金陵城的晨霧尚未散盡，一隊騎兵已經疾馳在通往皇宮的御道上。李遠與鄭和並轡而行，身後跟著船隊的主要將領。城中的百姓紛紛避讓，竊竊私語聲中透著不尋常的氣氛。
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\」兩年多未歸，京城似乎變了許多。\」鄭和望著街道兩旁新修的宅邸，輕聲說道。
李遠注意到巡邏計程車兵比記憶中要多，而且多是生面孔。更讓他不安的是，這些士兵的裝備格外精良，盔甲在晨光中閃著冷冽的光。
抵達皇宮時，早有太監在午門外等候。令眾人意外的是，他們沒有被引往日常朝會的奉天殿，而是來到了較為偏僻的文華殿。
\」陛下在殿內等候。\」太監的聲音尖細而冷淡。
文華殿內，朱棣端坐龍椅，兩旁分別站著太子朱高熾和漢王朱高煦。更令人驚訝的是，幾位本該在北平監國的重臣也在場，包括兵部尚書金忠和都察院左都御史陳瑛。
\」臣等叩見陛下。\」鄭和率領眾人行禮。
朱棣面色平靜：\」平身。鄭和，這一路辛苦了。\」
\」托陛下洪福，船隊雖歷經艱險，終不負聖望。\」鄭和恭敬回稟，隨即開始匯報此次遠航的成果。
當鄭和說到在古里建立貿易據點時，漢王朱高煦突然打斷：\」聽聞船隊在錫蘭山動用武力，可有此事？\」
李遠心中一震，這件事朝中本不該如此快就知道詳情。
鄭和不慌不忙：\」回漢王，錫蘭山王亞烈苦奈兒先襲擊我船隊，臣等不得已才還擊。\」
兵部尚書金忠開口道：\」據錫蘭使臣所言，是明軍先挑釁。\」
殿內的氣氛頓時緊張起來。李遠注意到太子朱高熾始終沉默，眉頭微蹙。
\」陛下，\」鄭和繼續稟報，\」此次遠航，臣等共抵達三十餘國，建立貿易據點八處，帶回各國使節二十三人，珍寶貨物...\」
\」耗費幾何？\」朱高煦再次打斷。
這一問直指要害。鄭和如實匯報了此次遠航的開支，殿內頓時響起一片抽氣聲。
\」七百萬兩！\」朱高煦提高聲音，\」北方邊防急需軍餉，安南戰事未平，卻將如此巨資投入茫茫大海！\」
一直沉默的太子終於開口：\」二弟，下西洋之利，不能單以銀錢計算。\」
\」那以什麼計算？\」朱高煦冷笑，\」以那些虛無縹緲的萬國來朝嗎？\」
朱棣抬手制止了爭論：\」鄭和，你先回去好生休養。李遠留下，朕有話要問。\」
這個安排出乎所有人意料。鄭和擔憂地看了李遠一眼，只得領命退出。
待殿內只剩下朱棣和幾位重臣，氣氛更加凝重。
\」李遠，\」朱棣的聲音聽不出情緒，\」朕聽說，你在海外私自與一個叫'海盟'的組織接觸？\」
李遠心頭巨震，這件事他連鄭和都未曾詳細稟報，皇帝如何得知？
\」回陛下，確有此事。但並非臣主動接觸，而是...\」
朱棣打斷他：\」你可知道，這個組織與朝中某些大臣關係密切？\」
李遠沉默片刻，決定坦誠相告：\」臣在海外得知，朝中確有人與海盟往來。但具體是誰，臣不知。\」
朱棣與金忠交換了一個眼神，繼續問道：\」王景弘叛變之事，你為何不在奏報中詳細說明？\」
\」臣...臣以為此事關係重大，應當面稟。\」李遠感到後背已經被冷汗浸濕。他確實在奏報中刻意淡化了王景弘叛變的細節，就是想當面陳述其中涉及的朝中隱秘。
朱棣站起身，踱步到李遠面前：\」你可知欺君之罪該如何論處？\」
\」臣知罪。\」李遠跪地。
出乎意料的是，朱棣並沒有發怒，反而語氣緩和：\」起來吧。你祖父李承澤當年隨朕起兵時，也曾多次將在外君命有所不受。朕明白你的顧慮。\」
他走回龍椅，對金忠說：\」把情況告訴他。\」
金忠上前一步：\」李將軍，你離朝的這兩年，朝中局勢發生了很大變化。反對下西洋的勢力日漸壯大，其中以漢王為首。更重要的是，我們懷疑朝中有人與海外勢力勾結，意圖不軌。\」
都察院左都御史陳瑛補充道：\」根據我們掌握的情報，這個海盟組織在朝中的聯絡人地位不低。王景弘很可能只是冰山一角。\」
李遠終於明白為何一回來就感受到不尋常的氣氛。他將在古里獲得的那份密信取出：\」陛下，這是臣在海外獲得的名單，或許能提供線索。\」
朱棣接過密信，仔細觀看後，臉色變得十分難看：\」果然如此。\」
