朱瞻均從袖中取出一本厚厚的奏冊，雙手呈上：「陛下，臣已擬好方案，請陛下過目。此方案分三個階段：第一階段，半年內建成震虜營千人，配備後裝線膛槍，完成實戰訓練，以實戰檢驗新軍戰力；第二階段，一年半內擴軍至萬人，同時在西山、宣府、大同三地建新式火器工坊，培訓各鎮匠師；第三階段，三年內建成五萬新軍，同時將舊式火器部隊逐步換裝，實現全軍火器標準化。」
朱棣接過奏冊，翻開看了幾頁，眉頭漸漸舒展開來。他沉思片刻，忽然問了一個所有人都沒想到的問題：「鎮北王，若朕現在就下旨，將你的後裝線膛槍技術交兵部，你可願交？」
殿中所有人的目光都聚焦在朱瞻均身上。朱瞻均沉默了片刻，然後緩緩搖了搖頭：「陛下，臣不願意。」
此言一出，殿中頓時一片譁然。齊王朱榑立刻抓住機會：「陛下，您看！這就是獨霸專權的嘴臉！臣勸陛下，立刻廢黜神機營專營權，否則——」
「陛下，」朱瞻均打斷了齊王的話，語氣平靜卻不容置疑，「臣不願意，非因私心。而是因為，臣方才說了，一種新式火器從圖紙到量產，需經過七個階段。如今後裝線膛槍才走到試製階段，尚未完成定型。若此時將未定型的技術交出去，各鎮按圖索驥，所得不過是半成品。屆時造出的槍有缺陷，戰場上炸膛、卡殼，死的將是陛下的將士。」
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他頓了頓，繼續說道：「臣請陛下給臣三年時間，三年內，臣將完成新槍定型、建立量產工坊、培訓首批教官、建成五萬新軍。三年後，臣甘願將一切技術交兵部統管，臣自己則退出神機營，做個閒散王爺，絕無二話。」
朱棣的目光在朱瞻均臉上停留了很久，似乎在判斷他話語中的真偽。最終，朱棣緩緩開口：「好，朕答應你。」
朱瞻基立刻出列：「陛下，這——」
「住口，」朱棣冷冷地打斷了他，「皇長孫，你的那點心思，朕不是不知道。朕今日把話放在這裡：這三年內，誰敢動神機營火器專營權，誰敢打西山工坊的主意，休怪朕不講情面。但鎮北王也說了，三年後交出技術，屆時若敢反悔，朕也絕不輕饒。」
朱瞻均深深叩首：「臣謹遵聖旨。」
朱棣又轉向紀綱：「紀卿，你替朕盯緊了。這三年內，誰敢動西山工坊一根指頭，誰敢偷取火器秘術，錦衣衛可以先斬後奏。」
紀綱躬身應是，目光卻不動聲色地掃過朱瞻基和齊王等人，嘴角露出一絲若有若無的笑意。
一次本應決定火器歸屬的大朝會，就這樣被朱瞻均扭轉了局勢。表面上看，他做出了妥協——三年後交出技術；實際上，他爭取到了最寶貴的時間——三年足夠將後裝線膛槍完成量產、建成新軍。到那時，即便技術公開，各鎮也已經落後了三年，而神機營的新軍已經形成了不可動搖的戰鬥力優勢。
然而，這場勝利並非沒有代價。朱瞻均走出武英殿時，臉色蒼白得可怕，于謙連忙扶住他，低聲說道：「殿下，你的傷還沒好，方才又強撐著三次開火，此刻怕是牽動了傷口。」
朱瞻均輕輕搖搖頭，嘴角卻滲出一絲血跡：「無妨，今日贏了這陣，便值得。只是于謙兄，這三年，怕是要你我拼了命去爭取了。」
于謙沉默片刻，重重地點了點頭。
....................
