萬曆帝向四周投去目光，殿上宮奴盡數退去，空蕩蕩的文華殿中隱隱浮動著一綹暗香，被簾卷勁風浸濕了，沉重地壓在身上。
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「今日是正月十一，朕是該料到先生會有此一請。」
萬曆帝鳳目攝斂，好似一眼便能將階下之人的三魂七魄盡數剖出，明白袒露在審稽之下，
「皇三子去歲正月初五生，誕生甫一月，便有姜應麟、沈璟及孫如法等人疑君賣直、壞典要君。」
「朕處置了他們，及後早已明言，朕殊封貴妃，非為東宮起見，先生今日奈何又要來訕朕？」
申時行行禮道，
「昨等言事諸臣屢請建儲，道路流傳，妄有窺測，而乃設不然之慮，為此紛紛，及自新歲以來，則臣等亦有不容已於言者。」
「臣等心竊非之，皇上既已親灑宸翰，諭示臣等，可謂明旨昭然，如今布告四方，聖志何嘗不定？」
「且臣等仰稽星象，俯察輿情，竊謂今日吉祥善事，無如建儲閣、封王爵，以正綱常，明典禮，敷恩澤，庶幾人心咸悅，天意自孚，而言者尚未之及也，臣等請畢陳其愚。」
萬曆帝神色冷漠，喜怒哀樂俱鎮在一張薄薄的麵皮下，只有裡頭長著顆任誰都瞧不見摸不著的人心，倒確是天人合一，威榮無儔。
許國見皇帝不語，趁勢開口道，
「國家有大綱常，若父子兄弟，倫序一定而不可易者是已；若建儲封王，彝章具在而不可廢者是已。」
「昔我太祖高皇帝於洪武三年四月之詔有曰:『朕聞帝王之子，居嫡長者必正儲位，其餘眾子當封以王爵，分茅胙土』。」
「大哉聖謨，為綱常典禮計至精備，真萬世聖子神孫所當遵守而不違者。」
「伏惟皇長子，聰明岐嶷，睿盾非凡，前此誕生之年，即已詔告寰區，奏聞郊、廟，今屆六齡矣，天序既已默定，人心又皆翕從，此聖祖所謂宜正儲位者也。」
「又惟皇弟三子，祥微艮索，序屬宗盟，雖未及勝衣趨拜之年，亦已有礪山帶河之重，此聖祖所謂宜封王爵者也。」
萬曆帝好整以暇地支頤後靠，半帶笑地回道，
「朕惟冊立、分封東宮及親王，此乃祖訓大典，嫡庶長幼，一定自有次序。」
他頓了一頓，又沉下了臉道，
「只是皇長子稟質清弱，氣體未充況，皇后年在妙沖，又屢遭不諱大難，朕與太后皆望中宮嫡子，姑不得已遲緩少俟耳。」
王錫爵躬身回道，
「臣查得本朝故事，成祖以永樂二年立仁宗為皇太子，即封趙王；英宗以天順元年立憲宗為皇太子，立即封德、崇等王；世宗嘉靖十八年，東宮二王具在幼沖，亦同日受冊，歷歷可考。」
「臣繹思列聖傳家世守之法，仰體皇上愛子均一之情，臣竊謂皇長子宜正位東宮，皇第三子宜即分封大國，一時並舉，尤為盛事。」
申時行又道，
「《詩》曰:『文王孫子，本支百世』，又曰:『穆穆皇皇，宜君宜王』，蓋言成周之盛也。」
「皇上春秋鼎盛，胤祚方興，而皇嗣一已升儲，一已受爵，子貴則父益尊，後昌則福益大。」
「且使內而六宮，外而百官，遠而四海九州六軍百姓，無不歡欣踴躍，其以慰安人心，斡旋天意，皇上豈不悅懌？」
「臣等職在輔弼，國家休戚同之，故綱常一日未明，典禮一日未備，臣等之心亦有一日不能自安者。」
「故敢不避煩瀆，輒效其愚，伏望皇上俯察邇言，早定大計，將冊立冊封吉典敕下禮部，查照累朝事例，擇日具儀上請，及時奉行，庶使外廷諸臣無所庸其議論，亦不至於屢瀆天聽矣。」
萬曆帝望向階下，炯冷的眼光好似要將殿中三臣條分縷析地分成兩瓣，申時行等人卻躬身行禮，祗立不動。
殿中靜默了好一會兒，萬曆帝方慢慢開口道，
「知道了。」
那對銳利的鳳眸稍加開閉，須臾軟和下來，
「卿等候旨便是。」
