洪武五年正月，金陵的梅花開得正盛。
沐英跪在奉天殿中，接過朱元璋親授的征西副將軍印信。他才二十一歲，面龐尚帶幾分少年人的青澀，但眉宇間已有一股沉穩之氣。
「英兒，」朱元璋難得不用君臣之禮，直呼他的小名，「這一去，朕不能護著你。擴廓在漠北休整了一年多，又聚起五萬鐵騎。你怕嗎？」
沐英抬頭，目光清澈而堅定：「兒臣不怕。兒臣只怕，不能為陛下分憂。」
朱元璋看著他，忽然想起二十多年前，在濠州城外撿到這個八歲的孤兒時，他瘦得像一根柴火棍，眼裡卻有一種狼崽子似的狠勁。如今那狠勁還在，只是多了幾分沉穩。
「好。」朱元璋親手扶起他，「這一戰，徐達是主帥，你是先鋒。記住：擴廓用兵，善奇不擅正。你要學的，是徐達的穩，不是常遇春的猛。」
沐英深深叩首：「兒臣謹記。」
正月十八，沐英抵達北平。徐達已在府中等候，案上攤著一張巨大的漠北地圖。
「擴廓的主力在杭愛山一帶，」徐達指著地圖上的某處，「據報，他聯絡了漠北諸部，兵力復振。但最棘手的不是擴廓，是這裡的忽蘭忽失溫。」
沐英順著他的手指看去。那是一個陌生的地名，在杭愛山以北，靠近土剌河。
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「忽蘭忽失溫是蒙古語，意為『紅山口』。」徐達道，「那裡地勢險要，是漠北進入杭愛山的咽喉。擴廓若在那裡設伏，我軍必陷苦戰。」
沐英盯著那個地名，久久不語。良久，他抬頭道：「大將軍，末將願率先鋒，為大軍開路。」
徐達看著他，目光複雜。這個年輕人是朱元璋的養子，從小在宮中長大，從未獨自領兵打過仗。他的勇猛，只在京營操練時見過；他的謀略，只在兵書上學過。如今要讓他面對擴廓——那個連常遇春都抓不住的人——
「末將知道大將軍擔心什麼。」沐英忽然道，「末將年輕，沒打過仗。但末將跟大將軍一樣，也會等。」
徐達一怔。
「擴廓善奇襲，末將便不給他奇襲的機會。他善誘敵，末將便不上他的當。他善分兵，末將便集中兵力，步步為營。」沐英的目光清澈如初，「大將軍在沈兒峪是怎麼勝的，末將記得清清楚楚。」
徐達沉默片刻，忽然笑了：「好，你去。」
二月十九，明軍十五萬分兵三路出塞。中路徐達，東路李文忠，西路馮勝。沐英率五千精騎為中路先鋒，走在全軍最前頭。
漠北的風，比中原凜冽百倍。沐英第一次真正見識什麼叫「胡天八月即飛雪」。儘管已是二月，草原上仍是一片蒼黃，風颳在臉上像刀子。
「將軍，」親兵指著前方，「前面就是土剌河了。」
沐英勒馬遠望。土剌河在眼前蜿蜒如帶，河面還結著薄冰。對岸是一片開闊的草甸，再遠處，便是杭愛山的余脈。他舉起千里鏡，仔細觀察對岸的地形。
忽然，他的手停住了。
在望遠鏡的視野邊緣，有一處山坳，隱約可見一些黑影在移動。他調整焦距，仔細辨認——那些黑影，分明是騎兵。
「傳令：停止前進，列陣！」沐英斷然下令。
五千騎兵迅速由行軍縱隊轉為戰鬥橫隊。弓弩手上弦，長槍手列陣，斥候飛馳而出，向對岸摸去。
半個時辰後，斥候回報：「將軍，對岸山坳中確有伏兵，約三千餘騎，打著擴廓的旗號！」
沐英心中暗驚。若非他多看了一眼，此刻全軍可能已渡河半渡，被那三千騎截擊於河心。擴廓果然名不虛傳，這第一仗就差點著了他的道。
但他臉上不動聲色，只淡淡道：「擴廓想誘我渡河。傳令：沿河紮營，掘壕固守。等大將軍主力到了再說。」