大朝會後的第七天，蕭七娘在東宮匠作監的處境開始變得微妙起來。
她以木匠之女華七娘的身份進入匠作監已有月余，憑藉一手精純的打磨手藝，很快贏得了老匠師曹老頭的信任，進入了中院零件打磨間任總檢。這個位置讓她可以接觸到來來往往的圖紙和半成品零件，正是她暗中標註缺陷的最佳位置。
然而，東宮負責火器錄檔的核心幕僚齊仲明，似乎已經開始懷疑她。
那日午後，蕭七娘正蹲在打磨間的水池邊，用細砂紙打磨一支迅雷銃的槍管。她的動作極為熟練，砂紙在掌心來回移動，每擦拭幾下就停下，用指尖輕輕觸摸槍管內壁的紋理，判斷打磨的均勻度。這種手感是二十年火器生涯積累下來的，普通匠人至少要練上十年才能達到她這個水準。
就在這時，齊仲明突然走了進來。此人四十出頭，身材瘦削，穿著一件洗得發白的青色襴衫，看起來像個清貧的老學究。但蕭七娘知道他絕不是外表看起來這麼簡單——能坐上東宮火器錄檔核心幕僚這個位子的，必然是朱瞻基身邊的心腹。
「華七娘，」齊仲明的聲音和緩，卻帶著一股說不清的意味，「曹老說你手藝極好，我特意來看看。」
蕭七娘抬起頭，臉上露出工人特有的樸拙笑容：「齊大人過獎了，小女子不過是做了幾年木匠活，琢磨了些打磨的門道，哪裡比得上東宮的大匠們。」
齊仲明笑了笑，在她身邊蹲下，目光卻落在她手中的槍管上：「這支迅雷銃的槍管，你打磨了多久？」
「約摸小半個時辰了，齊大人。」蕭七娘如實回答。
「讓我看看。」齊仲明伸出手。
蕭七娘微微一怔，但還是將槍管遞了過去。齊仲明接過槍管，仔細端詳了片刻，忽然說道：「華七娘，你打磨槍管的手法，很像一個人。」
蕭七娘心中猛地一跳，臉上卻不動聲色：「哦？不知齊大人說的是哪位？能得齊大人如此記住，想必是位厲害的人物。」
「神機營火器首席匠師，蕭明遠。」齊仲明直直地看著她，「他的手藝，是我這輩子見過的匠師中最好的。尤其是他打磨槍管的那個手法，先用粗砂紙打底，再用細砂紙精磨，最後用手指蘸著極細的鐵砂粉去拋光，能把槍管內壁打磨得如同鏡面，裝配出的槍管壽命比尋常長三成。」
蕭七娘的心跳得更快了。她當然知道自己父親的手法，這種手法是蕭家祖傳的，外人很難模仿。雖然她刻意收斂了手法中的一些細節，但齊仲明畢竟是與蕭明遠打過多次交道的，能看出端倪也並非不可能。
「齊大人過獎了，」她強自鎮定，笑道，「小女子哪能跟蕭大師比？那蕭大師是從小在神機營長大，打了一輩子鐵，小女子不過是個鄉下來的木匠女兒，會些粗淺手藝罷了。」
齊仲明凝視著她，目光中帶著審視的意味：「我自然知道你不是蕭明遠。但那蕭明遠有個女兒，叫蕭氏，據說也是個火器天才，在神機營里做了好幾年測試匠師。幾個月前，她墜崖失蹤了，生不見人死不見屍，朝廷至今沒有找到她的下落。」
蕭七娘心中泛起一陣寒意，但她知道自己此刻絕不能露出破綻。她低頭收拾著手中的砂紙，聲音帶著幾分鄉下女子的怯懦：「齊大人，您說的這些人物，小女子可不敢亂說。小女子只求在東宮好好幹活，掙口飯吃，旁的事一概不知。」
齊仲明沉默片刻，忽然笑了起來：「你不必緊張，我只是隨口說說。你既來東宮做工，便是東宮的人，我自然會關照你。只是……」
