西山春深，細雨如絲。
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地下三丈的工坊核心密室內，油燈昏黃的光映在鐵面人那張青銅面具上，泛著幽冷的光澤。
水力衝壓機轟鳴不已，一枚枚黃銅定裝彈殼從模具中滾落，叮噹有聲，在木箱中漸漸堆起。
朱瞻均裹著張三丰特製的藥布，倚在密室角落的軟榻上，目光卻始終釘在鐵面人那雙布滿老繭的手上——那雙手正以令人嘆為觀止的精度，調試著一桿新槍的閉鎖機構。
指節粗大有力，動作卻如繡花般細膩，每一處銼刀的落點都恰到好處，分毫不差。
「鐵面先生，」朱瞻均忽然開口，聲音因傷勢未愈而略顯沙啞，「今日的彈殼合格率如何？」
鐵面人頭也不抬，聲音從面具後傳出，低沉而嘶啞，像是嗓子被烈火灼燒過一般：「九成三。飛輪加裝後，衝壓機的壓力波動已經穩定。若能將黃銅原料的純度再提三分，廢品率可壓至半成以下。」
朱瞻均點點頭，目光卻未從鐵面人身上移開。這位神秘匠師在西山工坊效力已近兩年，從始至終不以真面目示人。即便是于謙，也只知他姓沈，原是神機營的老人，二十年前因一場火器試驗炸膛毀了容貌，這才以鐵面遮臉。
但朱瞻均心中始終存著一個疑問——那場所謂的「火器試驗事故」，當真只是意外嗎？
他緩緩從榻上坐起，牽動腹部傷口，不由得悶哼一聲。鐵面人聞聲抬頭，見他臉色蒼白，沉聲道：「王爺，你的傷還未痊癒。張三丰道長說過，至少靜養三月不得妄動。你若再牽動傷口，便是大羅金仙也救不了你。」
「我知道。」朱瞻均擦了擦額角的冷汗，目光卻異常堅定，「但有些事情，比養傷更重要。」
他頓了頓，忽然問：「鐵面先生，你跟隨我已近兩年，我從未問過你的過往。今日，我想聽一個故事。」
鐵面人的手忽然頓住了。
密室中只有水力衝壓機的轟鳴聲，以及銅彈殼滾落的叮噹之聲。良久，鐵面人才放下手中的槍械零件，緩緩轉過身來。那雙透過面具孔洞露出的眼睛，在昏黃的燈光下顯得格外深邃。
「王爺想問什麼？」
「二十年前，神機營曾發生過一起火器泄密案。」朱瞻均緩緩道，「據錦衣衛的密檔記載，當時有一批先進的燧發槍圖紙外流，被北元餘孽獲取，導致宣府一戰明軍火器優勢盡失，三千將士戰死沙場。事後追查，泄密的源頭指向一名叫沈墨言的神機營核心匠師。此人被判處剜目割舌之刑，發配邊關充軍，途中遭遇山洪，屍骨無存。」
鐵面人的呼吸驟然粗重起來。
「錦衣衛的檔案中，還附了一張沈墨言的畫像。」朱瞻均繼續道，聲音低沉而平穩，「雖然時隔二十年，畫像已經泛黃模糊，但那張臉的特徵，我記得很清楚——額角有一道三寸長的刀疤，是年輕時在工坊被鐵片劃傷留下的。」
他盯著鐵面人，一字一句道：「昨日張三丰道長為你療治手臂舊傷時，我恰好看見你掀開面具一角——你額角那道刀疤，與畫像上的一模一樣。」
密室中陷入了死一般的沉寂。
良久，鐵面人忽然發出一聲悽厲的笑聲，那笑聲中滿是悲憤與蒼涼：「二十三年了……整整二十三年！我原以為這世上再無人記得沈墨言這個名字，沒想到，竟是被鎮北王您認了出來！」