就在這時，殿外突然傳來喧譁聲。一個太監慌張來報：\」陛下，漢王殿下帶著一眾大臣在殿外求見，要求立即停止下西洋之舉。\」
朱棣冷笑：\」來得正好。李遠，你暫且退到屏風後。\」
漢王朱高煦帶著十餘名大臣湧入殿內，為首的竟是戶部尚書夏原吉。
\」父皇，\」朱高煦開門見山，\」下西洋耗費巨萬，國庫已然空虛。兒臣懇請立即停止此項舉措，將財力用於北方邊防。\」
夏原吉跪地陳情：\」陛下，如今國庫歲入不過三百萬兩，一次下西洋就耗費兩年歲入。長此以往，國將不國啊！\」
其他大臣也紛紛附和，言辭激烈。
屏風後的李遠聽得心驚。他沒想到反對的聲音如此強烈，更沒想到連一向穩重的夏原吉都站在漢王一邊。
\」諸位愛卿的意思，朕明白了。\」朱棣的聲音依然平靜，\」但下西洋事關國威，豈能因小利而廢大義？\」
\」父皇！\」朱高煦激動地說，\」兒臣得到密報，鄭和船隊在海外濫施武力，殺害無辜，已經引起諸國不滿。長此以往，恐生大變！\」
\」哦？\」朱棣挑眉，\」不知漢王從何處得知這些訊息？\」
朱高煦一時語塞：\」這個...兒臣自有渠道。\」
就在這時，太子朱高熾緩步走入殿內：\」二弟的訊息，莫非來自海外商人？\」
朱高煦臉色微變：\」太子何出此言？\」
朱高熾向朱棣行禮：\」父皇，兒臣剛接到琉球使節的密報，有一夥海盜在東海活動猖獗，其裝備之精良，不似尋常賊寇。\」
他意味深長地看了朱高煦一眼：\」更奇怪的是，這伙海盜似乎對大明水師的布防了如指掌。\」
殿內頓時一片寂靜。李遠在屏風後恍然大悟，原來太子與漢王之間的鬥爭已經如此激烈，而下西洋成了雙方角力的焦點。
\」此事容後再議。\」朱棣最終說道，\」三日後大朝會，再行定奪。你們都退下吧。\」
待眾人退出，朱棣才讓李遠從屏風後出來。
\」你都聽到了？\」朱棣問。
李遠點頭：\」臣明白了。\」
朱棣長嘆一聲：\」下西洋不僅是開拓航路，更是制衡朝中各方勢力的關鍵。朕要你暗中調查海盟在朝中的聯絡人，可能辦到？\」
\」臣萬死不辭！\」
離開皇宮時，已是黃昏時分。李遠在宮門外遇到了等候多時的鄭和。
\」情況如何？\」鄭和關切地問。
李遠簡要說明了朝中的局勢，鄭和聽後神色凝重：\」看來，海上的風波真的要帶到陸地上來了。\」
當夜，李遠回到久違的府邸。妻子王氏和兒子李宏早已在門前等候。七歲的李宏已經長高不少，見到父親，怯生生地不敢相認。
\」宏兒，這是你爹爹啊。\」王氏推著兒子上前。
李遠蹲下身，取出在海外為兒子準備的禮物——一把鑲嵌著寶石的匕首：\」宏兒，爹爹回來了。\」
一家團聚的喜悅很快被現實沖淡。晚飯後，王氏告訴李遠，這兩年來府邸周圍經常有陌生人在監視。更奇怪的是，三個月前，一夥盜賊夜闖府邸，卻什麼財物都沒拿，只是在書房翻找了一番。
\」他們像是在找什麼東西。\」王氏擔憂地說。
李遠立即想到那份海盟的密信。難道訊息已經走漏？
深夜，李遠在書房檢查藏匿的海外資料，突然聽到屋頂有輕微的響動。他悄悄取出佩劍，吹熄蠟燭。
一個黑影從窗外躍入，直撲書桌。李遠立即出手，兩人在黑暗中交手數招。
\」住手！\」來人突然低喝，\」可是李遠將軍？\」
李遠點燃油燈，發現對方竟是一個身著夜行衣的年輕人。
\」你是誰？\」
年輕人取出一枚徽記——正是海盟的標誌：\」在下奉命送來急信，朝中有人要對將軍不利。\」
他交給李遠一封信，信中詳細列出了朝中與海盟往來的官員名單。令李遠震驚的是，名單上赫然有幾位他意想不到的重臣。
\」為何要告訴我這些？\」李遠問。
\」海盟內部也有分歧。\」年輕人說，\」有人想要壟斷貿易，有人希望互利共贏。我們這一派認為，與大明合作才是長遠之計。\」
說完，他迅速消失在夜色中。
李遠獨自坐在書房，看著跳動的燭火，心潮起伏。他原本以為下西洋是揚我國威的壯舉，卻沒想到捲入瞭如此複雜的鬥爭之中。
三日後的朝會，將決定下西洋的命運，也可能決定大明的未來。而他現在掌握的這些秘密，既可能是護身符，也可能是催命符。
窗外，金陵城的夜色深沉。李遠知道，這場朝堂風雲，比他經歷過的任何海上風暴都要兇險。