洪武三年九月，金陵的桂花開得正盛。
李文忠跪在奉天殿中，額頭觸著冰涼的金磚。殿外傳來隱約的桂花香，他卻無心品味。自常遇春病逝以來，他閉門不出已有月余——那是他舅父，是把他從襒縣帶到軍中的引路人，是大明最鋒利的刀。
如今刀折了。
「文忠。」朱元璋的聲音從上方傳來，很輕，卻不容迴避，「朕知道你心裡難受。但難受完了，總得有人接他的班。」
李文忠抬起頭。皇帝坐在御座上，神色疲憊，鬢邊竟添了幾根白髮——常遇春的死，對這位天子的打擊，不比他輕。
「擴廓在漠北重新聚兵。」朱元璋指著案上攤開的地圖，「據報，他收攏殘部，又得漠北諸部支援，兵力已恢復到五萬以上。昭宗新立，急需一場勝仗穩定人心。明年開春，他必定南下。」
李文忠的目光落在地圖上。和林、斡難河、應昌、開平……那些地名他熟悉，有些甚至親自踏足過。他彷佛能看見，在那片蒼茫的草原上，擴廓的白色大纛正在集結兵馬。
「陛下想讓臣……」
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「朕讓你繼常遇春之職，率軍出塞。」朱元璋打斷他，目光直視，「你怕嗎？」
李文忠站起身，年輕的面龐上不見畏懼，只有一種深沉的肅穆：「臣不怕。臣只怕，不能為舅父報仇，不能為陛下平定北元。」
「好。」朱元璋站起身，走到他面前，「朕給你五萬精騎，給你三個月糧草，給你所有你想要的將領。但朕有一個條件——」
他頓了頓，聲音低沉下去：「活著回來。」
十月初八，李文忠在北平祭旗出征。
大軍出居庸關時，正值霜降。塞外的風比關內凜冽百倍，吹得旗幟獵獵作響。五萬騎兵如一條黑龍，蜿蜒沒入北方蒼茫的天際。
徐達親自送出三十里，臨別時只對他說了一句話：「擴廓用兵，虛實難測。你若貪功冒進，就是第二個常遇春。」
李文忠在馬上抱拳：「末將謹記。」
他沒有回頭。
十月的草原，已經開始枯黃。越往北走，人煙越稀。偶爾遇到一兩個遊牧部落，遠遠望見明軍旗幟，便趕著牛羊遁入更深的荒原。
「將軍，」副將韓政策馬而來，「再往北三百里，就是應昌舊址。據嚮導說，擴廓的大營在應昌以北兩百里的達里泊附近。」
李文忠勒住馬，望著北方。天邊有幾隻鷹在盤旋，飛得很高，像在俯瞰這片即將成為戰場的土地。
「傳令：全軍放緩行軍，日行不過五十里。斥候加派三倍，百里之內，風吹草動都要報來。」
韓政有些意外。以李文忠的年紀和銳氣，他以為這位年輕的曹國公會日夜兼程直撲敵營。沒想到，他比徐達還謹慎。
「將軍，我軍五萬，擴廓也是五萬。兵力相當，何不速戰？」
「兵力相當，可他以逸待勞。」李文忠目光沉靜，「我軍遠道而來，若一擊不中，糧草接濟不上，就是全軍覆沒。舅父……」他頓了頓，「舅父臨終前，最遺憾的就是沒能與擴廓決戰。我不能讓他帶著遺憾走。」
十月二十，明軍抵達應昌故地。
這座一年前被常遇春攻克的草原小城，如今已是一片廢墟。城牆坍塌，房屋焚毀，只有城頭那根曾經懸掛過元帝大纛的旗杆還孤零零立著，像一具無言的墓碑。
李文忠在廢墟中駐足良久。他彷佛看見，一年前的此時，舅父率軍破城時的身影。那時常遇春立馬城頭，對郭英說：「打完這仗，我請弟兄們喝陛下賜的御酒。」
那御酒，終究沒有喝上。
「將軍，」斥候飛馬來報，「發現元軍蹤跡。西北八十里，有大批騎兵活動，約三萬餘騎。看旗幟，是擴廓的主力。」
李文忠精神一振：「可曾發現我軍？」
「尚未。他們正往東南方向移動，似是要繞襲我軍側後。」
李文忠心中雪亮。擴廓這是想抄他的後路，切斷他與開平的聯絡，然後圍殲於草原之上。這一招，和當年他在太原對付徐達的如出一轍。
「傳令：停止前進，就地紮營。」他望著西北方向，嘴角竟浮起一絲笑意，「擴廓想讓我動，我偏不動。讓他來找我。」
明軍在應昌廢墟旁紮下大營，掘壕固守，嚴陣以待。
三日過去，擴廓的騎兵在外圍游弋，始終沒有發起進攻。李文忠也不出戰，只令士卒日日操練，鼓聲震天。
第四日夜，擴廓終於按捺不住，派小股部隊夜襲。李文忠早有準備，伏兵四起，斬首三百，餘眾潰逃。
第五日，擴廓率主力逼近明營，列陣挑戰。李文忠登高觀望，見蒙古騎兵陣型嚴整，進退有度，心中暗暗讚嘆——不愧是擴廓，敗而不亂，戰而不驕。
但他仍不出戰。
第六日、第七日……兩軍對峙整整十日。明軍糧草漸少，軍心開始浮動。有將領勸李文忠出戰，他只搖頭：「擴廓比我們急。他的糧草，全靠各部供應，支撐不了太久。再等三日。」
第十三日，擴廓終於退兵。不是敗退，是主動北撤——他的糧草接濟不上了。