當夜，徐達趕到。聽了沐英的稟報，他久久沒有說話，只是拍了拍這個年輕人的肩膀。
「好。」他只說了一個字。
三月，明軍主力渡過土剌河，向杭愛山推進。擴廓且戰且退，不斷以小股部隊襲擾，試圖誘明軍深入。但徐達穩紮穩打，日行不過三十里，步步為營，絕不給擴廓任何可乘之機。
三月十五，兩軍終於會於忽蘭忽失溫。
這道紅山口果然險要——兩側是陡峭的山坡，中間一條狹長的谷地，長約五里。擴廓的五萬大軍就駐紮在山口北端，依山結營，居高臨下。
「強攻的話，我軍必傷亡慘重。」沐英觀察地形後道，「但他若不出戰，便只能困守於此。山口雖險，卻是死地——他進不能進，退，則要棄營而走。」
徐達點頭：「擴廓在等我攻。我不攻，他就得自己出來。」
對峙持續了整整十日。
第十一日夜，沐英忽然請見徐達。
「大將軍，末將有一計。」他指著地圖，「山口兩側的山坡，看似陡峭，但末將白日觀察，有一處山脊坡度稍緩，可以攀援而上。若能趁夜派一支精兵翻山而過，繞到擴廓營後，前後夾擊……」
徐達看著那條路線，沉吟道：「這山脊，你親自去看過？」
「末將親自爬過。」沐英道，「白天借草木掩護，爬到半山腰，看清楚了。」
徐達望著這個年輕人。他的臉上有被荊棘劃破的血痕，衣袍上沾滿泥土，但眼睛亮得驚人。
「好。」徐達終於道，「我給你三千人。天亮之前，你要出現在擴廓營後。」
四更時分，沐英率三千死士悄然出發。
這是一條真正的死路。山脊陡峭，積雪未消，每一步都可能滑墜深谷。沐英身先士卒，用刀砍開荊棘，用手抓住岩石，一點一點向上攀爬。有十七名士卒失足墜崖，來不及哀嚎便被黑暗吞沒。
沒有人說話，沒有人退縮。
天將破曉時，他們終於翻過了山脊，出現在擴廓大營的後方。
此時元軍正在準備早飯，炊煙裊裊，全無防備。沐英一馬當先，從山坡上直衝而下，三千死士如猛虎出柙，殺入敵營。
擴廓從夢中驚醒。他衝出帳外時，大營已是一片火海。火光中，一個年輕將領正策馬向他衝來，手中長刀在晨曦中閃著寒光。
「擴廓！」那將喝道，「沐英在此，還不下馬受降！」
擴廓來不及應戰，在親衛拼死掩護下向北突圍。他衝出重圍時回頭望去——那座經營了三個月的營寨，已被明軍踏平。
與此同時，徐達率主力從正面殺入。兩路夾擊之下，元軍陣腳大亂，死傷無數。
這一仗，從黎明殺到午後。五萬元軍，被斬殺兩萬，俘獲一萬五千，餘眾潰散。擴廓僅率千餘騎向北遁去，消失在茫茫戈壁之中。
戰後，徐達立馬於忽蘭忽失溫山口，望著滿地的屍骸和戰利品。沐英策馬而來，臉上還有血污，眼中卻有一種從未有過的光芒。
「大將軍，擴廓又跑了。」
「讓他跑。」徐達淡淡道，「他會一直跑，跑到跑不動為止。」
他轉向沐英，忽然笑了：「你這一仗，打得很好。比沈兒峪的我，還要好。」
沐英一怔，隨即搖頭：「末將不敢比大將軍。末將只是……不想讓舅父失望。」
他口中的舅父，是常遇春。
徐達沉默片刻，拍拍他的肩膀：「伯仁若在天有靈，會為你驕傲的。」
五月中，沐英隨大軍凱旋。路過柳河川時，他忽然勒馬停下，久久望著那片草原。
親兵問：「將軍，怎麼了？」
沐英沒有答。他只是翻身下馬，從懷中取出一壺酒，灑在地上。
「舅父，擴廓還沒死。但他離死不遠了。」他喃喃道，「您沒走完的路，甥兒替您走。您沒打完的仗，甥兒替您打。」
酒液滲入泥土，很快消失不見。
沐英上馬，最後望了一眼那片草原，策馬南去。
身後，柳河川的風依舊吹著，像在為那些逝去的英魂送行。