洪武三年臘月二十三，小年。
開平城中的明軍將士正在準備過節。有人從附近部落換來羊肉，有人用馬奶釀酒，還有人將繳獲的蒙古帳篷改造成臨時住所。炊煙裊裊升起，在這座草原邊城的冬日上空飄散。
李文忠卻沒有過節的心思。他獨自坐在行轅中，面前攤著三封軍報。
第一封來自徐達：擴廓敗退和林後，收攏殘部，又得金山（今大興安嶺）一帶的乃兒不花部支援，兵力復振。開春後，極可能再次南犯。
第二封來自北平都司：遼東納哈出蠢蠢欲動，似與擴廓暗通款曲。
第三封來自俘虜的口供：乃兒不花部在今冬移牧慶州（今內蒙古巴林左旗）以北，距開平約五百里。該部有騎兵萬餘，是擴廓在漠南東部最重要的羽翼。
李文忠的目光落在第三封軍報上。五百里，萬餘騎，慶州以北。一個念頭如電光石火般閃過腦海。
「韓政！」他揚聲喚道。
韓政應聲而入。李文忠指著地圖：「乃兒不花的冬營在此。若我軍趁雪夜奔襲，幾日可到？」
韓政嚇了一跳：「將軍，臘月天奔襲五百里？」
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「正是臘月天，他才想不到。」李文忠的手指重重按在慶州的位置上，「擴廓以為我軍會休整到開春。乃兒不花也這麼想。若此時奇襲，必能一舉破之。」
韓政沉默片刻，忽然單膝跪地：「末將願隨將軍同往！」
臘月二十五，夜。風雪如刀。
李文忠率八千精騎悄然離營，往東北方向疾馳。與上次奔襲應昌不同，這一次他選擇了一條更艱險的路——穿越大興安嶺余脈的丘陵地帶，繞開所有可能的眼線。
這是一條連嚮導都搖頭的路。山路陡峭，積雪沒膝，稍有不慎便會連人帶馬墜入深谷。但李文忠堅持要走這條路。
「走大路，必被發覺。」他說，「只有走這條路，才能瞞過所有人。」
第一日，行軍一百二十里。十七匹戰馬滑墜深谷，二十餘名士卒凍傷，被迫留在山中牧民家中。
第二日，風雪更狂。行軍速度降至每日八十里。李文忠下令：拋棄所有輜重，每人只留三日乾糧，輕裝疾進。
第三日黃昏，前鋒探馬來報：前方三十里，發現乃兒不花部的冬營。氈帳連綿十數里，炊煙四起，毫無防備。
李文忠勒馬於一處高崗，用千里鏡觀察敵營。乃兒不花的冬營地勢極佳——背靠山丘，前臨河流，四周是一片開闊的草甸。但此刻，那些氈帳間的牧民正在殺羊宰牛，準備慶祝新年，巡邏的哨兵寥寥無幾。
「將軍，何時動手？」韓政低聲問。
李文忠看了看天色。夕陽將沉未沉，天邊一抹血紅。他搖了搖頭：「等天黑。天黑透了，他們喝酒喝到最酣時。」
八千騎兵潛伏在山崗背面，人馬皆銜枚，連咳嗽都捂住嘴。時間過得很慢，每一刻都像一年。終於，最後一抹殘陽消失在地平線下，黑暗如墨汁般浸透了整片草原。
乃兒不花的冬營中，篝火燃起，歌聲隱約傳來。那是蒙古人的新年歌謠，唱的是草原、牛羊和長生天。他們不知道，死神已悄然逼近。
二更時分，李文忠舉起了手。
八千騎兵翻身上馬，無聲無息地越過山崗。馬蹄踏在積雪上，發出輕微的沙沙聲，被風聲掩蓋。他們像一群幽靈，在黑暗中向那燈火通明的營地飄去。
距離三里、兩里、一里……營中的歌聲愈發清晰，甚至有醉漢的笑聲隨風飄來。
五百步。李文忠猛然拔刀，厲聲喝道：「殺！」
八千人的怒吼撕裂了雪夜的寂靜。戰馬奔騰如雷，雪霧騰起如雲。當明軍沖入營地時，許多蒙古人還在帳中飲酒作樂，根本來不及反應。
乃兒不花從睡夢中驚醒。他衝出氈帳時，外面已經是一片火海。火光中，明軍的日月旗獵獵翻卷，一個年輕將領正策馬向他衝來。
「乃兒不花！」那將喝道，「李文忠在此，還不下馬受降！」
乃兒不花肝膽俱裂。他試圖上馬抵抗，卻被亂兵裹挾著往北逃去。主將一逃，守軍更無鬥志。有的跪地請降，有的四散奔逃，有的還試圖反抗，被明軍砍翻在地。
