建文二年九月，燕軍再次南下。
朱棣站在淮河北岸，望著那條寬闊的大河，心中湧起萬丈豪情。繞過濟南，避開鐵鉉，他終於在朝廷防線的縫隙中撕開了一道口子。淮河，這條南方的最後一道天然屏障，就在他的眼前。
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「王爺，」朱能策馬而來，「探馬回報，淮河南岸的泗州守將是趙彝，此人原是徐達的舊部，在泗州經營多年，手下有兵馬八千。」
朱棣點點頭，目光仍望著對岸。趙彝，這個名字他並不陌生。徐達的舊部，洪武年的老將，打過北伐，打過雲南。這樣的人，若能招降，勝過千軍萬馬。
「派人送信給趙彝，」他頭也不回地說，「就說本王在淮河北岸等他。」
九月十二日，趙彝接到了朱棣的親筆信。他坐在泗州城中的帥府里，手捧那封信，看了很久很久。
信寫得不長：「趙將軍，本王與將軍同為太祖皇帝舊部，今日兵臨城下，非為私怨，實為清君側。將軍若開城歸降，本王保將軍富貴；若執迷不悟，城破之日，悔之晚矣。」
趙彝的手在微微發抖。他想起當年跟隨徐達北伐時的情景，那時他還是個年輕的百戶，跟著大軍一路打到北平。徐達對他們說：「當兵的人，要忠於朝廷，更要忠於良心。」
如今，良心告訴他，朝廷做的事，確實不對。周王、岷王、湘王，都是太祖皇帝的兒子，都是無辜的。他們被逼死，被逼廢，被逼流放，憑什麼？
但理智告訴他，他是朝廷命官，守土有責。若降了燕王，就是背叛朝廷，背叛皇帝。
他猶豫了三天三夜。
九月十五日，朱棣再次派人送信。這一次，信上只有一句話：「趙將軍，本王只等你到明日午時。」
九月十六日，午時。
趙彝站在城樓上，望著北岸那些嚴陣以待的燕軍，望著那面「燕」字大旗，終於下定了決心。
「開城門。」他的聲音沙啞得像砂紙磨過喉嚨。
副將大驚：「將軍，不可！」
趙彝轉過身，目光如鐵：「有何不可？朝廷不仁，休怪我不義。開城門！」
九月十六日申時，泗州城門大開。趙彝率眾將出城，跪在淮河南岸。
朱棣率軍渡河，親自扶起他，溫言道：「趙將軍深明大義，本王感激不盡。」
趙彝低著頭，不敢看他：「末將罪該萬死，請王爺恕罪。」
朱棣搖搖頭：「將軍何罪之有？將軍棄暗投明，是大功一件。」他轉身對身後的姚廣孝道，「大師，記下：趙彝獻城歸附，功勞第一。」
泗州既下，淮河防線門戶大開。訊息傳到盱眙，守將張勝猶豫了一天一夜，最終也選擇了投降。
九月十八日，盱眙城頭換上「燕」字大旗。至此，淮河天險盡入燕軍之手。
九月二十日，朱棣在泗州城中設宴，款待趙彝、張勝等降將。酒過三巡，他忽然起身，舉杯道：
「諸位將軍，本王今日有一事相告。」
眾人紛紛起身，洗耳恭聽。
朱棣目光掃過眾人，緩緩道：「本王起兵以來，連戰連捷，如今淮河已過，南下之路再無險阻。本王決意，直取揚州，渡江攻金陵。」
帳中一片寂靜。直取揚州，渡江攻金陵——這是所有人都想過、卻沒人敢說出口的話。
朱能率先跪下：「末將願為先鋒！」
趙彝、張勝等人也紛紛跪下：「願為王爺效死！」
當夜，朱棣在帳中獨自對著地圖發呆。淮河已過，南下之路確實再無險阻。但金陵，不是那麼好打的。那裡有建文帝，有齊泰、黃子澄，有無數忠於朝廷的將士。更重要的是，那裡有他的侄兒。
「四哥，」朱權走進帳中，「在想什麼？」
朱棣沒有回頭，只是望著地圖上的金陵，緩緩道：「十七弟，你說，咱們打到金陵之後，該怎麼辦？」
朱權沉默片刻，輕聲道：「四哥，這個問題，小弟想過很多次。但小弟覺得，現在想這個問題，還為時過早。當務之急，是打過長江。」
朱棣轉過身，看著他，目光複雜：「你說得對。現在想這些，確實太早。」
他收起地圖，走到窗前。窗外，月色如水，灑在淮河上，波光粼粼。
「傳令，」他頭也不回地說，「全軍休整三日。三日後，南下揚州。」
九月二十五日，燕軍自泗州南下，直撲揚州。沿途州縣，望風而降。朱棣的旗幟所到之處，幾乎沒有遇到任何抵抗。
十月初一，燕軍前鋒抵達揚州城下。揚州守將王禮，是洪武年的老將，跟隨傅友德打過雲南。他站在城樓上，望著城外那些黑壓壓的燕軍，猶豫了整整一夜。
十月初二，黎明。王禮開城投降。
訊息傳到金陵，朝野震動。建文帝朱允炆在奉天殿召集百官，急問對策。齊泰跪地請罪，黃子澄面如死灰，滿朝文武面面相覷，無人能言。
「陛下，」翰林學士方孝孺出列，「臣有一計。」
建文帝眼睛一亮：「先生請講。」
方孝孺道：「燕軍雖銳，但畢竟兵力有限。我軍可堅壁清野，固守長江天險。同時派使者北上，與燕王議和。以長江為界，劃江而治，或許能保半壁江山。」
建文帝沉默片刻，緩緩道：「劃江而治？朕是天子，豈能與反賊平分天下？」
方孝孺跪地：「陛下，此一時彼一時也。燕軍勢大，若強與之戰，恐有不測。不如暫且議和，徐圖後計。」
建文帝望著他，目光複雜。他知道方孝孺說的是實話，但他不甘心。他是天子，是大明的皇帝，豈能向反賊低頭？
「傳旨，」他站起身，目光變得堅定，「命徐輝祖率水師固守長江，不得讓燕軍一兵一卒過江。朕要親自坐鎮金陵，與燕王決一死戰！」
十月初五，朱棣在揚州城中接到探報：徐輝祖率水師二十萬，戰船千艘，已在長江北岸布防。江陰、鎮江、瓜洲等渡口，皆有重兵把守。
朱棣站在地圖前，望著那條寬闊的長江，眉頭緊鎖。淮河已過，但長江比淮河更寬，更難渡。徐輝祖，那是徐達的兒子，徐達教出來的人，不是李景隆那種廢物能比的。
「王爺，」姚廣孝走到他身邊，輕聲道，「過江之事，急不得。徐輝祖是名將之後，水師又是朝廷精銳。若強渡，我軍必敗。」
朱棣轉過身，看著他：「那依大師之見，該如何？」
姚廣孝捻須道：「王爺，過江不能只靠打，還要靠心。朝廷雖然兵多將廣，但人心已散。揚州以降，鎮江還會遠嗎？鎮江以降，金陵還會遠嗎？」
他頓了頓，目光深邃：「王爺只需等。等朝廷自己亂起來。」
朱棣望著他，久久不語。然後他轉過身，望著南方，緩緩道：「傳令，全軍在揚州休整，等待時機。」
窗外，長江的濤聲隱隱傳來，像在呼喚，又像是在警告。