「將軍，追不追？」韓政急問。
「不追。」李文忠望著那道漸遠的煙塵，「他會回來的。」
十一月，漠北大雪。擴廓退至達里泊以北，明軍也因嚴寒暫停北進。兩軍隔著茫茫雪原對峙，誰也不肯先動。
但李文忠沒有閒著。他派出數十路使者，深入漠北諸部，以茶鹽鐵器換取糧草，以官職爵位招撫首領。這一手「懷柔遠人」的計策，是馮勝當年在河西用過的，如今他用在漠北，竟也奏效。
一個月內，先後有七個部落歸附明朝，獻馬三千匹，糧五千石。擴廓的後方，被無形地蠶食了一塊。
擴廓在和林聞訊，憤怒地摔碎了酒杯，卻無計可施。他只能在斡難河畔召集剩餘各部，厲兵秣馬，等待雪化冰消。
洪武四年二月，漠北的冰雪開始融化。李文忠接到朝廷急報：徐達已率十萬大軍出喜峰口，不日將抵開平。兩路大軍將合圍擴廓於漠北草原。
李文忠望著北方，沉默良久，忽然對韓政說：「擴廓現在有兩個選擇：一是趁我軍未合，先擊破我部；二是北撤更遠，避敵鋒芒。你說，他會選哪個？」
韓政想了想：「擴廓此人，從不退縮。末將以為，他會選第一個。」
「我也這麼想。」李文忠站起身，「傳令：明日拔營，北進一百里。」
「將軍？！」韓政大驚，「大雪剛化，道路泥濘，糧草接濟困難，此時北進……」
「就是要趁他以為我不敢進的時候進。」李文忠的目光銳利如刀，「擴廓在等兩軍會合，然後決戰。我偏不給他這個機會——我要單獨會會他。」
二月十八，明軍冒雪北進。道路果然泥濘難行，許多輜重車陷入泥淖，只能棄之不顧。李文忠下令：輕裝疾進，每人只帶十日乾糧。
二月二十二，前鋒在達里泊以南百里與元軍遭遇。這一次，李文忠不再固守，而是主動出擊。三千明軍騎兵如猛虎下山，將元軍前哨一舉擊潰，斬首五百，俘獲戰馬千匹。
擴廓聞訊，勃然大怒。他親率三萬鐵騎南下，要與李文忠決一死戰。
二月二十五，兩軍會於達里泊畔。
這一仗，從午時殺到黃昏。明軍五萬對元軍三萬有餘，兵力占優，但蒙古騎兵在草原上進退如風，竟不落下風。李文忠身先士卒，連斬三員敵將，自己肩頭也中了一箭。
眼看天色將暗，擴廓忽然鳴金收兵。李文忠欲追，卻發現元軍退而不亂，陣型嚴整，顯然是誘敵之計。他勒住戰馬，望著那道漸漸融入夜色的煙塵，下令收兵。
「將軍，此戰斬首三千，俘獲甚眾。我軍傷亡兩千有餘。」韓政清點完畢，前來稟報。
李文忠點點頭，沒有喜色。他心裡清楚，這一仗不過是序曲。擴廓的主力尚存，真正的決戰，還在後面。
但他也明白了一件事：擴廓並非不可戰勝。今日一戰，他看到了對方的破綻——蒙古騎兵雖勇，但各部號令不一，配合生疏。擴廓整合漠北的時間太短，那些歸附的部落，並非真心效命。
「韓政，」他忽然說，「傳令各營：今夜加派雙崗，嚴防劫營。明日一早，我要去一個地方。」
次日清晨，李文忠率三千騎兵悄然離營，往西北方向疾馳。韓政驚問其故，他只說：「去拜祭一個人。」
三個時辰後，他們來到斡難河畔。那裡有一座簡陋的墳塋，沒有墓碑，沒有標記，只有一堆被風雪侵蝕的石頭。嚮導說，那是元帝妥歡帖木兒的葬地。
李文忠下馬，在墳前站了很久。風雪打在他臉上，他渾然不覺。
「陛下，」他輕聲說，「您的江山，我們收回了。您的百姓，我們會善待。您的臣子擴廓，還在為您打仗——他是個忠臣，我敬他。但正因為敬他，我要親手打敗他。」
他沒有跪拜，只是深深鞠了一躬，然後轉身上馬，揚長而去。
身後，風雪很快掩沒了那堆石頭，彷佛那裡什麼都沒有。
三月中，徐達大軍抵達開平。兩路明軍會師，總兵力達十五萬。擴廓聞訊，終於放棄與明軍決戰的打算，率部北撤至和林以北的荒原。
李文忠欲追，徐達止住了他。
「讓他退。」徐達望著北方，「漠北那麼大，他還能退到哪裡？再往北，連草都不長，他的馬吃什麼？他的人吃什麼？等他自己困死自己。」
李文忠沉默片刻，忽然問：「大將軍，舅父若在，會追嗎？」
徐達沒有答。
但他心裡知道答案——常遇春若在，一定會追。追到天涯海角，追到戰死為止。
那正是常遇春的活法，也是他死去的方式。
三月末，明軍主力南返。李文忠留下兩萬戍卒守開平，自己率軍回京復命。
路過柳河川時，他勒馬停下，久久望著那片草原。七月的雪早已融化，戰場的痕跡也已被風雪抹去。只有風吹過時，草浪起伏，像是在低聲訴說著什麼。
「舅父，」他喃喃道，「擴廓還在。您沒走完的路，甥兒替您走。您沒打完的仗，甥兒替您打。」
他解下腰間酒囊，灑在地上。酒液滲入泥土，很快消失不見。
然後他撥轉馬頭，策馬南去。
身後，柳河川的風依舊吹著。那風裡有草原的荒涼，有戰爭的餘溫，也有一代名將尚未散去的魂。