這場夜戰不到一個時辰便結束。當黎明來臨時，乃兒不花部的一萬二千餘騎，已被斬殺三千，俘虜六千，餘眾潰散。繳獲牛羊數萬，糧草軍械堆積如山。
李文忠立馬於乃兒不花的王帳前，看著將士們清點戰利品。韓政策馬而來，滿臉興奮：「將軍，抓到了乃兒不花的家眷！他兒子、妻子都在！」
「人呢？」李文忠問。
「押在那邊。」
李文忠策馬過去。人群中央，一個蒙古貴婦抱著孩子瑟瑟發抖，幾個少年被捆著手跪在地上。那貴婦見他來，渾身抖得更厲害，卻仍倔強地抬起頭，眼中滿是恐懼和恨意。
李文忠下馬，走到她面前。周圍將士屏息凝神，以為將軍要處置俘虜。
「起來。」李文忠忽然伸手，扶起那貴婦，「地上涼，別凍著孩子。」
貴婦愣住了，不敢相信地看著他。
李文忠轉身，對韓政道：「給他們一頂帳篷，分些糧食。不得騷擾。」他頓了頓，「告訴乃兒不花的家眷：他若願降，可保富貴；若不降，我也不殺他們。等戰事平定，送他們北歸。」
此言一出，不僅俘虜們怔住，連明軍將士都有些意外。韓政忍不住道：「將軍，這可是敵酋家眷……」
「我知道。」李文忠望著北方，「殺幾個婦孺有什麼用？讓乃兒不花自己來領人，比什麼都強。」
他翻身上馬，最後看了一眼那些俘虜，策馬離去。
臘月二十九，李文忠率軍凱旋開平。
此役奔襲五百里，斬俘近萬，徹底打掉了擴廓在漠南東部的羽翼。訊息傳出，漠南諸部震動。那些還在觀望的部落紛紛遣使請降，就連遠在遼東的納哈出，也暫時收斂了蠢蠢欲動的觸角。
當這份捷報以八百里加急送往金陵時，朱元璋正在宮中與群臣守歲。他讀完戰報，沉默良久，忽然舉杯對眾臣道：
「李文忠此戰，可比衛青、霍去病！」
群臣紛紛舉杯，山呼萬歲。只有劉基注意到，皇帝眼中除了欣慰，還有一絲不易察覺的複雜。
散席後，朱元璋單獨留下徐達。兩人對坐於偏殿，爐火正旺。
「天德，」朱元璋忽然問，「你說文忠此戰，像誰？」
徐達一怔，旋即明白皇帝問的是什麼。他斟酌著道：「文忠用兵，沉穩中不失銳氣，謹慎中敢出奇兵。臣以為……」
「像常遇春。」朱元璋打斷他，「太像了。」
徐達默然。他知道皇帝在擔心什麼——常遇春太能打仗，也太想打仗，最後死在了戰場上。如今李文忠繼承了他的打法，會不會也……
「陛下，文忠是文忠，伯仁是伯仁。他雖勇，但不莽。」
朱元璋沒有接話。他只是望著窗外的夜色，久久不語。
除夕夜的開平城，燈火通明。
李文忠站在城樓上，望著北方。那裡是乃兒不花潰敗的方向，是擴廓退守的和林，是北元殘部最後的棲息地。他彷佛能看見，在那片蒼茫的雪原上，擴廓正對著地圖，為下一場戰爭畫下新的線條。
「將軍，」韓政端著一碗熱酒走來，「今天是除夕，喝碗酒暖暖身子吧。」
李文忠接過酒碗，卻沒有喝。他望著碗中渾濁的酒液，忽然道：「韓政，你說擴廓此刻在做什麼？」
韓政想了想：「想必在罵乃兒不花無用。」
「不。」李文忠搖頭，「他一定在看地圖。看我奔襲的路線，算我的兵力，想下一次怎麼對付我。」
他頓了頓，仰頭飲盡那碗酒：「他不會退的。只要他在一天，北元就還在一天。」
酒液入喉，火辣辣地一路燒到胃裡。李文忠把碗還給韓政，轉身走下城樓。
身後，北方的雪仍在無聲飄落，覆蓋著這片剛剛經歷過廝殺的土地。而在他看不見的地方，擴廓的確正對著地圖，久久凝視著那個名叫「開平」的圓點。
那是他曾經的夏都，如今是大明北征的前哨。那裡駐紮著一個年輕人，一個讓他屢戰屢敗、卻又屢敗屢戰的年輕人。
「李文忠……」他喃喃道，聲音在空曠的帳中飄蕩。
沒有回答。只有帳外的風雪呼嘯，像在為他送葬，又像在為他鼓勁。