他一把摘下臉上的青銅面具，露出的臉讓朱瞻均不由得瞳孔驟縮——那張臉上幾乎沒有一塊完好的皮膚，扭曲的疤痕如同蜈蚣一般爬滿整張面孔，左眼窩深陷，眼皮與臉頰的筋肉粘連在一起，鼻樑塌陷，嘴唇也被燒去了大半，露出森白的牙齒。
那是烈火與爆炸留下的永恆烙印。
「王爺說得不錯，我就是沈墨言。」鐵面人——不，沈墨言的聲音嘶啞得像是從地獄中爬出的厲鬼，「但那些錦衣衛密檔，不過是東宮為了掩蓋真相編造的謊言！我沒有泄密！那批圖紙，是齊仲明假傳東宮之命，從我手中騙走的！」
朱瞻均神色凜然：「齊仲明？東宮那位核心幕僚？」
「就是他！」沈墨言咬牙切齒，眼中的恨意幾乎要化為實質，「二十二年前，我還是神機營的首席匠師，主持研發一種新型燧發槍，射速比當時的主流火銃快三倍，射程更是能達到一百五十步。當時還是皇長孫的朱瞻基——不對，那時他還只是個十五歲的少年——派齊仲明以『觀摩學習』為名接近我，千方百計套取圖紙。」
「我敬他是皇長孫，又見他年紀輕輕便對火器如此上心，便未加防備。誰知齊仲明藉口『協助改進』，從我手中拿到了完整的圖紙和工藝流程。僅僅三個月後，北元騎兵手中便出現了與我設計幾乎一模一樣的新型火銃！宣府一戰，明軍本以為火器占優，卻被北元打了個措手不及，三千將士死傷過半！」
沈墨言說到此處，聲音已是顫抖不已：「事後追查，齊仲明將所有罪責推到我身上，偽造了我與北元暗通的證據。東宮為了撇清關係，不僅沒有替我說一句話，反而落井下石，力主從嚴處置。朱棣陛下龍顏大怒，下旨將我剜目割舌，發配邊關。」
「那你的眼睛……」朱瞻均沉聲問。
「眼睛？」沈墨言慘笑一聲，指了指自己深陷的左眼眶，「齊仲明為了滅口，在押解途中買通差役，想將我殺人滅口。我拼死反抗，被他們將手腳綁住，活生生丟進了煉鐵的熔爐！」
他指了指自己滿身的疤痕：「那些差役以為我必死無疑，誰知熔爐中恰好有廢棄的鑄鐵件擋住，我雖然被烈火灼燒得不成人形，卻僥倖撿回一條命。後來被路過的張三丰道長所救，這一藏就是二十年。」
「直到雁門關之戰後，張三丰道長得知您要革新大明火器，才將我引薦入西山工坊。」沈墨言苦笑道，「我改頭換面，隱姓埋名，只求有朝一日，能親手造出比當年那批圖紙更厲害的火器，讓那些害我之人看看，什麼才是真正的神兵利器！」
朱瞻均沉默良久，忽然道：「你可知道，齊仲明如今是東宮的核心幕僚？」
「知道。」沈墨言狠狠攥緊拳頭，「這些年我雖然躲在山中，卻從未放棄打探仇人的消息。齊仲明靠著當年從我手中騙走的圖紙，在東宮一路高升，如今已是朱瞻基最倚重的謀士。錦衣衛的紀綱、工部的王襄，都與他有千絲萬縷的聯繫。」
「不僅如此，」朱瞻均冷冷道，「蕭七娘如今潛伏東宮，查到的線索也指向齊仲明。此人不但操控了東宮的軍器錄檔，還暗中勾結宣府、大同等地的邊軍將領，試圖將神機營的火器技術瓜分殆盡。」
他看向沈墨言：「先生，你可願與我聯手，將這條藏了二十二年的毒蛇，連根拔起？」
