古里的晨霧尚未散盡，鄭和船隊已經整裝待發。李遠站在主艦艦橋上，望著忙碌的港口。經過一個多月的休整，鄭和的病情終於穩定，但醫官陳良私下告訴李遠，統帥的身體已經無法承受遠航的勞頓。
\」下令各船檢查物資，午時啟程東歸。\」鄭和的聲音從身後傳來，雖然虛弱卻依然堅定。
李遠轉身攙扶：\」大人為何不在古里多休養些時日？\」
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鄭和望著東方的海面：\」是該回去了。海上風雲變幻，遲則生變。\」
午時三刻，寶船緩緩駛離古里港。岸上，古里國王率領臣民相送，阿里也在人群中向李遠揮手告別。這位忽魯謨斯商人昨夜與李遠密談至深夜，交給他一份加密的商路圖。
\」這是海盟內部願意與大明合作的商人名單，\」阿里當時說，\」記住，海上貿易不是征服，而是交流。\」
船隊沿著來時的航路東歸，但氣氛與西行時截然不同。將士們歸心似箭，卻也帶著幾分沉重——來時兩萬七千餘人，如今已不足兩萬。損失的不僅是同袍，還有對這次遠航的純真信念。
七日後，船隊再次經過那個與世隔絕的小島。陳平站在船頭，望著故鄉的方向，眼中滿是不舍。
\」想回去看看嗎？\」李遠問道。
陳平搖頭：\」祖父讓我隨船隊前往中土，就是要我完成先人未竟的事業。\」
是夜，李遠在艙內研究阿里給他的密信。透過特殊的解密方法，羊皮紙上顯現出更多資訊。其中一個名字讓他震驚——朝中某位重臣竟與海盟關係密切。更令人不安的是，信中提到朝中有人正在密謀反對下西洋之舉。
\」看來，海上的風波終究要帶到陸地上去了。\」李遠喃喃自語。
船隊繼續東行，在滿剌加稍作停留。這裡的明軍據點已經初具規模，成為東西航路上的重要中轉站。駐守的將士見到歸來的船隊，無不歡欣鼓舞。
\」朝廷可有訊息傳來？\」鄭和關切地問道。
駐守的千戶面露難色：\」三個月前收到過一批補給，之後便音訊全無。\」
這個訊息讓鄭和與李遠都感到不安。按照計劃，朝廷應該每月都派遣快船傳遞訊息。
離開滿剌加後，船隊遭遇了罕見的逆風，航行速度大減。更糟糕的是，一場突如其來的瘟疫在船隊中蔓延。
\」是瘧疾，\」陳良診斷後神色嚴峻，\」需要特定的藥材，我們的儲備不足。\」
李遠想起在錫蘭山見過的草藥，但此時折返已經來不及。眼看著將士們一個個病倒，船隊的氣氛愈發沉重。
就在這時，陳平提供了一個線索：\」祖父的筆記中記載，蘇門答臘的山中有治療此病的草藥。\」
鄭和當機立斷：\」改變航向，前往蘇門答臘。\」
在蘇門答臘的密林中，李遠親自帶隊尋找草藥。熱帶雨林危機四伏，不僅有毒蛇猛獸，還有未知的部落。第三天，他們在一個山谷中發現了所需的草藥，卻被當地的土著包圍。
\」我們沒有惡意，\」通事馬歡用當地語言解釋，\」我們只需要這些草藥救人。\」
土著首領是個臉上布滿紋身的老者，他仔細打量著明軍的裝備，突然用生硬的漢語問：\」你們是大明的人？\」
原來，老者的父親曾經救助過周承船隊的倖存者，對中土人抱有善意。在得知明軍的困境後，他不僅提供了草藥，還派嚮導帶領他們安全返回。
有了足夠的藥材，瘟疫終於得到控制。但這場意外讓船隊又耽擱了半個月。
再次啟航時，東北季風已經減弱。鄭和的身體每況愈下，大多數時候只能在艙內休息，船隊的指揮重任完全落在了李遠肩上。
\」李將軍，\」一日，資歷最老的戰艦指揮使劉彪求見，\」船上的糧食只夠維持一個月了。以現在的速度，我們恐怕...\」
李遠明白他的意思。如果不能在糧食耗盡前抵達爪哇的補給點，整個船隊將面臨飢餓的威脅。
當晚，李遠召集各船指揮使商議對策。
\」我們可以輕裝簡行，拋棄部分貨物。\」一位指揮使建議。
\」不可，\」另一位反對，\」這些是準備進獻給陛下的貢品，豈能輕易拋棄？\」
爭論持續到深夜，最終李遠做出決定：\」各船定量配給糧食，同時派出快船先行前往爪哇求援。\」
這個決定冒著分散兵力的風險，但這是唯一的辦法。
幸運的是，五天後，先行出發的快船帶回了好訊息：爪哇的明軍據點儲備充足，已經派出補給船前來接應。
危機暫時解除，但另一個問題又浮出水面。在清點貨物時，李遠發現少了兩箱珍貴的香料。經過調查，盜竊者竟然是劉彪的副手。
\」末將一時糊塗，\」那名軍官跪地求饒，\」想著帶些稀罕物回去給家人...\」
李遠心情複雜。將士們遠航萬里，思鄉心切可以理解，但軍紀不可廢。
\」按軍法處置。\」他最終下令。
這件事在船隊中引起了不小的震動。有人覺得處罰過重，也有人認為理所應當。李遠知道，長途航行的疲憊正在消磨將士的意志。
船隊繼續向東，經過舊港時，李遠想起了剿滅陳祖義的戰鬥，恍如隔世。這裡的海盜勢力已經被肅清，海上貿易更加繁榮。許多商船見到大明寶船，紛紛降帆致意。
在舊港補充最後一批補給後，船隊開始了返回中土的最後一段航程。南海的風浪格外洶湧，但將士們計程車氣卻日益高漲——家的方向越來越近了。
一日清晨，瞭望塔上突然傳來激動的呼喊：\」中土！看到中土的海岸了！\」
所有人都湧上甲板，望向遠處那模糊的海岸線。許多人跪地痛哭，感謝上天保佑他們平安歸來。
鄭和也在親兵的攙扶下走上甲板，望著故土，眼中淚光閃爍：\」兩年七個月，我們終於回來了。\」
然而，當船隊駛近福建海岸時，他們發現情況有些異常。港口的守軍比記憶中要多，而且戰艦的布置方式更像是備戰狀態。
\」發訊號，表明身份。\」李遠下令。
港口很快回應，允許船隊入港。但當李遠踏上久違的故土時，迎接他的不是預期的歡慶，而是一隊全副武裝計程車兵。
\」奉兵部令，\」為首的將領面無表情地說，\」船隊所有高階將領即刻進京面聖，不得延誤。\」
李遠心中一震，與身旁的鄭和交換了一個眼神。看來，朝中的風波，比海上的更加險惡。
寶船在港口中輕輕搖晃，彷佛在訴說著航行的疲憊。李遠望著北方，知道真正的考驗，現在才剛剛開始。