洪武三年十一月，漠北的雪已經沒膝。
李文忠的大軍駐在達里泊以北三十里處，與擴廓的主力對峙已逾半月。每日都有小股斥候交鋒，每日都有三五騎凍斃於風雪。兩軍像兩頭受傷的狼，隔著茫茫雪原互相凝視，誰也不肯先動。
「將軍，」韓政掀開帳簾，帶進一股徹骨的寒氣，「斥候抓到一個可疑的人。」
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李文忠正在烤火，聞言抬頭：「帶進來。」
那人被押進帳中時，渾身哆嗦，嘴唇凍得發紫。他穿著蒙古牧民的皮袍，但李文忠一眼就看出破綻——那雙手白皙細嫩，不是牧人的手。
「你是何人？」李文忠問。
那人跪伏於地，用流利的漢語道：「小人是……是和林城中的商人，被亂兵裹挾，逃出來的。」
「商人？」李文忠冷笑，「商人會認得我是誰？從進帳到現在，你沒抬過頭，怎知問話的是主將？」
那人身子一震，抬起頭來。四目相對，他眼中閃過一絲絕望。
「搜他身。」李文忠下令。
親兵從那人的皮袍夾層中搜出一封密信。李文忠展開一看，目光驟然凝固——那是北元昭宗寫給擴廓的親筆信，命擴廓速返和林，說「宮眷已抵應昌，卿當早作打算」。
「應昌？」李文忠猛地站起身，「元帝的宮眷在應昌？」
那人面如死灰，磕頭如搗蒜：「將軍饒命！將軍饒命！小人只是奉命送信，什麼都不知道……」
李文忠不再看他，轉身撲向地圖。應昌——那座被常遇春攻克、又因明軍兵力不足而放棄的草原小城，距此約四百里。若能趁雪夜奔襲，擒獲元帝宮眷……
「韓政！」他厲聲道，「傳令：點一萬精騎，一人雙馬，不帶輜重，只攜七日乾糧。今夜子時出發！」
韓政大驚：「將軍，這種天氣奔襲四百里？」
「正是這種天氣，擴廓才想不到。」李文忠指著地圖上的應昌，「他在達里泊與我對峙，以為我軍主力在此。應昌空虛，宮眷必然疏於防範。若能一舉擒獲，北元人心瓦解，擴廓就成了無根之木。」
他頓了頓，聲音低沉下去：「舅父當年突襲應昌，只差一步就能擒獲元帝。這一步，我替他走完。」
十一月十七，子時。風雪正急。
一萬明軍悄然離營，往東南方向疾馳。戰馬踏著積雪，發出沉悶的聲響，很快被風聲掩蓋。李文忠一馬當先，大氅在身後獵獵作響，積雪濺上他的臉，化成冰水，順著脖頸流進衣領，他渾然不覺。
這是一場豪賭——若擴廓發覺，派兵追擊，這一萬精騎可能全軍覆沒。但他賭的就是擴廓不會發覺。這場雪，是他最好的掩護。
第一日，行軍一百五十里。三十餘匹戰馬力竭倒斃，騎士換乘備用馬繼續前行。
第二日，風雪稍歇，但更冷了。有二十餘名士卒凍僵墜馬，來不及救治，只能留在雪地里。李文忠下令：不許停，不許救。
第三日傍晚，應昌的輪廓終於出現在地平線上。
那是一座土城，城牆不過三丈，城頭有稀疏的火光。城中約有守軍三千，多是老弱。宮眷們住在城中的舊行宮裡，每日翹首北望，等著擴廓打勝仗的訊息。
李文忠率軍潛至城北五里處，下令休整一個時辰。士卒們掏出凍硬的乾糧，就著雪水吞咽。沒有人說話，只有戰馬偶爾打個響鼻。
二更時分，李文忠召集眾將：「我率三千人從北門主攻，你們分兩路，包抄東、西二門。記住：攻進城後，直奔行宮，擒拿宮眷。抵抗者殺，但不得濫殺無辜。尤其是女眷——」
他頓了頓，目光嚴厲：「敢有淫辱者，斬！」
三更，攻城開始。
三千明軍如鬼魅般摸到北門下。守城元軍正在避風處烤火，待發覺時，雲梯已搭上城頭。李文忠第一個登上城牆，長刀橫掃，三名守卒慘叫著墜下。
「明軍進城了！」悽厲的喊聲撕裂了雪夜的寂靜。
應昌城中頓時大亂。守軍從睡夢中驚醒，來不及披甲便被斬殺。行宮中的宮眷們哭喊著四處奔逃，被明軍堵在宮門內。
李文忠策馬衝進行宮時，正殿前已跪滿了人。火把的光芒照亮那些驚恐的面孔——有盛裝的蒙古貴婦，有稚齡的皇子皇女，還有抱著嬰兒的乳母。
「誰是主事的？」李文忠下馬，聲音不高，卻讓所有人都安靜下來。