沈墨言眼中閃過一絲狠厲，隨即又歸於平靜：「王爺，我這條命本就是撿來的，能活到今日，全憑一口氣撐著。那齊仲明害我身敗名裂、毀容失目，此仇不報，誓不為人！但……」他遲疑道，「我如今的身份，若是暴露，恐怕會給王爺惹來麻煩。」
「麻煩？」朱瞻均冷笑一聲，「我朱瞻均從雁門關屍山血海中爬出來，還怕什麼麻煩？你儘管放心，有我在一日，便沒人能動你分毫。更何況——」
他目光灼灼：「你不僅僅是沈墨言，更是西山工坊的鐵面先生。這後裝線膛槍、黃銅定裝彈，若沒有你，便是一堆廢鐵。你是大明火器革新的擎天之柱，誰敢動你，便是與我為敵！」
沈墨言眼眶微紅，深深一揖：「沈墨言願為王爺效死！」
朱瞻均扶起他，忽然問：「除了齊仲明，當年參與陷害你的人中，還有誰？」
沈墨言沉默片刻，緩緩道：「兵部右侍郎陳文昭，如今已升任兵部尚書；都察院左僉都御史趙文華，如今是東宮黨羽；還有……還有一個人。」
他抬起頭，眼中滿是複雜之色：「當年的神機營提督太監，王振。」
朱瞻均眉頭一皺：「王振？那個在太監管事中默默無聞的老太監？」
「正是。」沈墨言苦笑道，「當年他不過是神機營的一個管事太監，負責記錄帳目。齊仲明收買他偽造了與北元暗通的帳冊，這才坐實了我的罪名。這些年來，王振一直隱忍不發，恐怕就是在等今日。」
朱瞻均沉吟片刻，忽然冷笑：「有意思。一個當年不過是小角色的太監，靠出賣你上位，如今卻成了東宮安插在宮中的重要耳目。看來，這盤棋比我想像的更大。」
他從懷中取出一封信，遞給沈墨言：「這是紀綱昨夜派人送來的密信。信中說，東宮已經查到了你的線索，齊仲明正安排人手，準備在七日內對你下手。」
沈墨言神色凝重：「那我……」
「別急。」朱瞻均眼中閃過一絲鋒銳的光芒，「既然他們想要你的命，那我們就給他們一個『驚喜』。」
他附在沈墨言耳邊，低聲說了幾句。沈墨言聽完，眼中露出驚愕之色：「王爺，這……這太冒險了！」
「不入虎穴，焉得虎子？」朱瞻均冷聲道，「只有讓齊仲明以為除掉了我西山工坊的核心匠師，他才會放鬆警惕，露出更大的破綻。三年之期已經過去半年，留給我們的時間不多了。」
沈墨言咬了咬牙，終於點頭：「好！我這條命，就交給王爺了！」
與此同時，東宮文華殿內。
朱瞻基站在書案前，手中捏著一封密信，臉色陰沉得幾乎要滴出水來。齊仲明躬身侍立在一旁，大氣都不敢出。
「你說什麼？西山工坊的鐵面人，疑似是沈墨言？」朱瞻基的聲音壓得很低，卻帶著令人心悸的寒意。
「是。」齊仲明額頭滲出冷汗，「臣安插在西山的眼線傳來消息，說鐵面人額角有刀疤，且對火器工藝了如指掌，很多手法與當年的沈墨言如出一轍。臣懷疑……」
「懷疑什麼？」朱瞻基將密信狠狠拍在桌上，「沈墨言二十三年前就被判了剜目割舌之刑，押解途中遭遇山洪，屍骨無存！一個死人，怎麼可能活到現在！」
齊仲明連忙道：「是臣多慮了。只是那鐵面人的身份實在可疑，臣擔心會對殿下不利。」
朱瞻基深吸一口氣，緩緩在殿中踱步。禁足半年，他雖然在文華殿內閉門思過，但對外界的局勢卻了如指掌。朱瞻均的新式火器進展神速，震虜營的戰鬥力已經遠超神機營舊部，更可恨的是，父皇對朱瞻均越來越器重，甚至有傳言說，要廢黜自己的太子之位！
