永樂元年二月十八日，金陵。
鐵鉉被磔刑處死的訊息傳遍全城，但朱棣心中的那口氣還沒有消。鐵鉉臨死前的眼神——那種輕蔑的、不屈的、像看一條狗一樣的眼神——像一根刺，扎在他心裡，日夜不停地疼。
「陛下，」姚廣孝走進御書房，看見朱棣坐在窗前發呆，手中握著那份早已批過的案卷，「鐵鉉已死，陛下還有什麼放不下的？」
朱棣沒有回頭，只是緩緩道：「大師，朕殺了那麼多人，從沒有一個人像鐵鉉那樣看朕。那種眼神……朕忘不掉。」
姚廣孝沉默片刻，輕聲道：「陛下，鐵鉉是建文的忠臣。忠臣的眼睛，看誰都是逆賊。」
朱棣身子一震，猛地轉過頭，盯著他。姚廣孝不躲不避，坦然與他對視。良久，朱棣忽然笑了，那笑容里有一絲苦澀：「大師，你是第一個敢這樣跟朕說話的人。」
姚廣孝躬身：「貧僧只是實話實說。」
朱棣點點頭，目光又落回那份案卷上。案卷上寫著「鐵鉉」兩個字，旁邊批著硃筆寫的「磔刑處死」。他看了很久，忽然提起筆，在「磔刑」二字上畫了一個圈。
「傳旨，」他頭也不回地說，「鐵鉉的家人，流放瓊州。不許殺。」
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姚廣孝一怔：「陛下？」
朱棣放下筆，望著窗外：「殺了鐵鉉，朕已經後悔了。再殺他的家人，朕會後悔一輩子。」
二月二十日，鐵鉉的家人被押出金陵城。鐵鉉的妻子、兒子、女兒，全部被流放到海南島。鐵鉉的兒子鐵福安，今年才十二歲，走在隊伍最前面，回頭望了一眼那座漸漸遠去的城池，眼中滿是淚水。
但朱棣不知道的是，鐵鉉的苦難還沒有結束。
二月二十二日，一道密旨從宮中發出，快馬馳向濟南。密旨上只有一行字：「鐵鉉屍身，梟首示眾。割耳鼻，塞其口中，令其自食。再磔其肉，寸寸斬之。」
這道密旨，是朱棣在盛怒之下寫的。他忘不掉鐵鉉的眼神，忘不掉那句「我只恨不能生啖你肉」。他要讓鐵鉉付出代價，即使是死了，也要付出代價。
二月二十五日，密旨傳到濟南。
朱能站在濟南城中的大牢里，望著鐵鉉的屍體，手在微微發抖。屍體已經放了十幾天，開始腐爛，散發出一股惡臭。但鐵鉉的臉還是完好的，眼睛閉著，嘴角似乎還帶著臨死前的那絲笑容。
「將軍，」副將低聲道，「陛下有旨，要……」
「本將軍知道。」朱能打斷他，聲音沙啞，「出去。」
副將一怔，隨即帶著獄卒退出牢房。朱能獨自站在鐵鉉的屍體前，望著那張蒼白的臉，久久不語。他想起當年在北平，跟著徐達練兵時，鐵鉉還是禮科給事中，曾來北平巡視。那時的鐵鉉意氣風發，指著北方的草原說：「朱將軍，將來我若為官，必守一方，保百姓平安。」
後來，他真的守了濟南，保了百姓平安。他守了一年，讓燕王寸步難進。
「鐵大人，」朱能喃喃道，「你何苦呢？」
沒有人回答他。他站了很久，終於轉過身，走出牢房。
「傳令，」他對副將道，「鐵鉉的屍體，按陛下旨意處置。」
他翻身上馬，頭也不回地離開大牢。身後，傳來刀斧手鋸斷木頭的聲音。
二月二十五日，濟南城北門。
鐵鉉的屍身被釘在木樁上，懸掛在城門上方。他的耳朵和鼻子被割了下來，塞進他自己的嘴裡。圍觀的百姓們有的低下頭，有的轉過身，有的哭出了聲。幾個老人跪在地上，對著那具屍體磕頭。
一個劊子手走上前，一刀一刀割下鐵鉉身上的肉。每割一刀，就有人數一聲。一刀，兩刀，三刀……數到一百刀時，有人暈倒了。數到二百刀時，有人開始嘔吐。數到三百刀時，所有人都閉上了眼睛。
當最後一刀割下時，鐵鉉的身體只剩下骨架。他的嘴還張著，耳朵和鼻子塞在裡面，像是對這個世界的最後嘲諷。
訊息傳到金陵時，已經是二月底。朱棣正在武英殿批閱奏章，當太監把急報呈上來時，他看了一眼，忽然臉色煞白，手中的筆掉在地上。
「鐵鉉，」他喃喃道，「朕……朕做了什麼？」
沒有人能回答他。他呆呆地坐著，望著那份急報，望著那上面的字——「割耳鼻，塞其口，令其自食」——忽然胃裡一陣翻湧，幾乎要吐出來。
「陛下，」姚廣孝走進來，輕聲道，「鐵鉉的事，陛下不必自責。他是逆臣，理當如此。」
朱棣搖搖頭，聲音沙啞：「他不是逆臣。他是忠臣。朕殺了一個忠臣。」
他站起身，走到窗前，望著窗外。窗外，春天的陽光正好，御花園裡的花開了，紅的白的黃的，一片燦爛。他望著那些花，忽然想起鐵鉉臨死前的眼神——那種輕蔑的、不屈的、像看一條狗一樣的眼神。
「大師，」他頭也不回地說，「你說，後世會怎麼評價朕？」
姚廣孝沉默片刻，緩緩道：「陛下，後世的事，後世的人去評。陛下只需做好當下的事。」
朱棣點點頭，沒有說話。他只是望著窗外，望了很久很久。
三月初一，朱棣下旨：鐵鉉的家人，從瓊州召回，賜還家產。鐵鉉的兒子鐵福安，准其讀書應試。
這道旨意，出乎所有人的意料。有人說是陛下良心發現，有人說是鐵鉉的骨頭太硬，連皇帝都怕了。但不管怎樣，鐵福安和他的母親、姐妹，終於從瓊州回來了。
鐵福安回到金陵時，已經是四月。他站在金陵城的北門外，望著那座曾經懸掛父親屍體的城門，跪了下來。
「爹，」他喃喃道，「兒子回來了。兒子會好好活著，替您看著這個天下。」
他重重叩首，額頭觸地，久久不起。風吹過，吹動他的衣袍，發出嗚嗚的聲響，像是在回應他，又像是在為那個逝去的錚錚鐵骨送行。