建文元年五月初十，大寧城。
朝陽初升，金色的光芒灑在城牆上，照在城樓上那面「寧」字大旗上。城門緩緩開啟，寧王朱權率眾將出城，跪在道旁。
朱棣立馬陣前，望著那個跪在地上的弟弟，心中湧起一種複雜的情緒。十七弟，父皇最小的兒子，從小聰慧過人，深得寵愛。如今，他也走到了這一步。
「十七弟，」朱棣下馬，走到他面前，親手扶起他，「起來吧。」
朱權抬起頭，望著這個四哥。四哥比他大十七歲，他小時候，四哥已經在戰場上廝殺。他對四哥的記憶，更多的是傳說中的形象——英武，果斷，有大志。
如今，那個傳說中的形象，變成了眼前這個滿面風塵的中年人。
「四哥，」朱權的聲音有些沙啞，「小弟……小弟有罪。」
朱棣搖搖頭，拍拍他的肩膀：「十七弟何罪之有？你我是兄弟，骨肉相連。今日你助我，他日我必不負你。」
朱權低下頭，沒有說話。
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五月初十午時，朱棣在寧王府正殿召集眾將。
寧王的五萬大軍，加上燕軍的八萬，總兵力已達十三萬。更重要的是，寧王麾下有一支特殊的軍隊——朵顏三衛。
朵顏三衛，是當年朱元璋從蒙古降軍中挑選精銳組建的騎兵部隊，共三萬餘人，全部是蒙古人。他們騎術精湛，弓馬嫻熟，來去如風，是當時天下最強的騎兵。
此刻，朵顏三衛的幾位首領，正站在殿中，等待燕王的檢閱。
為首的是阿魯帖木兒，他是元朝宗室之後，洪武二十一年率部歸降大明，被編入朵顏三衛，官至指揮使。他今年四十出頭，虎背熊腰，滿臉虬髯，一雙眼睛像鷹一樣銳利。
「阿魯將軍，」朱棣走到他面前，「久聞朵顏三衛威名，今日得見，果然名不虛傳。」
阿魯帖木兒單膝跪地：「末將願為王爺效死！」
朱棣扶起他，目光掃過其他幾位首領：「諸位將軍，本王今日與諸位相約——只要諸位跟著本王，本王保諸位富貴。將來事成之後，朵顏三衛，世襲罔替，永鎮北疆。」
眾首領齊聲道：「願為王爺效死！」
五月十一日，燕軍在寧王大寧城外舉行閱兵。
十三萬大軍列陣整齊，旌旗蔽日，刀槍如林。最引人注目的，是那三萬朵顏騎兵。他們騎著蒙古馬，身著皮甲，揹負弓箭，腰懸長刀，列成三個方陣，氣勢如虹。
朱棣立馬高坡，望著這支軍隊，心中湧起萬丈豪情。
「張將軍，」他對身邊的張玉道，「有了朵顏三衛，本王如虎添翼。」
張玉點點頭：「王爺，朵顏騎兵，天下無敵。當年擴廓的怯薛軍，就是被他們打垮的。」
朱棣笑了，那笑容里有一絲志得意滿：「擴廓算什麼？本王要打的是金陵，是那個坐在龍椅上的小皇帝。」
五月十二日，燕軍離開大寧，開始南下。
寧王朱權率本部兵馬隨行。臨行前，他回頭望了一眼那座他住了五年的城池。城樓上，「大寧」兩個大字在陽光下閃閃發光。那是他親手掛上去的匾額，是他在這裡五年的見證。
「王爺，」劉真在他身邊，輕聲道，「捨不得？」
朱權搖搖頭，苦笑道：「沒什麼捨不得的。一座城而已。」
他撥轉馬頭，策馬而去。
身後，大寧城漸漸遠去，消失在地平線上。
五月十五日，燕軍抵達喜峰口。
這是長城的重要關隘，也是進入中原的必經之路。守關的將領叫陳亨，是洪武年間的老將，跟隨徐達打過北伐，戰功赫赫。
陳亨站在關城上，望著城下那黑壓壓的軍隊，臉色鐵青。十三萬大軍，三萬朵顏騎兵，這樣的陣勢，他這輩子都沒見過。
「將軍，」副將劉真（與寧王府謀士同名）低聲道，「燕軍人多勢眾，咱們……咱們守不住啊。」
陳亨沉默片刻，忽然問：「你說，燕王會殺我嗎？」
劉真一怔，不知如何回答。
陳亨嘆了口氣，緩緩道：「開城門吧。」
五月十五日黃昏，喜峰口不戰而下。
陳亨率眾將出降，跪在朱棣馬前。朱棣下馬，親手扶起他：
「陳將軍深明大義，本王感激不盡。」
陳亨低著頭，不敢看他。
五月十六日，燕軍越過長城，進入中原。
朱棣立馬於喜峰口城樓上，望著南方那片廣袤的土地。那裡，有他的侄兒，有他的敵人，有他的命運。
「四哥，」朱權策馬來到他身邊，「前面就是永平府了。據報，李景隆的大軍正在向北平進發，不日將至。」
朱棣點點頭，沒有說話。
他望著南方，望著那片即將成為戰場的土地，心中湧起一種說不清的複雜情緒。
「傳令，」他頭也不回地說，「全軍加速前進。本王要在李景隆到達北平之前，先回去。」
五月十八日，燕軍抵達永平府。
守將趙彝，是洪武年間的老將，跟隨傅友德打過雲南。他見燕軍勢大，朵顏騎兵如潮，不敢抵抗，開城投降。
五月二十日，燕軍抵達灤州。
守將張杰，是徐達的舊部。他猶豫了一天一夜，最終也選擇了投降。
五月二十二日，燕軍抵達開平衛。
這裡是明軍在長城內的最後一個據點。守將孫岩，是馮勝的舊部，當年跟隨馮勝鎮過大寧。他得知朵顏三衛已降燕，長嘆一聲，開城迎降。
五月二十五日，燕軍抵達北平城外。
十三萬大軍，浩浩蕩蕩，旌旗蔽日，聲勢浩大。北平城中的百姓，紛紛湧上街頭，爭相觀看。他們看見那支軍隊中，有燕王的旗幟，有寧王的旗幟，還有朵顏三衛的旗幟。
「聽說燕王借了寧王的兵，朵顏三衛都來了！」
「十三萬大軍，這下朝廷有難了！」
「噓，小聲點，別讓人聽見……」
百姓們議論紛紛，神色各異。
朱棣立馬於北平城外，望著那座他熟悉的城池。城樓上，「北平」兩個大字在陽光下閃閃發光。那是他生活了二十年的地方，是他的家，是他的根基。
「四哥，」朱權策馬來到他身邊，「咱們回來了。」
朱棣點點頭，沒有說話。
他只是望著那座城，望著那片土地，望著那些百姓，望了很久很久。
然後他撥轉馬頭，對眾將道：
「進城。」
十三萬大軍，如潮水般湧入北平城。
馬蹄聲如雷，煙塵蔽日，整座城市都在顫抖。