洪武四年正月，金陵城還沉浸在元夕的餘慶中，一道密旨從干清宮發出，快馬馳向漢中。
傅友德接旨時，正在大帳中與諸將議事。他讀完聖旨，沉默片刻，對眾將道：「陛下有旨：克日發兵，征討明升。」
帳中一片寂靜。明升是明玉珍之子，占據蜀中，國號大夏，已歷三世。蜀道之難，天下皆知——劍門關天險，瞿塘峽絕壁，李白詩云「難於上青天」，絕非虛言。
「大將軍，」副將顧時忍不住道，「蜀道艱險，易守難攻。我軍該如何進兵？」
傅友德沒有答，只是走到地圖前。那圖上，從漢中入蜀的道路有三條：東路由夔州（今奉節）溯江而上，水路險峻；中路由金牛道直取劍門，關隘重重；西路經階州（今甘肅隴南）、文州（今甘肅文縣）入蜀，山高路遠，人跡罕至。
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他的手指，緩緩落在西路那條線上。
「大將軍要走階、文？」顧時驚呼，「那條路連棧道都沒有，大軍如何透過？」
「正因為沒有棧道，明升才想不到。」傅友德目光深沉，「劍門天險，他必重兵把守；瞿塘水路，他必設防嚴備。唯有階、文一路，山高林密，他認為大軍無法透過。」
他頓了頓，環視眾將：「但他忘了一件事——當年鄧艾滅蜀，走的就是陰平小道。今天，我傅友德就走一回陰平道。」
正月二十，傅友德率三萬精兵自漢中出發，向西疾進。
這一路，比他想像的更難。秦嶺的余脈在此交錯，山勢陡峭，谷深林密。許多地方根本沒有路，只能砍開荊棘，攀援而上。每日行軍不過三十里，便有士卒墜崖身亡。
「大將軍，」嚮導是個當地的老樵夫，指著前方雲霧繚繞的山峰，「翻過這座山，就是階州地界。但這山上沒有路，只有採藥人走的羊腸小道，寬不過一尺，旁邊就是萬丈深淵。」
傅友德望著那座山，沉默片刻，問：「採藥人能走，我軍能不能走？」
老樵夫搖頭：「採藥人空身而行，將軍帶著輜重甲冑……」
「那就放下輜重。」傅友德打斷他，「每人只帶三日乾糧，輕裝前進。戰馬，留在山下。」
顧時大驚：「大將軍，沒有戰馬，如何打仗？」
「到了階州，自然有馬。」傅友德望向山巔，「明升的馬，就是我們的馬。」
正月二十五，三萬明軍開始翻越那座無名高山。
這是一條真正的死路。所謂的「路」，不過是在懸崖峭壁上鑿出的淺淺石窩，手腳並用才能攀援。稍有不慎，便會墜入深谷，連慘叫都來不及發出。
傅友德身先士卒，第一個攀上懸崖。他用刀砍開荊棘，用手抓住岩石，一步一步向上。鮮血從他的手掌滲出，染紅了岩石，他卻渾然不覺。
身後，三萬將士默默跟隨。
這一天，有三百餘人墜崖身亡。但沒有一個人後退。
黃昏時分，傅友德終於登上山頂。他站在山巔，望著腳下的萬丈深淵，望著遠處若隱若現的階州城，忽然想起八年前，自己隨徐達北伐時，在沈兒峪的那場決戰。
那時徐達說：「打仗，有時候不是看誰沖得更猛，而是看誰等得更久。」
如今他明白了，等，是一種智慧；走，也是一種智慧。
二月初三，明軍突然出現在階州城下。
守將丁世貞正在城中宴客，慶祝新年。當探馬稟報「明軍到了」時，他還以為聽錯了：「哪來的明軍？劍門關好好的，瞿塘峽好好的……」
「從……從山裡來的！」探馬面如土色，「漫山遍野，到處都是！」
丁世貞衝到城頭，只見東邊山野間，無數明軍正在列陣。那些士兵衣衫襤褸，滿面塵灰，手中的刀槍卻閃著寒光。那面「傅」字大旗，在晨風中獵獵翻卷。
「傅友德……」他喃喃道，「他是從天上掉下來的嗎？」
沒有人能回答他。
二月初五，階州城破。丁世貞率殘部向文州逃竄。傅友德下令：休整一日，繼續追擊。
二月初八，文州城下。
丁世貞據城死守，派人向成都求援。但遠水不解近渴——明軍來得太快，快得讓人來不及反應。
傅友德沒有強攻。他派人繞到城後，切斷水源。三日後，城中井水乾涸，守軍不戰自亂。
二月十二，文州城破。丁世貞戰死，餘眾請降。
至此，蜀中門戶洞開。傅友德站在文州城頭，望向南方。那裡是成都的方向，是明升的方向，是這場戰爭的終點。
「傳令，」他沉聲道，「留五千人守階、文，主力明日南下，直取成都。」
二月十五，明軍攻破青川。
二月十八，明軍攻克江油。
二月二十，明軍進抵綿陽，距成都僅三百里。
訊息傳到成都，明升大驚失色。他召集眾將，急問：「傅友德是從哪裡冒出來的？」
眾將面面相覷。有人喃喃道：「階、文……那條路，根本不可能過兵啊……」
「不可能？」明升怒吼，「那傅友德是鬼嗎？」
沒有人能回答他。
當夜，明升下令：急調劍門關守軍回援成都。但為時已晚——傅友德的前鋒，已經出現在綿陽城外。
二月二十五，傅友德在綿陽城外召集眾將。三萬明軍，翻山越嶺一月有餘，損兵兩千，如今只剩兩萬八千。但每個人的眼中，都燃著烈火。
「大將軍，」顧時興奮道，「劍門關的守軍正在回援，戴壽的主力還在夔州。成都空虛，正是進攻的好時機！」
傅友德搖頭：「不急。明升還有數萬兵馬，困獸猶鬥。我軍遠道而來，需要休整。」他頓了頓，望向南方，「等戴壽反應過來，等他率軍回援。然後——」
他沒有說下去。但所有人都明白了。
然後，就是決戰。