建文二年四月，藁城。
平安立馬陣前，望著北方那條塵土飛揚的官道。他今年四十三歲，是洪武年間的老將，跟隨藍玉打過捕魚兒海，跟隨馮勝鎮過大寧。靖難起兵後，他被建文帝從大寧調回，率軍阻擊燕軍南下。
夾河之敗，盛庸退守濟南，朝廷震恐。建文帝急調平安率三萬精兵北上，與盛庸形成犄角之勢，共同抵禦燕軍。平安領命後晝夜兼程，趕在燕軍南下之前，在藁城布下了這道防線。
「將軍，」副將吳傑策馬而來，「探馬回報，燕軍前鋒已過定州，距藁城不足百里。領軍的是朱能，兵力約兩萬。」
平安點點頭，目光仍望著北方。兩萬，只是前鋒。燕王的主力還在後面，加上朵顏三衛，總兵力不下十萬。他只有三萬人，兵力懸殊。但他不怕——藁城地勢險要，只要布陣得當，三萬人足以擋住十萬人。
「傳令，」他沉聲道，「各營加強戒備，挖壕溝，立鹿砦，多備弓弩火銃。燕軍若來，放近了再打。」
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四月初八，燕軍前鋒抵達藁城。
朱能勒馬陣前，望著對面那道嚴整的防線，眉頭緊鎖。平安的布陣極為老到——中軍據守高地，兩翼依託丘陵，陣前挖了三道壕溝，溝底插滿竹籤；壕溝後面是鹿砦，鹿砦後面是土牆，牆上密布弓弩手和火銃手。整道防線層層疊疊，像一隻蜷縮的刺蝟。
「將軍，」馬三保道，「平安布陣嚴密，強攻恐怕不易。」
朱能點點頭，沒有說話。他撥轉馬頭，對馬三保道：「你留在這裡監視，本將軍回去稟報王爺。」
當夜，朱棣率主力抵達藁城。他站在一處高坡上，望著對面南軍的營寨，久久不語。
「平安，」他喃喃道，「此人是藍玉的舊部，善打硬仗。」
姚廣孝在他身邊，捻須道：「王爺，平安布陣雖然嚴密，但他只有三萬人。我軍十萬，三倍於敵。只要找到他的弱點，集中兵力猛攻一點，他必然顧此失彼。」
朱棣點點頭，目光在對面陣地上掃來掃去。忽然，他的目光停在一處——南軍左翼與中軍之間，有一道縫隙。那縫隙不算大，但足夠騎兵穿插。
「那裡，」他指著那道縫隙，「平安的左翼和中軍銜接不緊。若能派一支精騎從那裡插入，將他的陣地一分為二，他就首尾不能相顧了。」
燕軍開始進攻。朱能率兩萬步卒，正面進攻南軍陣地。他們扛著盾牌，推著擋車，冒著箭矢和彈丸，一步步向前推進。平安站在土牆後面，親自督戰。
「放箭！放箭！」他的聲音在陣地上迴蕩，「火銃手，放！」
南軍的箭矢和彈丸如雨點般射向燕軍。燕軍死傷慘重，前排計程車兵紛紛倒下，但後面計程車兵踩著同伴的屍體繼續前進。朱能知道，他不是主攻，他是誘餌——真正的殺招，在側翼。
就在南軍的注意力全部集中在正面時，阿魯帖木兒率三萬朵顏騎兵，從南軍左翼與中軍之間的那道縫隙突然插入。蒙古騎兵來去如風，勢如破竹，瞬間將南軍的陣地撕開一個口子。
平安在陣中看到這一幕，臉色鐵青。他知道中計了，但為時已晚。
「傳令！左翼收縮，中軍向右靠攏，堵住缺口！」他厲聲道。
但燕軍的騎兵太快了。缺口不僅沒有堵住，反而越來越大。南軍的陣型開始混亂，士兵們不知所措，有的往前，有的往後，有的乾脆扔掉兵器逃跑。
平安在陣中拼死督戰，一刀斬了一名逃跑的百戶，厲聲道：「後退者，殺無赦！」
但潰勢已經止不住了。士兵們像潮水一樣向後涌去，無論他怎麼砍，怎麼殺，都擋不住。三萬大軍，在燕軍的衝擊下土崩瓦解。
平安站在高地上，望著那些潰散計程車兵，心中湧起一種絕望的感覺。完了，全完了。
「將軍，快走！」吳傑衝過來，拉著他的馬韁，「再不走就來不及了！」
平安搖搖頭，推開他的手：「不走。老夫打了一輩子仗，從捕魚兒海打到藁城。這輩子，值了。」
他拔出長刀，指向正在衝來的燕軍騎兵：「殺！」
最後的一百餘名親兵，跟著他沖向燕軍。刀光劍影，慘叫聲，怒吼聲，交織成一片。
朱棣在陣中看到這一幕，心中湧起一種複雜的情緒。平安，藍玉的舊部，馮勝的舊部，洪武年的老將。這樣的人，本該是他的將軍，而不是他的敵人。
「傳令，」他對身邊的侍衛道，「活捉平安。不要傷他。」
但已經晚了。阿魯帖木兒的騎兵如潮水般湧來，平安被圍在核心，左衝右突，卻始終沖不出去。一支流箭射中他的肩膀，他身子一晃，險些落馬。又一支箭射中他的大腿，他咬緊牙關，繼續廝殺。
當最後一名親兵倒下時，平安渾身浴血，被燕軍團團圍住。他拄著長刀，站在屍堆上，望著那些圍上來的燕軍，忽然笑了。
「朱棣，」他高聲道，「你贏了。但老夫不降！」
他舉起長刀，對準自己的咽喉。
「平安！」朱棣策馬趕來，高聲道，「不要！」
但已經晚了。刀光一閃，鮮血飛濺。平安的身體緩緩倒下，眼睛還睜著，望著北方，望著他再也回不去的方向。
朱棣策馬來到他面前，看著他。那張蒼老的臉上，還帶著臨死前的決絕。他彎下腰，輕輕合上平安的雙眼。
「厚葬他，」他對身邊計程車兵說，「他是條漢子。」
四月十一日，藁城之戰結束。三萬南軍，死傷過半，餘眾潰散。平安戰死，拒不投降。
朱棣站在高地上，望著滿地的屍骸，久久不語。平安死了，盛庸敗了，鐵鉉困守濟南。南下的路，似乎越來越寬了。但他知道，前面的路還很長，金陵還在等著他。
「傳令，」他頭也不回地說，「全軍南下。目標——濟南。」
四月十五日，燕軍抵達濟南城下。朱棣望著那座巍峨的城池，望著城頭上那面「忠孝」大旗，心中湧起一種複雜的情緒。
「鐵鉉，」他喃喃道，「本王又回來了。」