一個中年婦人抬起頭。她穿著素色袍服，面容憔悴，卻仍保持著皇族的高貴。她直視李文忠，用生硬的漢語道：「我乃大元皇后伯顏忽都。將軍既已破城，要殺便殺，何必多問？」
李文忠看著她，沉默片刻，忽然收刀入鞘：「皇后娘娘，末將奉大明皇帝之命，北伐殘元，非為殺戮，實為安民。請娘娘隨末將南行，金陵城中，自有安置。」
「……將軍不殺我等？」她顫聲問。
「不殺。」李文忠揮手，「請娘娘清點人數，明日隨我軍南返。一路之上，若有將士冒犯，娘娘可隨時告知末將。」
他轉身離去時，身後傳來壓抑的哭聲——不知是恐懼，是慶幸，還是對故國的訣別。
天明時分，清點結果報了上來：此戰擒獲北元皇后伯顏忽都、皇子買的里八剌、嬪妃宮女百餘人，諸王官屬二百餘人，獲金銀、印信、冊寶無數。
李文忠站在行宮正殿前，看著那尊空蕩蕩的龍椅。一年前，常遇春破應昌時，元帝妥歡帖木兒倉皇北逃，如今他的家眷也成了俘虜。北元的氣數，真的盡了。
「將軍，」韓政低聲問，「擴廓那邊……」
「他應該已經知道了。」李文忠望向北方，「傳令：午時拔營，全軍南返。路上若遇追兵，不必戀戰，護好宮眷為先。」
十一月二十三，擴廓的追兵出現在地平線上。
那時明軍已南返四日，離開平只剩二百里。李文忠望著那道越來越近的煙塵，下令全軍列陣，將宮眷車輛護在中央。
「擴廓要拼命了。」他對韓政說，「宮眷被俘，他無法向新帝交代。今日這一戰，他必死戰。」
韓政握緊刀柄：「末將願為前鋒！」
「不。」李文忠搖頭，「你是前鋒，我是中軍。這一戰，我來打。」
兩軍相遇時，已是黃昏。擴廓的騎兵約兩萬，比明軍多一倍。但明軍以車陣為壘，火銃弓箭齊備，蒙古騎兵衝擊三次，皆被擊退。
天色漸暗，擴廓終於鳴金收兵。他沒有退遠，就在十里外紮營，顯然是準備次日再戰。
當夜，李文忠召集眾將：「擴廓不肯放我們走。若明日再戰，我軍以寡敵眾，勝負難料。」他頓了頓，「但我有一計。」
他低聲說出計劃，眾將面面相覷。
「將軍，這太險了……」
「險也要做。」李文忠不容置疑，「傳令：二更造飯，三更出發。」
三更時分，明軍悄然拔營。但不是南返，而是兵分兩路——韓政率七千人護送宮眷繼續南行，李文忠自率三千精騎，繞道西北，直撲擴廓大營。
這是一招險棋。三千對兩萬，若擴廓有備，便是送死。但李文忠賭的就是擴廓無備——他料定明軍會趁夜南逃，絕不會想到會反戈一擊。
四更，擴廓大營一片寂靜。連日追擊，士卒疲憊，守備鬆懈。當李文忠的騎兵從西北角殺入時，許多元軍還在睡夢中。
這一仗，從四更殺到天明。擴廓從睡夢中驚醒，倉促應戰，中軍被沖得七零八落。他試圖收攏部隊，卻被亂兵裹挾著往北退去。
天明時分，戰場漸漸平靜。此戰明軍斬首三千，俘獲戰馬五千匹，糧草軍械無算。擴廓率殘部北遁，再也無力追擊。
李文忠立馬於戰場中央，渾身浴血。肩頭的舊傷迸裂，鮮血順著鐵甲流淌，他卻渾然不覺，只是望著北方那道漸遠的煙塵。
「擴廓，」他喃喃道，「你的家眷，我帶走了。你若有本事，就來追。」
十二月初八，李文忠率軍抵達開平。
韓政早已護送宮眷在此等候。當那些蒙古貴婦走下馬車時，開平城中的百姓紛紛圍觀，竊竊私語。有人指著那個抱在乳母懷中的孩子問：「那是誰？」
「北元皇帝的種。」有人答，「如今也成了階下囚。」
李文忠聽到這話，忽然勒馬，對圍觀百姓道：「他是階下囚，也是孩子。不許欺辱。」
百姓們面面相覷，紛紛低頭散去。
當夜，李文忠在開平城樓上獨坐許久。他望著北方那片蒼茫的夜空，想起常遇春臨死前的話：「還有仗沒打完。擴廓那廝，還沒抓到。」
如今，他抓到了擴廓的主子家眷，卻沒抓到擴廓本人。
「舅父，」他輕聲道，「您放心。擴廓還在，甥兒就還會追。追到天涯海角，追到戰死為止。」
遠處傳來守夜士兵的梆子聲，一下，又一下，敲在草原的冬夜裡，敲在這位年輕將軍的心上。