建文元年八月，德州城外。
朱棣勒馬高坡，望著遠處那座隱約可見的城池，眉頭緊鎖。濟南久攻不下，李景隆的援軍又至，他不得不撤圍北返。但他不甘心。濟南沒拿下，盛庸沒打垮，鐵鉉那個文官居然讓他吃了這麼大一個虧。他必須扳回一局。
「王爺，」張玉策馬而來，「探馬回報，盛庸的主力駐在德州城中，兵力約八萬。李景隆收攏潰兵後，也在德州，約有五萬人。兩軍合計十三萬，與我不相上下。」
朱棣點點頭，目光仍望著德州方向。十三萬，和他手中的兵力相當。但盛庸不是李景隆，此人用兵穩健，不好對付。
「盛庸在城外可有布防？」他問。
張玉道：「有。盛庸在城北五里處設了一道防線，挖了三道壕溝，築了土牆，牆上架設了大量火銃。據降卒說，這些火銃是從金陵軍器局新運來的，射程遠，威力大，專門用來對付騎兵。」
朱棣臉色微微一變。火銃，他在北平見識過。那東西雖然裝填慢，但威力驚人，五十步內可穿重甲。若盛庸真的大量裝備了火銃，他的騎兵衝鋒就會受到極大威脅。
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「王爺，」朱能策馬而來，「末將願率精兵夜襲敵營，先把那些火銃毀掉！」
朱棣搖搖頭：「盛庸不是李景隆，他必有防備。夜襲未必能成。」
他望向姚廣孝：「大師有何高見？」
姚廣孝捻須道：「王爺，火銃雖然厲害，但有一個致命弱點——裝填太慢。打完一銃，至少要等半盞茶的工夫才能打第二銃。若能誘使敵軍提前放銃，然後趁其裝填之時發起衝鋒，火銃就成了燒火棍。」
朱棣眼睛一亮：「大師是說，以步卒誘敵，騎兵突擊？」
姚廣孝點頭：「正是。先派步卒佯攻，誘使敵軍放銃。待其銃聲一響，騎兵立刻衝鋒。盛庸的火銃再多，也擋不住我朵顏鐵騎。」
八月十二日，黎明。
燕軍列陣於德州城北。朱能率一萬步卒在前，扛著盾牌，推著擋車，緩緩向盛庸的防線逼近。在他們身後，阿魯帖木兒率三萬朵顏騎兵嚴陣以待，只等銃聲一響，便要衝鋒。
盛庸站在土牆之上，望著緩緩逼近的燕軍，嘴角浮起一絲冷笑。他知道火銃的弱點，他也知道朱棣會利用這個弱點。所以，他給朱棣準備了一份大禮。
「傳令，」他對身邊的副將道，「火銃手分成三排，輪番射擊。第一排放完，退後裝填；第二排上前，放完再退；第三排再上。輪番不斷，不得讓燕軍有可乘之機。」
副將抱拳：「遵命！」
朱能的步卒越逼越近。三百步，二百步，一百步……
「放！」盛庸一聲令下。
土牆後火光閃爍，硝煙瀰漫。數百支火銃同時開火，彈丸如雨點般射向燕軍。朱能的步卒早有準備，舉盾抵擋，但火銃的威力太大，許多盾牌被擊穿，士兵們紛紛倒下。
朱能在陣中高聲喊道：「繼續前進！他們裝填慢，衝上去就沒事了！」
但盛庸的火銃手並沒有停下來裝填。第一排放完，立刻退後，第二排上前，又是一輪齊射。第二排放完，第三排上前，又是一輪。輪番射擊，連綿不斷。
朱能臉色大變。盛庸居然學會了輪番射擊！這下，他的步卒成了活靶子。
「撤退！」他下令。
但已經晚了。步卒們在火銃的密集射擊下死傷慘重，撤退變成了潰敗。盛庸見狀，下令全軍出擊。八萬南軍如潮水般湧出土牆，追殺燕軍。
朱棣在高坡上看到這一幕，臉色鐵青。他本以為盛庸不懂火銃的用法，沒想到這個老將比他想像的聰明得多。
「王爺，快撤！」張玉急道，「再不撤就來不及了！」
朱棣咬咬牙，終於下令：「撤！」
十三萬燕軍，在火銃的追擊下狼狽北撤。這一仗，燕軍死傷萬餘人，是起兵以來最大的一次失敗。
當夜，朱棣在帳中獨自對著地圖發呆。盛庸的火銃陣，讓他吃盡了苦頭。若不能破解，南下之路將更加艱難。
「王爺，」姚廣孝走進帳中，「貧僧有一計，或許能破敵。」
朱棣抬起頭：「大師請講。」
姚廣孝指著地圖上的德州城：「盛庸的火銃雖然厲害，但他的火銃手都在城外。若能在城外另尋一處渡口，繞到德州城後，斷其糧道，盛庸必退。」
朱棣眼睛一亮：「大師是說，不攻其堅，攻其弱？」
姚廣孝點頭：「對。盛庸把精銳都放在城北，城南必然空虛。我軍可趁夜繞到城南，奪取渡口，斷其糧道。盛庸若分兵來救，我軍便可趁其混亂之際，一舉破敵。」
八月十五日，中秋夜。
朱能率兩萬精兵，趁夜繞到德州城南。此處果然空虛，只有少量守軍。朱能一鼓作氣，奪取了城南渡口，截斷了盛庸的糧道。
盛庸在城中聞訊，大驚失色。他急調兩萬精兵，南下奪回渡口。但朱棣等的就是這一刻。當南軍主力南下時，他親率三萬朵顏騎兵，從城北突然殺入。
南軍腹背受敵，陣腳大亂。盛庸在城中拼死督戰，但火銃手已被調走大半，城北防線形同虛設。燕軍騎兵如入無人之境，殺得南軍抱頭鼠竄。
這一仗，從黃昏殺到深夜。盛庸在親兵拼死保護下，殺出重圍，向南逃竄。八萬大軍，死傷過半，餘眾潰散。
朱棣立馬戰場，望著滿地的屍骸，望著那些被丟棄的火銃，心中湧起一種複雜的情緒。火銃，這東西確實厲害。但再厲害的武器，也要看誰在用。盛庸會用，但他朱棣，也會破。
「傳令，」他頭也不回地說，「收撿火銃，帶回北平。本王要仿造。」
當夜，燕軍在德州城中休整。朱棣站在盛庸的帥帳中，望著牆上掛著的地圖，久久不語。
「王爺，」張玉走進來，「盛庸跑了，追不追？」
朱棣搖搖頭：「不追了。盛庸此人，打不垮的。他還會回來。」
他轉過身，望著南方，緩緩道：「傳令，全軍休整三日。三日後，南下濟南。」
窗外，中秋的月亮又圓又亮。月光灑在德州城的廢墟上，灑在那些死去計程車兵身上，也灑在這個心懷天下的王爺身上。他知道，前面的路還很長，濟南還在等著他，鐵鉉還在等著他，金陵還在等著他。但他已經沒有退路。