「那個蕭七娘呢？」朱瞻基忽然問。
齊仲明神色一僵：「臣已經派人盯住了她。只是此人狡猾得很，匠作監中不少匠師都被她收買，想要抓她把柄，還需要一些時日。」
「廢物！」朱瞻基猛地轉身，眼中滿是戾氣，「一個女子都拿不下，你還有臉說自己是東宮第一謀士？」
齊仲明連忙跪倒：「殿下息怒！臣已布下天羅地網，三日內必能將蕭七娘拿下，連同西山工坊的鐵面人一併揪出！」
「三天？」朱瞻基冷笑，「好，我就給你三天。若是三天之後還不見成效，你就自己提頭來見！」
「臣遵命！」
齊仲明退下後，朱瞻基獨自站在殿中，望著牆上掛著的那幅大明確界圖。圖中遼東、宣府、大同、甘肅等九邊重鎮，盡在掌握。而那片標註著「草原」的廣袤之地，則是韃靼與瓦剌的勢力範圍。
「朱瞻均……」他喃喃自語，眼中寒光閃爍，「你以為掌握火器技術，就能掌牢這大明的江山嗎？你錯了……水能載舟，亦能覆舟。這火器的威力，既能助你平天下，也能毀了你！」
他走到書案前，提筆在一張空白的聖旨上寫下幾行字，然後蓋上東宮印信，交給殿外的內侍：「立刻送去兵部，讓陳文昭親自督辦。就說……邊軍軍餉告急，請戶部撥銀五十萬兩，以安軍心。」
內侍領命而去。朱瞻基望著那內侍遠去的背影，嘴角露出一絲陰冷的笑意。
軍餉案……這是他精心準備的一步棋。只要邊軍鬧起來，戶部便可名正言順地插手神機營的財權。到時候，朱瞻均就算有天大的本事，也擋不住銀錢這道硬傷！
三日後，西山工坊。
夜色深沉，月黑風高。一道黑影悄然潛入工坊外圍的採石場營地，避開守衛的巡邏，摸進了一間簡陋的工棚。
工棚內堆滿了廢棄的槍管和彈殼殘次品，空氣中瀰漫著硫磺和鐵鏽的氣味。黑影在工棚中摸索了片刻，終於在一個角落的木箱底部找到了一個暗格。
暗格中藏著一個小鐵盒，盒中是一卷泛黃的圖紙。
黑影心中一喜，正要取出圖紙，忽然聽到身後傳來一聲冷笑：「果然來了。」
黑影猛地回頭，卻看到鐵面人——沈墨言正站在門口，手中握著一桿後裝線膛槍，黑洞洞的槍口正對著自己。
「齊仲明派你來偷圖紙？」沈墨言的聲音嘶啞而冰冷，「他倒是聰明，知道直接闖工坊核心區是死路一條，所以派人從採石場營地入手。可惜……」
他話音未落，黑影忽然將手中的鐵盒狠狠砸向沈墨言的臉，趁機轉身向窗子撲去。沈墨言側身避開鐵盒，槍口一抬——
「砰！」
一聲槍響，黑影慘叫一聲，從窗口栽倒在地，右腿已經被子彈打穿，鮮血汩汩流出。
「別……別殺我！」黑影驚恐地喊道，連聲音都變了調，「我……我是被逼的！是齊仲明讓我來的！」
沈墨言走上前，用槍口抵住黑影的頭：「說！齊仲明還派了多少人來？」
「就……就我一個。」黑影顫抖著說，「他說只要拿到西山工坊的核心圖紙，就能扳倒鎮北王，到時候論功行賞，讓我當神機營的千戶……」
「千戶？」沈墨言嗤笑一聲，「就憑你這樣的小角色，也配當千戶？」
他正要逼問更多，忽然聽到外面傳來一陣急促的腳步聲。沈墨言臉色一變，連忙將黑影打暈，拖到角落藏好，然後熄了燈，躲到窗後向外觀察。
