷落。」
「聽說有一次他在自家院中摘了幾枚沒有熟的青棗吃，就被他爹一陣好打，一氣之下離家出走，一個人跑到河北張家口和女真人、蒙古人做生意，這才漸漸積累起今天這份家業。」
佟正釗心下一突，下意識地便喃喃道，
「從汾州介休縣跑到河北張家口做生意……二叔，這位掌柜姓甚麼？」
佟秉清笑著回道，
「對了，我方才忘記說了，這位掌柜姓范，諱名一個『明』字，表字『瓊標』，據說他可熟悉遼東朝鮮那兒的生意了。」
佟正釗心中一盪，喉頭像是被人突然塞入了塊硬石，堵得牙縫都發不出一絲聲音。
山西汾州介休商人范明在後世雖聲名不顯，但他有一個兒子，在明末遼東可謂如雷貫耳，在晚明清初的歷史上更是留下了濃墨重彩的一筆。
——他就是在清軍入關後被順治帝專程設宴款待，被清廷特封為「八大皇商」之首的范永斗。