洪武三十一年十月，金陵的秋天來得格外早。
奉天殿西側的文淵閣里，炭火燒得正旺。建文帝朱允炆坐在上首，面前攤著一份地圖——那是洪武年間繪製的藩王分布圖，上面密密麻麻標註著二十多位藩王的封地和兵力。
齊泰和黃子澄分坐兩側，神色凝重。
「周王已經押赴雲南了。」建文帝開口，聲音不高，「湘王自焚，岷王被廢。接下來，該輪到誰了？」
齊泰是兵部尚書，做事雷厲風行。他率先開口：「陛下，臣以為，當務之急是燕王。燕王朱棣，駐守北平，手握重兵，麾下有張玉、朱能等猛將，又常年與蒙古作戰，兵精將勇。此人不除，後患無窮。」
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建文帝點點頭，望向黃子澄。
黃子澄是太常寺卿，為人謹慎，思慮周密。他沉吟片刻，緩緩道：「陛下，齊尚書所言極是。但燕王勢大，不可輕動。若貿然動手，逼反了他，後果不堪設想。」
齊泰皺眉：「那依你之見，該如何？」
黃子澄指著地圖上的開封：「周王朱橚，與燕王同母，封地在開封，兵力不強，易於對付。臣以為，可先取周王。周王既除，燕王失一臂助，又可見朝廷削藩之決心。此為一石二鳥之計。」
建文帝眼睛一亮：「有理。」
黃子澄繼續道：「周王素來不檢點，縱容手下欺壓百姓，霸占民田，這些事，隨便查查就能查出一大堆。以此為罪名，名正言順。」
齊泰想了想，也點點頭：「此計可行。但派誰去？」
建文帝沉吟片刻，忽然道：「李景隆如何？」
李景隆是曹國公李文忠的兒子，襲爵曹國公，今年三十出頭，年輕有為。他父親李文忠是朱元璋的外甥，戰功赫赫，深得信任。李景隆自幼在軍中長大，熟悉兵事，又讀過書，能文能武。
齊泰點頭：「曹國公可用。」
黃子澄也道：「曹國公忠心耿耿，必不辱命。」
十月初八，李景隆奉密旨，率三千精兵，悄然出京。
臨行前，建文帝單獨召見了他。年輕的皇帝握著他的手，鄭重道：
「曹國公，此事關係重大，拜託你了。」
李景隆單膝跪地：「臣必不負陛下所託！」
十月初十，李景隆抵達開封府界。
他沒有直接進城，而是在城外三十里處紮營，派人潛入城中打探訊息。探子回報：周王毫無防備，每日仍在王府中飲酒作樂，與幕僚們吟詩作對。
李景隆冷笑一聲，下令：三更造飯，五更出發，天明時分抵達開封城下。
十月十一日，黎明。
開封城的百姓剛剛醒來，就發現城外突然出現了數千兵馬。那些士兵盔甲鮮明，刀槍如林，列陣整齊，將城門圍得水泄不通。
城門官嚇得腿都軟了，連滾帶爬地去報信。
周王朱橚正在睡夢中，被管家叫醒。他披著衣服，睡眼惺忪地走到前廳，就看見李景隆已經帶著士兵衝進來了。
「曹國公？」朱橚愣住了，「你這是……」
李景隆從懷中取出聖旨，展開，朗聲宣讀：
「奉天承運皇帝詔曰：周王朱橚，縱容手下，欺壓百姓，霸占民田，私藏兵器，圖謀不軌。著即削去王爵，押赴京師問罪。欽此。」
朱橚呆住了。他張了張嘴，想說什麼，卻什麼都說不出來。
他的手下想要反抗，被李景隆計程車兵三下五除二制服了。他的妻妾兒女被從後堂趕出來，哭哭啼啼地跪了一地。
朱橚望著這一切，忽然笑了。那笑容里滿是悲涼和憤怒：
「好侄兒，你可真是個好侄兒！」
李景隆面無表情，揮揮手：「帶走。」
周王府被查抄。金銀財寶、兵器甲冑、來往書信，全部裝箱運走。朱橚和他的家人被押上囚車，在三千士兵的押送下，往金陵方向而去。
訊息傳出，天下震動。
十月十五，朱橚被押到金陵。
建文帝在奉天殿召見他。年輕的皇帝坐在御座上，看著跪在地上的叔叔，心中湧起一絲不忍。但他很快壓下了這絲不忍——他是皇帝，皇帝不能心軟。
「周王，」他開口，聲音不高，「你可知罪？」
朱橚抬起頭，看著他。那張曾經養尊處優的臉上，滿是疲憊和憤怒。他冷笑一聲：
「知罪？我有什麼罪？我是太祖皇帝的兒子，是你的親叔叔。你削我王爵，抄我家產，你就不怕太祖皇帝在天之靈怪罪？」
建文帝臉色一變，厲聲道：「你縱容手下欺壓百姓，霸占民田，私藏兵器，圖謀不軌。證據確鑿，還敢狡辯？」
朱橚哈哈大笑：「欲加之罪，何患無辭！你要削藩，就直說，何必找這些藉口？」
建文帝沉默片刻，揮揮手：「帶下去。廢為庶人，流放雲南。」
朱橚被押走時，回頭望了一眼那座巍峨的宮殿，眼中滿是怨毒。
十月十八，訊息傳到北平。
燕王朱棣正在後花園裡和一個和尚下棋。那和尚法名道衍，俗家姓姚，人稱姚廣孝，是朱棣最信任的謀士。
聽完密報，朱棣手中的棋子停在半空，久久沒有落下。
「周王被廢了，」他喃喃道，「下一個，該輪到誰了？」
姚廣孝捻著鬍鬚，微微一笑：「王爺何必明知故問？」
朱棣看著他，目光複雜：「大師，你說，本王該怎麼辦？」
姚廣孝站起身，走到窗前，望著北方的天空。天空灰濛濛的，像要下雪。
「王爺，」他緩緩道，「當年太祖皇帝分封諸王，本意是讓你們屏藩帝室。如今新君削藩，周王被廢，湘王自焚，岷王被廢。接下來，就是齊王、代王、肅王……最後，就是王爺您了。」
朱棣沉默。
姚廣孝轉過身，看著他：「王爺，您甘心嗎？」
朱棣搖搖頭：「不甘心又如何？他是皇帝，我是臣子。君要臣死，臣不得不死。」
姚廣孝笑了，那笑容里有一絲詭異：「王爺，您錯了。他不是君，您是臣。但您別忘了，您也是太祖皇帝的兒子，您也有資格坐那把椅子。」
朱棣臉色一變，厲聲道：「大師慎言！」
姚廣孝不以為意，只是微微一笑，繼續下棋。
窗外，天色越來越暗。雪花開始飄落，一片，兩片，很快變成漫天大雪。
朱棣望著那片大雪，久久不語。