建文二年三月，北平城中的積雪剛剛消融，朱棣便召集眾將，誓師南下。
東昌之敗、張玉之死，像一塊巨石壓在每個燕軍將士的心頭。但朱棣知道，悲傷不能太久，喪事辦完，就該磨刀了。朝廷不會給他太多時間——盛庸在山東虎視眈眈，鐵鉉在濟南固守待援，若等他們緩過氣來，南北夾擊，他朱棣就真的沒有出路了。
「諸位，」朱棣站在校場上，目光掃過那些肅立將領，「去年東昌，本王敗了。張將軍死了。但本王還活著，你們還活著。活著的人，就要替死去的人報仇。」
朱能率先跪下：「末將願為先鋒！」
丘福、房勝、華聚、阿魯帖木兒等人紛紛跪下：「願為王爺效死！」
三月初三，燕軍誓師南下。這一次，朱棣改變了戰略。他不再強攻堅城，而是發揮騎兵優勢，長驅直入，尋找盛庸主力決戰。
三月初十，燕軍繞過濟南，直撲德州。盛庸聞訊，率軍出城迎戰。兩軍夾河相遇。
這條河不算寬，但水流湍急，兩岸是開闊的平地。盛庸在北岸布陣，朱棣在南岸紮營。兩軍隔河對峙，旌旗蔽日，殺氣騰騰。
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當夜，朱棣召集眾將商議破敵之策。
朱能指著地圖道：「王爺，盛庸布陣與東昌時如出一轍。中軍在中央，火銃手在前，兩翼是騎兵，後方是步卒。若正面強攻，我軍必重蹈覆轍。」
朱棣點點頭，望向阿魯帖木兒：「阿魯將軍，你的騎兵能從上游渡河，繞到盛庸側後嗎？」
阿魯帖木兒看了看地圖，搖頭道：「王爺，上游水淺，但兩岸都是泥沼，騎兵過不去。下游倒是有處淺灘，但盛庸必有防備。」
朱棣沉思片刻，忽然問：「盛庸的火銃手，有多少人？」
朱能道：「約五千人，分成三排，輪番射擊。與東昌時一樣。」
朱棣眼睛一亮：「若本王親率精騎，正面衝擊他的火銃陣呢？」
眾將大驚。朱能急道：「王爺不可！火銃威力巨大，正面衝擊等於送死！」
朱棣搖頭：「本王不是去送死。本王是去誘敵。盛庸最想殺的人就是本王。若本王出現在陣前，他必令火銃手集中射擊。火銃手一旦開火，就顧不上其他方向了。」
他轉向阿魯帖木兒：「那時，阿魯將軍就率朵顏騎兵從下游渡河，直插他的側後。」
三月初十二日，黎明。
朱棣全身甲冑，親率三千精騎，列陣於夾河南岸。身後，燕軍的旗幟在晨風中獵獵作響。他深吸一口氣，策馬走上浮橋。
「王爺！」朱能一把拉住他的馬韁，「太危險了！讓末將去吧！」
朱棣搖搖頭，推開他的手：「張將軍替本王死了。這一次，本王要自己去。」
他策馬過橋，三千精騎緊隨其後。馬蹄踏在浮橋上，發出沉悶的聲響。
盛庸在北岸看到這一幕，簡直不敢相信自己的眼睛。朱棣，那個精明的燕王，居然親自來送死？
「傳令，」他對身邊的副將道，「火銃手集中射擊，目標——朱棣！」
五千火銃手同時舉銃，對準了那個正在過橋的身影。
朱棣立馬橋頭，望著那些黑洞洞的銃口，心中湧起一種奇怪的感覺。他想起當年在北平，徐達教他兵法時說：「打仗，有時候不是看誰沖得更猛，而是看誰等得更久。」
如今，他要等的，就是那一聲銃響。
「放！」
盛庸一聲令下，五千支火銃同時開火。彈丸如雨點般射向朱棣，硝煙瀰漫，遮天蔽日。朱棣的親兵紛紛中彈落馬，慘叫聲此起彼伏。
但朱棣沒有動。他只是靜靜地坐在馬上，望著那片硝煙。他身邊的親兵一個接一個倒下，馬三保衝上來，用身體護住他：「王爺快走！」
朱棣推開他，目光依然盯著前方。
「再放！」盛庸再次下令。
第二輪齊射，更多的親兵倒下。朱棣的馬也被擊中，長嘶一聲，轟然倒地。朱棣從地上爬起來，依然站著，一動不動。
「王爺！」朱能在對岸看到這一幕，急得眼睛都紅了，「快撤！」
朱棣沒有撤。他只是站在那裡，像一尊雕像。
盛庸在陣中看到這一幕，心中忽然湧起一種不祥的預感。朱棣不是來送死的，他是來誘敵的。他的火銃手已經打了兩輪，裝填至少需要半盞茶的工夫。這半盞茶，足夠做很多事了。
「傳令，全軍戒備！」他厲聲道，「燕軍要從側翼進攻！」
但已經晚了。
就在火銃手裝填彈藥的時候，阿魯帖木兒率三萬朵顏騎兵，從下游淺灘突然渡河。馬蹄踏起的水花遮天蔽日，騎兵如潮水般湧上北岸，直撲南軍側後。
盛庸的陣腳大亂。火銃手來不及裝填，被騎兵沖得七零八落。兩翼的步兵試圖抵抗，卻擋不住朵顏騎兵的衝擊。陣型一亂，全軍動搖。
朱棣看準時機，翻身上了馬三保讓給他的戰馬，拔出長劍：「全軍出擊！」
對岸的朱能看到這一幕，率兩萬步卒衝過浮橋，正面猛攻。兩路夾擊之下，南軍終於崩潰。
這一仗，從清晨殺到黃昏。盛庸在陣中拼死督戰，連斬數名逃兵，卻再也止不住潰勢。五萬大軍，死傷過半，餘眾潰散。盛庸在親兵保護下殺出重圍，向南逃竄。
朱棣立馬戰場，望著滿地的屍骸，望著那些被丟棄的火銃，心中湧起一種複雜的情緒。盛庸又敗了，但他知道，這個人還會回來。
「傳令，」他頭也不回地說，「收兵。明日南下，再取濟南。」
當夜，朱棣在帳中獨自對著地圖發呆。夾河一戰，他勝了。但張玉的仇，還沒有報。盛庸跑了，鐵鉉還在濟南。這條路，還很長。
「王爺，」朱能走進帳中，「盛庸逃往濟南，與鐵鉉會合。我軍若南下，必有一場硬仗。」
朱棣點點頭，沒有說話。他只是望著地圖上的濟南，望著那個讓他吃了大虧的地方，望了很久很久。
「傳令，」他終於開口，「全軍休整三日。三日後，南下濟南。」
窗外，月色如水。月光灑在夾河戰場上，灑在那些死去計程車兵身上，也灑在這個心懷天下的王爺身上。他知道，前面的路還很長，濟南還在等著他，金陵還在等著他。但他已經沒有退路。