萬曆十五年，正月十一日。
就在西安府萬年縣的大多數人正忙著包餃子、唱曲子、串門兒、掛春聯，喜氣洋洋地過年節的時候，順天府紫禁城的文華殿中已開始了萬曆十五年的第一場講讀。
萬曆帝端坐在透雕龍鳳椅上，手邊摞了兩沓高矮分明的奏疏，多的那份只消明日直接送進內閣，稍矮的一份多是上晌過目，發往內閣票擬，重又回覆上呈的老生常談。
階下立著申時行、許國和王錫爵三位內閣輔臣，此時首輔申時行立在最前頭，正緩緩說著奏疏上的幾樁要緊事情，
「……昨該山東巡撫李戴報稱：東昌府有賊一夥，及東阿、陽穀等各州縣約有二三千人，招集亡命，往來密謀，期以舊歲迎春日據城舉事。」
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「幸有伙賊一人出首，當即擒孥首惡六、七名，其餘尚在緝捕解散，因勘數未著，不敢輕率具題，先行揭報等因。」
「據此，臣等看得，東昌與臨清相連，乃南北往來咽喉，漕糧必經之地，若果有變，即道路阻絕，糧運不行，關係非小。」
萬曆帝容顏寬淡，聞言僅是漫不經心地微一點頭，道，
「今歲荒歉，百姓流離，飢餓切身，起為盜賊，乃理勢之必然者。」
「朕昨日見辛自修的奏疏上說，如今白蓮教、無為教和羅教流傳愈廣，且蔓引株連，蹤跡詭秘，在北直隸、山東、河南教眾頗多，值此凶年，實為隱憂。」
「今日再聽先生說起，朕實恐地方不嚴，以致各地聚眾漸多，為害茲大。」
萬曆帝轉了眼，瞧著案上的一架銀口紫銅燈座道，
「命五城御史，及咨各省直撫按官，督令軍衛司嚴行訪拏，明旨內事理，於各地各府刊布大字榜文曉諭百姓，敢有仍前不悛者，依律正罪，容隱不舉者，連坐處置。」
申時行躬身應下，
「皇上威靈，撫院、道府必定盡心任事，只是歲多凶荒，賊盜橫行，實不獨東昌一處耳。」
「臣聞陝西、山西、河北直隸之各處村坊市店，搶掠公行，往往未至日晡，則商旅斷絕。」
「此等蕭條景象，大有可虞，若從此雨雪不調，青黃不接，又不知當作何狀也。」
萬曆帝神色靜穆，儼若雕像，
「那依先生看，此事應當如何處置？」
申時行回道，
「臣等前擬敕旨，通行各該地方官，申嚴保甲，緝捕盜賊，非不嚴切，然地方遼遠，有行有不行，官職眾多，有稱有不稱，甚至有隱匿而不報者。」
「夫有盜而不能擒，又不以報，則盜賊無所忌憚，嘯聚必多，養癰潰堤，為害滋大。」
「臣等以為，皇上宜立稽查之法，凡前項災傷地方，撫按官巡甲各州縣，保甲有無通行，盜賊有無生發，雨雪有無沾足，人民有無逃竄，每月一次奏聞。」
「有司官如能捕盜安民，實心任事者，即於奏內開報，以憑優欽顯擢，如有不職，照例不時參論。」
萬曆帝淡聲道，
「先生此議恐怕不妥，據朕所知，有司隱匿不報，非不願安民捕盜，只是怕治下情狀外露，為風憲所劾。」
「倘或就此令撫按稽查各地，甚而涉及銓選勘考之列，地方各司必將惶惶不安，或是矯飾掩盜，或是冒賊請功，乃至濫緝濫捕，擾民傷民。」
「依朕看，今歲凶荒，當以安定為主，各司所報有賊地方，止照捕盜條格施行，賊雖捕獲未盡，而無嘯聚形跡，地方安寧者，亦不能加以苛責。」
「若隱匿不報，而盜賊嘯聚在其境內者，於條格之外加重處治，撫按若扶同隱匿，虛文塞責者，以不職論黜。」
申時行再次應下。
立在申時行左後方的許國開口道，
「臣以為，醫家治病，緩則治本，急則治標，捕盜者，治標之說也，而治本之道，在使民得食。」
「先前皇上大發帑銀，遣使分賑，恩至渥矣，然賑銀有限，而饑民無窮。」
「譬如山西，饑民在冊者六十餘萬人，以六萬賑銀分散，人得一錢，止三四日之食耳，過此則空手枵腹如故，朝廷安得人人濟之？」
萬曆帝的臉孔不為所動，
「那許卿當以為如何？」
許國回道，
「惟是鄰近協助，市糴通行，未轂灌輸，不至乏團絕，乃可延旦夕之命。」
「臣聞河南等處往往閉糴，彼固各保其境，各愛其民，然天下一家，自朝廷視之，莫非赤子矣。」
「民既缺食於本土，又絕望於他方，是激之為變也，臣等以為，宜禁止遏糴之令，講求平糴之法，各地應聽商民從宜糴買。」
「譬如，令河南糴於江淮，山陝糴於河南，各撫按官互相關白接迎四轉運，不許閉遏，其糴本或於各布政司，或於南京戶部，權宜措處。」
萬曆帝抬起眼來，冷著顏色在階下三位輔臣身上打量一圈，方慢慢道，
「可惜王家屏去歲丁憂，否則山西的事，許卿大可以去問他，朕前日見戶部奏御史方萬山的奏疏上說，救災莫若緩徵。」
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「糴糶之法營以官業先奉，市糴雖可通融，但地方弊端甚多，朕心中憂慮，唯恐召買不成，以致流民四散各地，串聯成盜。」
「且朕聽聞，山西、陝西、山東三省，河南衛輝、彰德、懷慶三府，及北直隸真定、順德、廣平、大名四府系災傷重大之處。」
「直隸近臨近四省，皆是雨雪愆期，流民逃移，山陝、河南自顧不暇，何來積余米谷，遏糴保境之說？」
「朕若准允市糴之議，則勢必引起地方奸商囤積糴糧，倒賣成風，倘或被災地方糧價飛升，恐怕饑民得之賑銀一錢，而三四日食之不足矣。」
王錫爵開口道，
「皇上發銀差官往賑，天恩浩蕩，只是前銀不足，委應接濟糴買，以救燃眉之急。」
「臣細察如今各處，惟南京戶部稍有積余，合量行動，又查得臨德二倉除節經發賑抵補外，尚有粟米二十六萬餘石，亦應權宜動支接濟。」
萬曆帝點頭道，
「依朕看，河北直隸四府，以臨德二倉之米平價發糶，其餘各省則以南京調撥按濟，再請戶部從長計議來行便可。」
「如此百姓皆有仰給，或不至嗷嗷待斃，洶洶思亂也。」
許國躬身應道，
萬曆帝溫聲道，
「無妨，許卿公忠直亮，清望素隆，朕豈能不知？」
許國應聲道，
「皇上愛民如子，容臣等深思極慮，將賑災之策另行陳請，謹擬傳帖一道進覽，伏乞聖裁施行。」
萬曆帝頷首以應。
申時行這時卻道，
「臣等蓋聞，自古帝王，或遇天象有警，民生可虞，則必深思遠圖，多舉吉祥善事，以慰悅群情，導迎和氣。」
「皇上若願挽回和氣，聯結人心，不如行之根本切要事宜。」
此言甫一出口，萬曆帝當即沉下了臉，
「何謂『根本切要事宜』？」
申時行躬身行禮道，
「臣等恭請宸斷，並舉建儲封王吉典，以承天佑事。」