建文元年九月，東昌。
朱棣率軍南下以來，連戰連捷，士氣正盛。德州一戰擊潰盛庸後，他本欲乘勝直取濟南，卻接到探報：盛庸敗退後並未遠逃，而是收攏殘兵，在東昌重新布陣，與鐵鉉形成犄角之勢，擋住了南下的道路。
「盛庸又站起來了。」朱棣在地圖前站了許久，手指點在「東昌」二字上，「此人打不垮，殺不死，比李景隆難對付十倍。」
姚廣孝在一旁捻須道：「王爺，盛庸雖敗不亂，收攏殘兵後仍有五六萬人。東昌城高池深，若強攻，我軍未必能勝。」
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朱棣沉默片刻，問：「若繞過東昌，直取濟南呢？」
姚廣孝搖頭：「不可。盛庸在東昌，如同插在我軍肋上的一把刀。若繞過他南下，他必斷我糧道，襲我後路。到時候，我軍腹背受敵，凶多吉少。」
朱棣點點頭，目光變得堅定：「那就先打東昌。拿下東昌，再取濟南。」
九月初九，重陽節。燕軍抵達東昌城下。
朱棣立馬陣前，望著那座城池。東昌城雖然不如濟南高大，但城牆堅固，護城河寬闊，城頭上旌旗密布，守軍往來巡邏，戒備森嚴。城外三里處，盛庸另築了一座大營，與城池互為犄角。
「王爺，」張玉策馬而來，「盛庸在城外大營中，兵力約三萬。城中守將是鐵鉉派來的援軍，約兩萬。兩處合計五萬。」
朱棣點點頭，望著那座大營，忽然問：「張將軍，你說盛庸會在哪裡設伏？」
張玉一怔，隨即道：「王爺的意思是……」
朱棣指著城外大營：「盛庸此人，用兵穩健，從不打無準備之仗。他在城外築營，必是誘我攻營，然後伏兵四起，將我圍而殲之。」
張玉臉色一變：「那王爺還決定打東昌？」
朱棣笑了，那笑容里有一絲決絕：「打。本王就是要看看，盛庸有多大的本事。」
九月初十，黎明。
燕軍開始進攻東昌。朱能率兩萬步卒，正面進攻盛庸的城外大營。朱棣自率中軍在後壓陣，張玉率騎兵在側翼待命。
盛庸站在營寨的高台上，望著緩緩逼近的燕軍，嘴角浮起一絲冷笑。他等的就是這一刻。
「傳令，」他對身邊的副將道，「火銃手準備。放近了再打。」
燕軍越逼越近。三百步，二百步，一百步……
「放！」
數百支火銃同時開火，彈丸如雨點般射向燕軍。朱能的步卒早有準備，舉盾抵擋，但火銃的威力太大，前排士兵紛紛倒下。
朱能在陣中高喊：「衝上去！衝上去他們就擋不住了！」
步卒們冒著彈雨，沖向營寨。但盛庸的火銃手分成三排，輪番射擊，火力始終不斷。燕軍死傷慘重，卻始終無法靠近營寨。
朱棣在後陣觀戰，眉頭緊鎖。盛庸的火銃陣，比在德州時更加嚴密。他的步卒根本沖不上去。
「王爺，」張玉策馬而來，「末將請率騎兵衝擊！」
朱棣猶豫了一下，終於點頭：「去吧。小心伏兵。」
張玉率三千騎兵，從側翼沖向盛庸的大營。騎兵速度快，火銃手來不及轉向，被沖開一個缺口。張玉一馬當先，殺入營中。
盛庸站在高台上，看到這一幕，反而笑了。
「伏兵出擊！」他厲聲道。
話音未落，營寨兩側突然殺出無數伏兵，將張玉的騎兵團團圍住。這些伏兵都是精銳，手持長槍大戟，專門對付騎兵。張玉的騎兵被圍在狹窄的營寨中，施展不開，陷入苦戰。
朱棣在後陣看到這一幕，臉色大變。他知道中計了，但為時已晚。
「全軍出擊！」他拔出長劍，親自率軍沖入營中。
朱棣的加入，暫時穩住了陣腳。但盛庸的伏兵越來越多，四面八方湧來。燕軍被困在營寨中，進退兩難。
這一仗，從清晨殺到黃昏。雙方死傷慘重，營寨中屍骸遍地，血流成河。張玉渾身浴血，身上多處受傷，卻依然死戰不退。
「王爺，」他殺到朱棣身邊，「末將掩護您突圍！再不走就來不及了！」
朱棣搖搖頭：「要走一起走！」
張玉急道：「王爺！您是主帥，您不能死在這裡！大明可以沒有張玉，但不能沒有王爺！」
他轉身，對著身後的親兵高喊：「弟兄們，保護王爺突圍！」
親兵們圍成一圈，護著朱棣向外沖。張玉斷後，獨自面對追兵。
刀光劍影中，張玉連斬數人，但追兵越來越多。一支冷箭射來，正中他的後背。他身子一晃，險些落馬，卻咬緊牙關，繼續廝殺。
又一支箭射來，射中他的肩膀。又一支，射中他的大腿。他渾身是血，卻依然挺立在馬上。
「張將軍！」朱棣回頭看到這一幕，心如刀絞。
張玉望著他，笑了。那笑容里有一絲悲涼，也有一絲釋然：「王爺，末將先走一步了。您……您一定要打到金陵去……」
一支箭射穿了他的胸膛。
張玉的身體緩緩倒下，從馬上墜落。他的眼睛還睜著，望著朱棣的方向，望著他效忠了一輩子的那個人。
「張玉！」朱棣撕心裂肺地喊道。
他想要衝回去，卻被親兵死死拉住。親兵們拼死護著他殺出重圍，向北方逃去。
當夜，朱棣在撤退的路上，一言不發。他坐在馬上，目光呆滯，像一具行屍走肉。
從北平起兵以來，張玉就是他的左膀右臂。通州勸降、薊州夜襲、懷來血戰、居庸天險……每一場硬仗，都有張玉的身影。這個人，不僅僅是他的將軍，更是他的兄弟。
「王爺，」朱能策馬來到他身邊，「盛庸的追兵還在後面，咱們不能停。」
朱棣點點頭，沒有說話。他只是望著南方，望著東昌的方向，望了很久很久。
九月十二日，燕軍退回德州。
朱棣清點人馬，此戰損失近兩萬人，更重要的是，他失去了張玉。這個打擊，比任何一場敗仗都沉重。
「傳令，」他的聲音沙啞，「全軍舉哀三日。本王要親自為張將軍寫祭文。」
九月十五日，朱棣在德州城外為張玉設靈祭奠。
他跪在靈前，淚流滿面：「張將軍，你跟了本王二十年，本王對不起你。本王沒能把你帶回去，本王……」
他說不下去了，只是跪在那裡，久久不起。
朱能、丘福等將領跪在身後，也淚流滿面。張玉是他們中的佼佼者，是燕軍中的一面旗幟。如今，旗幟倒了。
姚廣孝站在一旁，輕聲道：「王爺，張將軍死得其所。他為王爺而死，為大明而死。他會永遠活在王爺心中。」
朱棣點點頭，站起身，望著南方，緩緩道：「張將軍，你等著。本王一定會打到金陵去，替你報仇。」
風吹過，吹動靈前的白幡，發出嗚嗚的聲響，像是在回應他，又像是在為那個逝去的英魂送行。