他的聲音忽然變得低沉：「我聽說，你進東宮之前，曾在京西的一處客棧住過三日。那間客棧的對面，有一家賣雜貨的鋪子，那鋪子的掌柜，曾與神機營暗衛有過往來。」
蕭七娘的手微微顫了一下，但很快控制住了。她抬起頭，露出困惑的表情：「齊大人說的什麼客棧、什麼鋪子？小女子進京時在城外住過一個車馬店，但那店又髒又破，周圍全是些尋常的莊稼人，哪裡有什麼鋪子？齊大人怕是記錯了。」
「哦？是嗎？」齊仲明笑了笑，不再追問，只是站起身來，拍了拍衣袍，「你好生幹活，東宮不會虧待手藝好的人。若有難處，可直接來找我。」
他說完便轉身離去，留下蕭七娘獨自站在原地，手心已滿是冷汗。
蕭七娘知道，齊仲明已經有疑心了。雖然她沒有留下直接證據，但齊仲明這種老謀深算的人，只需要一個懷疑的種子，就會順著藤蔓一直查下去。她必須儘快完成朱瞻均交代的任務，找到西山內部泄密的內鬼線索，否則一旦暴露，不僅自己有性命之憂，還會打亂朱瞻均的全盤布局。
當夜，蕭七娘以身體不適為由早早回到住處。東宮給匠人們安排的住處是匠作監後院的一排平房，她分到了一間靠西的小屋，雖然簡陋，但勝在清淨。鎖好門窗後，她從床底一塊鬆動的青磚下面，取出一個包裹嚴密的油布包。
油布包里是一根中空的銅管，這是朱瞻均交給她的易容銅管，裡面藏著一套微型工具和幾張寫著暗語的紙條。她借著油燈微弱的火光，展開其中一張紙條，上面用蠅頭小楷寫著幾行字：
「西山中周順已叛，此人乃東宮暗樁，竊圖七張傳於東宮。你之任務，尋其證據，查其上線。慎之慎之。」
蕭七娘看完，將紙條湊到油燈上燒成灰燼。周順——這個人她有些印象，是西山工坊的一名普通匠師，負責槍管鑽孔工序。她進東宮前，鐵面人曾和她提過，西山的內部排查發現，有幾個匠師的行為有些反常，但一直沒有找到確鑿證據。如今看來，暗衛已經鎖定了周順，只是還需要證據來證明他與東宮的關聯。
而她現在要做的，就是找到齊仲明與周順之間的聯絡渠道。既然周順是東宮暗樁，那麼必有一條秘密通道，將周順竊取的情報傳到東宮。找到這條通道，就能揪出所有參與竊密的人，也能反過來利用這條通道給東宮送假情報。
然而，齊仲明今日的試探已經表明，她已經被盯上了。若繼續在東宮內部活動，恐怕很快就會被完全識破。她必須在刀刃上走得更穩、更隱蔽才行。
蕭七娘沉思良久，最終做出一個決定：她不能再等了。既然齊仲明已經開始懷疑她，那就乾脆將計就計，以更激進的方式完成任務，然後儘快撤出。
她重新將銅管藏好，吹滅油燈，躺在硬邦邦的鋪上，睜著眼睛望著黑暗中的屋頂。她的心中忽然湧起一股強烈的思念——想念父親蕭明遠，想念西山工坊那間瀰漫著硝煙和機油味的核心密室，想念那個總是戴著鐵面具、沉默寡言的鐵面人，也想起那個在雁門關險些丟了性命、大朝會上強撐著演示新槍的鎮北王殿下。
她深吸一口氣，將所有的軟弱壓在心底。她是蕭七娘，是神機營最年輕的女匠師，是後裝線膛槍核心測試員。她有她的使命，即便是死，也要把情報送回西山。
.....................
