洪武三十一年閏五月十八，朱元璋駕崩後的第八天，皇太孫朱允炆在奉天殿登基。
他只有二十一歲，面龐清秀，舉止文雅，說話時聲音不高，卻有一種讓人信服的沉穩。群臣跪在丹墀下，山呼萬歲。他坐在御座上，望著那些跪伏的身影，心中湧起一種說不清的複雜情緒——是興奮，是惶恐，是責任，也是孤獨。
「眾卿平身。」他的聲音在空曠的大殿中迴蕩。
群臣起身。站在最前面的，是齊泰和黃子澄——這兩位是他做皇太孫時的老師，也是他現在最信任的人。
新皇帝登基的第一道詔書，是追諡父親朱標為孝康皇帝，廟號興宗。第二道詔書，是尊母親呂氏為皇太后。第三道詔書，是立妻子馬氏為皇后。
這些都在預料之中。但接下來的事，讓群臣始料未及。
六月，建文帝下詔，裁撤冗官，精簡機構。六部、都察院、各司衙門，凡是可有可無的職位，一律裁撤。一個月內，被裁的官員多達八百餘人。
七月，建文帝下詔，減輕賦稅。江浙一帶的田賦，減免三分之一；受災地區，減免一半；特別困難的，全免。
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八月，建文帝下詔，平反冤獄。洪武年間因各種案件被冤枉的人，一律平反；還在坐牢的，釋放回家；已經死了的，追贈官職，撫恤家屬。
這些詔書一道接一道地發出去，朝野上下，議論紛紛。
有人讚嘆：「新皇帝仁德，天下幸甚！」
有人擔憂：「改得太快，會不會出事？」
還有人冷笑：「等著看吧，好戲還在後頭。」
九月初一，建文帝在御書房召見齊泰和黃子澄。
這兩位都是洪武年間的進士，齊泰做到兵部尚書，黃子澄做到太常寺卿，都是文官中的佼佼者。此刻他們跪在皇帝面前，神色恭敬。
「起來吧。」建文帝指著旁邊的椅子，「坐下說話。」
兩人謝恩，坐下。
建文帝開門見山：「朕找你們來，是想問問——那些藩王，該怎麼辦？」
齊泰和黃子澄對視一眼，心中瞭然。藩王問題，是洪武晚年最敏感的話題。朱元璋分封諸子，本意是讓他們屏藩帝室，但這些叔叔們手握重兵，地盤廣大，對新皇帝來說，實在是巨大的威脅。
齊泰率先開口：「陛下，臣以為，藩王勢大，不可不防。尤其是燕王，駐守北平，手握重兵，麾下猛將如雲，又素有大志。此人若不早圖，必成大患。」
建文帝點點頭，望向黃子澄：「你怎麼看？」
黃子澄沉吟片刻，緩緩道：「陛下，齊尚書所言極是。但臣以為，燕王勢大，不可輕動。不妨先從弱小的藩王入手，剪其羽翼，然後再圖燕王。」
建文帝眼睛一亮：「你的意思是……」
「周王朱橚，與燕王同母，封地在開封，兵力不強，易於對付。若先取周王，既可震懾諸王，又可斷燕王一臂。」
建文帝沉默片刻，點點頭：「有理。但以何罪名？」
黃子澄微微一笑：「欲加之罪，何患無辭？周王素來不檢點，縱容手下欺壓百姓，這些事，隨便查查就能查出一大堆。」
九月初十，建文帝密令曹國公李景隆，率兵前往開封，查辦周王。
李景隆是李文忠的兒子，襲爵曹國公，年輕有為，深得建文帝信任。他接到密令後，連夜點兵，悄然出京。
九月十五，李景隆的軍隊突然出現在開封城外。
周王朱橚毫無防備，還在王府中飲酒作樂。當士兵衝進王府時，他手中的酒杯掉在地上，酒灑了一身。
「你們……你們要幹什麼？」
李景隆走進來，面無表情地宣讀聖旨：「周王朱橚，縱容手下，欺壓百姓，圖謀不軌。著即削爵，押赴京師問罪。」
朱橚呆住了。他張了張嘴，想說什麼，卻什麼都說不出來。
他被押走了。王府被查抄。他的家人，他的手下，全部被控制。
訊息傳出，天下震動。
九月二十，朱橚被押到金陵。建文帝在奉天殿召見他，當著群臣的面，歷數他的罪狀。朱橚跪在地上，一言不發。
最後，建文帝宣布：削去周王爵位，廢為庶人，流放雲南。
朱橚被押走時，回頭望了一眼那座巍峨的宮殿，眼中滿是怨毒。
九月二十五，齊泰和黃子澄再次被召入宮。
建文帝的心情很好。他笑著對兩人說：「周王已除，下一步，該誰了？」
齊泰道：「陛下，臣以為，可先取岷王。岷王封地在雲南，離京師遠，兵力弱，容易對付。」
黃子澄卻搖頭：「臣以為，不如先取湘王。湘王封地在荊州，地處中原，若先取之，可震懾諸王。」
建文帝想了想，道：「那就先取湘王吧。」
十月初五，湘王朱柏接到聖旨：有人告發他私造兵器，圖謀不軌，著即押赴京師問罪。
朱柏讀完聖旨，沉默了很久。然後他抬起頭，對來使道：
「你回去告訴皇帝，本王無罪。本王是太祖皇帝的兒子，豈能受辱於小人？」
來使還想說什麼，朱柏已經轉身走進內室。
當夜，湘王府燃起大火。火光沖天，照亮了整個荊州城。
朱柏端坐在正廳中，身邊堆滿了柴草。他穿著親王的朝服，戴著親王的冠冕，臉上帶著平靜的微笑。
火越來越大，漸漸吞沒了他的身影。
訊息傳到金陵時，建文帝呆住了。
「自焚？」他喃喃道，「湘王自焚了？」
齊泰和黃子澄跪在地上，不敢抬頭。
建文帝站起身，走到窗前，望著窗外。窗外，秋風吹過，落葉紛紛。他望著那些落葉，忽然感到一陣寒意。
湘王死了，周王被廢了。但他的那些叔叔們，真的會屈服嗎？
他不知道。他只知道，這條路，一旦走上，就回不了頭了。