佟家堂屋內。
佟秉元對著薛文貞方才擺出的那一桌熱菜直嘆氣，
「人家姑娘大老遠地送吃的來，釗小子卻一口沒吃，這是沒瞧上啊。」
佟秉清笑著安慰道，
「我何嘗不知？方才我打趣他『護媳婦』時，他先是一口認了下來，爾後趕忙央著我放人。」
「要是真瞧上了，先讓我卸了那薛文質的枷不是更好？只要薛文質不出來，人家姑娘為了兄弟性命，這大節下的怕不得日日來尋他相救？」
「再說這大過年的，官衙放衙，要從正月初一開始一直放到元宵節後，官老爺們從正月十一開始還有十天旬假，這是從成祖爺那會兒就定下來的成制。」
「這時候衙門裡一人沒有，大家都回家過年，人家姑娘多來走動走動，走個十幾二十天的，說不定就成了呢？」
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佟秉元再嘆道，
「算了，算了，我這回算是知道了，這一男一女要是吃不到一塊去，旁人再勉強他們往一個盤裡夾菜也沒用。」
他頓了一頓，又道，
「倒是白費了二弟的一片好心。」
佟秉清笑眯眯地回道，
「沒事兒，沒事兒，不是我說，你家釗小子啊，是吃米稀白粥配香油拌疙瘩絲的胃口，硬塞給他大魚大肉的他也消化不了。」
佟正則這時開口道，
「我倒挺喜歡薛姑娘做的這一桌吃的，只是我覺得疑惑，即便南兵在遼東受北兵排擠，可是如今遼東形勢每況愈下，只要有仗可打，南兵不怕不能出頭。」
「再者，今年陝西明明是個荒年，聽說附近幾個縣裡不是在鬧流民就是在鬧賊，薛姑娘和她兄弟卻跑得這樣急，難道南兵在遼東的處境就這樣糟糕嗎？」
佟秉清笑了一笑，轉而卻回道，
「我聽說李成梁為保得李氏的滿門榮華，把朝中上上下下、里里外外的能在皇帝身邊說得上話的人結交了個遍。」
「據說他在遼東瘋狂斂財的原因之一，就是為了維持在朝中打點上下里外的那份財力，三侄兒你猜猜，倘或今兒正巧有個大官去遼東，李成梁會為此人擺出怎樣的一桌席呢？」
佟正則笑道，
「喲，這我可不知道了，依我說就是『山珍海味』四字，爹和二叔見多識廣，定然知道現在官老爺們開席都時興吃些甚麼。」
佟秉元笑著拿過桌上那碗紅肉煮饃，用筷子一挑湯麵，慢慢悠悠地回道，
「這我是知道一些，現在涼碟兒時興的是南邊的糟鹵作法，一般吃的是——金華竹葉腿、寧波瓦楞明蚶、遼東熏鹿脯、四川敘府糟蛋、興化醉蟶鼻、東台醉泥螺、陽澄湖醉蟹、高郵雙黃鴨蛋、界首茶干拌薺菜，還有涼拌枸杞頭……」
只見他說到一半，自己先低下頭去，把筷箸上挑起的湯麵「嘶溜」一聲吸進嘴裡。
佟正則聽得食指大動，一面趕緊往口中扔了幾粒花生米，一面又問道，
「荒年還這樣吃，那得費多少銀子？」
佟秉清笑道，
「銀子算甚麼？官老爺們吃飯圖的是一個高雅，那熱菜啊，可比一般的涼碟兒還要講究呢。」
佟正則把嘴裡的花生米嚼得嘎嘣亂響，
「熱菜能怎麼吃？」
佟秉清笑著回道，
「熱菜的規矩可是多，一般吃的是——蟹白燒烏青菜、鴨肝泥釀懷山藥、鯽魚腦燴豆腐、燴青腿子口蘑，還有燒鵝掌……」
「要吃甲魚，只能用裙邊；鮕花魚絕不用整條的，只能取兩塊嘴後腮邊眼下蒜瓣肉；車蟲敖只取兩塊瑤柱；炒芙蓉雞片塞牙；用遼東活捕來的飛龍剁泥再加鴿蛋清；燒烤不能用乳豬，只能用果子狸；頭菜不得用翅唇參燕，只能是清燉楊妃乳……」
佟正則瞪大了眼睛問道，
「二叔，『清燉楊妃乳』是甚麼？」
佟秉清哈哈一笑，道，
「是江陰運來的河豚，這道菜必得配一道用三片葉子的嫩萵苣做成的素炒鳳尾，或是一道素淨的素炒蔞蒿薹，連起來便是『咬得菜根，則百事可做』，官老爺們平時就最愛這一道。」
佟秉元「吱溜吱溜」地吸著熱湯麵笑道，
「這裡頭另有一個說法，那河豚每年三、四月份才可遣人在江南捕撈，這寒冬臘月的在遼東吃河豚，那才真叫一個『非時非地，清淡奢貴』，連皇帝也趕不上這份享受哩！」