申時行猶豫了一下，剛想要開口再勸，就聽萬曆帝轉而說起了另一樁事，
「朕昨日見御史梅鵾祚的奏疏上說，兵部宜久任而後責成，功無旁撓，而後能久任，不然，是縶騏驥之足，縛孟賁之手，自固者鮮矣。」
萬曆帝冷聲道，
「原兵部尚書王遴此前擅留御批，眾言官交章論劾，朕念大臣優禮致仕，眾言官又稱薦之，真可稱怪事矣。」
「朝廷設立言官，是為辨認是非賢否，近年卻惟任意愛憎，全無定論，反歸咎朝廷，以致數易本兵，請先生擬旨，奪梅鵾祚官俸四月，令其反省。」
申時行聽得皇帝此時忽然提起王遴，不由心下微驚，又見皇帝面露不悅，忙應了下來，再不提之前建儲封王之議。
許國開口道，
「梅鵾祚之言，並非斷無可取之處，臣近日見總督薊遼右都御史王一鶚，題先督臣譚綸，題准召募浙江鳥銃手三千名，與同薊鎮客兵標兵相兼訓練三年有成然後遣歸。」
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「又督臣劉應節議添調南兵六千九百餘名、新舊三支共九千九百餘名，專為守台之用，將官中軍等日支有差，管台、百總、兩防戍月，每日每名加工倉銀一分，此餉額開載定數也。」
「十數年來，二虜未敢窺伺薊門，固因牆台步騎精好，亦南兵晝夜防守之力也。」
「但三路兵多餉耗，其中奸弊漸多，譬如中軍千把總等官營兵，僅千總一缺，就有數十人謀補，且有見面、生日、年節、支糧造冊等例，台兵因此屢受其擾。」
「若無見缺，則唆人訐告；坐缺頂補不得，即散播流言，鎮守憂讒畏譏，臣不得不為之扼腕。」
王錫爵道，
「臣亦聽聞，薊鎮南兵一人兼二兵之餉，尤倍於北軍糧數，以致閒丁冒濫工食。」
「且各處招募南兵中，往往陸兵聚之一城，可旦夕操練；水兵散之各港，可掛帆稽查。」
「惟薊鎮南兵三營，將官各統一部，兵練於一隅，距邊二三十里，峻岭疊嶂，咫尺牆台反無統攝之權，各兵以非路提所屬，不聽稽查，無事且罷，有事豈不推諉？」
「倘或承平日久，南將既不操練，徒使千把總乘機為奸，虛捏名糧，或遇調操，則臨期雇員充數，若委官查點，則曰將官調操，尚未發回。」
「其所造營冊名項含糊不辨，以便染指，則是有功薊鎮者，固南營之台兵，而有蠹於薊鎮之餉者，亦南營冗役也。」
萬曆帝沉著臉道，
「薊鎮員役冗濫，糜餉剝軍，積弊多端，諸卿當以為如何？」
許國回道，
「臣酌為久屯之計，薊鎮應悉行汰革千總，改為把總，改抵營台，不必再募，有不願改兵者，以後新建台座，即以余兵撥補。」
「如有不敷，即於本路主兵湊撥，不必另增，台總俱聽就近統管兵，約束該操之期，南將會同路將調操適中地方，不得更番。」
「調取該鎮工食餉司，照冊封發，協路督同在台千把總，分鑿給散，不許南將干預。」
「遇有千把總員缺，使該營公選，有年勞相應者，呈請總督撫鎮衙門查明委用，至於百總台兵名缺，亦要選勇健者呈送鎮道等官驗補。」
「敢有私相頂替、虛捏冒糧，及逞奸流言、撓亂機務者，聽府督官及巡關御史，嚴拏奏處。」
申時行立在前頭一言不發，但聽萬曆帝點頭稱是道，
「許卿所議甚好，著令督撫官用心稽汰，奉公任事，千把總雜流應存應革者，俱依許卿方才所言，如有撥補，都令報部備查，不許朦朧添復。」
許國躬身以應。
申時行卻道，
「皇上此時裁汰兵員，恐怕不妥，臣近日見兵部有奏，甘鎮地方孤懸，番虜錯居，兼之流虜日增，西寧失事未已，而肅州告急，今雖漸就敕寧，卻尚多可患。」
「臣聽聞，莊浪魯家軍夙稱驍健，人皆樂以為用，皇上革裁冗兵是為利邊，不如將薊鎮南兵調撥甘鎮，以作充實營伍、資備戰守之用。」