五月初十，紀綱的馬車從北鎮撫司駛出，徑直往西山方向而去。他的車駕素來低調，今日更是連親衛都只帶了四個，一路疾行，不到一個時辰便到了西山腳下。
朱瞻均和于謙已經等候在一座僻靜的別院裡。這座別院是西山工坊的外圍接待場所，外表看起來只是一座普通的鄉間院落，裡面卻布置了暗衛和機關，任何可疑人物接近都會被立刻察覺。
紀綱踏入別院，脫下黑色斗篷，露出那張總是帶著幾分陰沉笑意的臉。他朝朱瞻均拱了拱手：「殿下，傷勢可好些了？」
「有勞紀指揮使掛念，已無大礙。」朱瞻均示意他入座，親自給他倒了杯茶，「紀指揮使親自來西山，想必是有要緊事？」
紀綱沒有立刻回答，而是看了看于謙，又看了看四周。朱瞻均會意：「此處已清場，紀指揮使但說無妨。」
「那好，下官便直言了。」紀綱端起茶盞卻沒有喝，只是握在手中把玩，「東宮那邊，已經盯上了殿下安插進去的那枚棋子。」
朱瞻均眉頭微皺：「紀指揮使是說華七娘？」
「正是。」紀綱放下茶盞，從懷中取出一份薄薄的卷宗，「東宮主簿秦安，今日午後密報皇長孫，言東宮匠作監新進一名女匠師，手腕極熟，打磨槍管的手法酷似神機營火器首席匠師蕭明遠。雖然此女自稱鄉下木匠女，但秦安查出她入京前曾在京西一家客棧住過三日，那家客棧對面的雜貨鋪子，正是神機營暗衛的一處外圍聯絡點。」
于謙臉色微變：「這處聯絡點極其隱蔽，知道的人不超過五個，秦安如何查出來的？」
「於少監莫忘了，東宮經營多年，錦衣衛中有他們的暗樁，刑部、工部也有人手。那家雜貨鋪子雖然藏得深，但只要查過，總會留下痕跡。」紀綱頓了頓，語氣變得鄭重，「秦安已向朱瞻基建議，設局試探華七娘，只要她露出半分馬腳，立刻拿下。下官得到消息時，這個計劃已經開始布置了。」
朱瞻均沉默片刻，忽然看向紀綱：「紀指揮使，你今日將此情報送來，想必不只是為了讓本王救人。」
紀綱笑了，笑得意味深長：「殿下果然是個聰明人。下官確實另有所求。」
「請講。」
「殿下在朝會上說過，三年內要建成五萬新式火器軍。這個目標，殿下認為錦衣衛能幫上什麼忙？」紀綱的目光變得銳利起來，「下官雖然只是個錦衣衛指揮使，但錦衣衛的耳目遍布天下。九邊的將領、工部的官員、藩王府的幕僚，甚至東宮內部的動靜，下官都能替殿下盯著。」
朱瞻均沒有立刻回答，而是端起茶杯抿了一口，似乎在權衡什麼。于謙在一旁開口道：「紀指揮使，錦衣衛是天子親軍，只聽命於陛下。若殿下與錦衣衛走得太近，恐怕會引來非議。」
「於少監說得不錯，」紀綱點頭，「所以下官不敢要求殿下與錦衣衛明面上合作。下官只是希望，日後若殿下與東宮起了衝突，錦衣衛能保持中立，不偏幫任何一方。作為回報，下官會儘量將一些對殿下不利的情報，提前知會於您。」
朱瞻均放下茶杯，直視紀綱：「紀指揮使，你為何要幫本王？錦衣衛指揮使，向來只效忠天子，不結黨、不營私。你今日的舉動，若讓陛下知道，恐怕會懷疑你的忠心。」
紀綱沉默良久，才緩緩開口：「殿下可知道，下官年輕時曾在神機營待過三年？」
朱瞻均微微一怔：「你？」