佟正則思忖片刻，忽然即道，
「薛姑娘在遼東，必定親耳聽人說起過這般吃宴故事，那他們兄妹這樣一走，還正合了這道河豚菜里的兩句詩，『竹外桃花三兩枝，春江水暖鴨先知；蔞蒿滿地蘆芽短，正是河豚欲上時』。」
佟秉清大笑著擊掌道，
「正是！三侄兒你想，那李成梁原是低級軍官出身，哪裡不知『朝中有人好做官』的道理？」
「張居正一死，他對內閣那四個輔臣只會更加地小心討好、百般巴結，可內閣也不是沒見過錢的。」
「就憑李成梁當年對張居正一出手就是千兩銀百兩金的大方，他對如今的內閣只能更加闊綽，這些錢又從哪裡來？」
「這遼東的生意要是做到了頭，接下來就只能往手下的兵丁上打主意，他自己一手養起來的『李家軍』自是捨不得吃苦，那這誰也不要的『戚家軍』，豈不就成了『天上掉下來的餡餅』？」
佟正則咋舌道，
「可是……戚繼光和李成梁的交情應該還算不錯罷？我記得萬曆七年的時候，戚繼光還協助過李成梁在前屯錦川營擊退了來犯的蒙古土蠻軍呢。」
佟秉清冷笑道，
「他們交情是還算不壞，但是三侄兒你算算，李成梁是嘉靖五年生人，同張四維、王世貞是一樣年紀，今年都已經六十歲了，說句不好聽的，這黃土都埋到眉毛上邊兒的人了，還能騎幾年的馬、打幾年的仗？」
「戚繼光當年在南邊打倭寇的時候，碰到不能通行的水路，手上拿著一束稻草就敢帶頭填壕前進，現在怎麼樣了呢？還不是在山東老家病得爬都爬不起來，吃飯還要人餵呢！」
「就算他李成梁能長命百歲，這年紀一上去，最終還不是他那幾個兒子接班？否則李成梁都這麼大歲數了，該享受的也早享受過了，要不是為了他膝下那九個兒子，何必再拼了命地去結納權貴？」
「即便李成梁現在看在戚繼光的面子上能看顧戚家軍兩分，等戚繼光的那口氣一咽——呵！他李成梁再如何威風，最後還不是要靠兒子養老？」
「待李成梁的兒子們一接手『李家軍』，三侄兒你就看著罷！那點兒『父輩面子情』一旦消耗完，『戚家軍』在遼東的處境，只會比現在還要再艱難百倍！」
佟正則啞然半響，方緩緩嘆道，
「那薛姑娘和她兄弟……這回來咱們陝西總算是來對了罷？」
佟秉元擱下筷子道，
「要是真能為秦王府勘礦，那就真算是來對了。」
佟秉清側頭笑道，
「大哥難道還擔心那閨女會報復咱們？方才二侄兒勸我放人的時候不就把那利害說清楚了嗎？」
「銀礦之事不宜向朝廷伸張，咱們既怕逼急了那閨女去申冤告狀，同樣道理，那閨女反過來也怕逼急了咱們去無端壞事。」
佟秉元道，
「我倒不是擔心這個，只是二弟你說，釗小子他既然沒看上人家，現在又為甚麼偏這般殷勤地出去尋那姑娘？」
佟秉清笑了一下，道，
「這我便不知道了。」
佟秉元也笑了一下，伸手拿起勺子，舀著紅湯里的白饃道，
「我替二弟說了，就是因為他發現那姑娘要勘的銀礦可能和遼東有點兒關係，他嘴上說不再想去遼東當兵，心裡卻一直想要摻和遼東的事兒。」
佟秉清又笑了一笑，沒有順著佟秉元的意思隨口臧否佟正釗的好壞，反轉而道，
「也可能是二侄兒聽著咱們前頭說秦王被藩禁關在府里出不去，就以為秦王府事兒少，想去秦王府當個差呢？」
他頓了一頓，又道，
「要是二侄兒真有這想法，大哥儘管跟我說，秦王府手下的產業有的還缺人手呢，俗話說得好，『肥水不流外人田』，大哥要嫌賭場不穩當，我定為釗小子再尋個清閒又錢多的好差。」
佟秉元擺了擺手，道，
「不用，哪兒能一直勞煩二弟？咱們萬年縣的知縣老爺剛走，又恰逢過年，在新的知縣老爺到任之前，正是往衙門裡帶人的好時候，釗小子要真想找個事做，我就在縣衙里給他謀個吏職。」
佟秉清笑了笑，道，
「好，我就說嘛，二侄兒那麼靈透一人，哪兒會找不到差事做呢？」