只見十幾名持刀的黑衣人正從三個方向朝工棚逼近，顯然是來接應那個黑影的。為首之人身形瘦長，手中提著一把窄刃刀，腳步輕盈，一看便是高手。
沈墨言心中冷笑——齊仲明果然老謀深算，派人偷圖紙只不過是個幌子，真正的殺招是這十幾個殺手！
他悄悄掏出懷中一枚信號彈，向空中一拉——
「咻！——」
一道明亮的火光沖天而起，在夜空中炸開，照亮了半個西山。
殺手們臉色大變，為首的瘦長漢子厲聲道：「不好！他在叫人！快衝進去，殺了他！」
十幾名黑衣人蜂擁而上，刀光閃爍間，工棚的木門被劈得粉碎。但他們衝進去一看，工棚中空空如也，那個黑影倒在地上昏迷不醒，鐵面人卻已經不見了蹤影。
「搜！」瘦長漢子吼道，「他跑不遠！」
話音未落，外面忽然傳來整齊的腳步聲。瘦長漢子衝出工棚，只見四周的火把如繁星般亮起，幾十名身穿黑衣的錦衣衛已經將整個採石場圍得水泄不通。
紀綱負手站在火光中，臉上掛著似笑非笑的表情：「齊仲明好大的膽子，竟敢派刺客潛入西山工坊刺殺神機營核心匠師。本指揮使奉旨護廠，先斬後奏，爾等還不束手就擒？」
瘦長漢子臉色慘白，咬牙道：「紀指揮使，這是東宮的意思，你難道要違抗東宮之命？」
「東宮？」紀綱哈哈一笑，「本指揮使只遵聖旨，不認東宮！來人，將這些刺客全部拿下，若有反抗，格殺勿論！」
錦衣衛如狼似虎地撲上來，刺客們雖然拼命反抗，但寡不敵眾，不過一盞茶的功夫，便全部被擒。
紀綱走到工棚中，看到沈墨言從房樑上翻身而下，拱手道：「鐵面先生受驚了。」
沈墨言淡淡道：「有紀指揮使在，齊仲明那點小伎倆，不過是跳樑小丑罷了。」
紀綱意味深長地看了他一眼：「先生放心，有鎮北王與本指揮使在，東宮的手，伸不進這西山。」
沈墨言點點頭，眼中卻閃過一絲複雜之色。
他心中清楚，與齊仲明這盤棋，才剛剛開始。
與此同時，京城一處隱秘的宅院中，齊仲明正焦急地等待著西山刺殺的消息。然而他等來的，卻是錦衣衛將刺客全部擒獲的噩耗。
「廢物！」齊仲明狠狠一巴掌拍在桌上，茶杯被震得跳起來，茶水灑了一桌，「十幾個人，連一個毀容的老東西都殺不了？」
跪在地上的探子瑟瑟發抖：「大人，那鐵面人早有防備，錦衣衛的紀綱親自到場，說是奉旨護廠，先斬後奏……我們的人全被拿下了。」
齊仲明臉色鐵青，在原地踱了幾步，忽然停下：「紀綱……他這是要站到朱瞻均那邊去了？」
探子不敢接話。
齊仲明沉默良久，忽然冷笑道：「好，很好。既然明的不行，那就來暗的。你過來……」
他附在探子耳邊低語了幾句，探子聽得連連點頭，然後快步退下。
齊仲明走到窗前，望著西山方向，眼中滿是陰毒之色：「朱瞻均，你以為有紀綱護著你，我就拿你沒辦法了？哼……這場棋，還遠沒到終局呢！」
他轉身，從懷中取出一封信，遞給身邊的心腹：「立刻送去宣府，交給陳懷。告訴他，是時候動一動了。」
心腹領命而去。
齊仲明望著那封信消失在夜色中，嘴角露出一絲森然的笑意。
邊軍軍餉案，再加上宗室叛亂……朱瞻均，我看你這次，還能不能全身而退！