「正是，」紀綱眼中閃過一絲罕見的複雜神色，「洪武二十六年，下官還是錦衣衛百戶時，隨神機營老帥藍玉北征塞外。那場仗，藍玉用火銃陣打垮了韃靼王帳的萬人護衛隊，三千火銃手齊射，韃靼人的鐵甲如紙糊一般被撕碎。從那以後，下官就相信，大明的未來在火器，而不在騎兵。」
他頓了頓，繼續說道：「後來藍玉案發，老帥被誅，神機營一度被裁撤。下官僥倖活了下來，一路升到錦衣衛指揮使。但這些年，下官一直在等，等一個真正能扛起火器大旗的人。直到渾善達克之戰和雁門關之戰的消息傳來，下官就知道，那個人出現了。」
朱瞻均默然無語，他沒想到紀綱竟有這樣的過往。錦衣衛指揮使在朝中素來以酷吏形象出現，極少有人知道他的過去。但此刻，朱瞻均能感覺到紀綱話語中的真誠。
「殿下，」紀綱起身，朝朱瞻均鄭重行了一禮，「下官雖非完人，這些年也做過不少見不得光的事。但在火器這件事上，下官願以此身作保，助殿下一臂之力。不為別的，只為當年藍帥那句話：『火器在手，天下我有。』」
朱瞻均站起身，扶住紀綱的胳膊：「紀指揮使言重了。本王雖不敢與你結黨，但錦衣衛既願在中立之餘對本王網開一面，本王自然感激不盡。」
紀綱直起身，臉上重新露出那副陰沉的笑容：「那關於華七娘的事，殿下可需要下官幫忙？」
朱瞻均沉思片刻，搖了搖頭：「不必。華七娘的事，本王自有安排。紀指揮使只要確保，北鎮撫司那邊不會插手即可。」
「這個容易，下官會讓那邊的人避嫌。」紀綱點頭，轉身準備離去，走到門口時忽然停下，「殿下，下官還有一事相告。」
「請講。」
「東宮那邊，除了秦安之外，還有一個人需要留意。」紀綱的聲音變得極低，「太醫院院士，姓柳的，名叫柳如松。此人是東宮安插在太醫院的人，這些日子一直在打探殿下的傷情，殿下務必小心。」
朱瞻均心中一凜，抱拳道：「多謝紀指揮使提醒。」
紀綱點了點頭，撩起車簾鑽入馬車，很快消失在暮色中。
于謙走到朱瞻均身邊，低聲道：「殿下，紀綱的話可信嗎？」
「半真半假，」朱瞻均望著馬車遠去的方向，目光深邃，「他確實想幫我們，但更多是為了自己。錦衣衛在朝中樹敵無數，他需要留一條退路。若本王能在火器改革中成功，日後他紀綱也多一個靠山。若本王失敗，他也可以抽身而退，無非就是在中立位置上站了站而已。」
「那華七娘的事……」
「派人通知她，計劃提前。」朱瞻均的聲音忽然變得堅定，「蕭七娘在東宮已經待了太久，再待下去風險太大。讓她儘快完成最後一項任務，然後撤出來。我已經給她準備了新的身份和退路。」
「三天之內，讓她完成目標，然後撤離。」
于謙點頭，心中卻泛起一絲憂慮。三天的時間，夠嗎？
而在東宮深處，齊仲明正坐在書桌前，提筆寫下一封密信。信的末尾，他寫下了一行字：「華七娘形跡可疑，疑為神機營暗樁，建議儘快處置。」
他將信裝入信封，用火漆封好，交給貼身小廝：「送去秦主簿那裡，切記，路上不可有任何耽擱。」
小廝接過信，快步離去。齊仲明望著窗外漸暗的天色，嘴角浮起一絲冷笑：
「鎮北王，你想在老夫眼皮底下安插釘子，未免也太小看東宮了。」