柳河川的風裹挾著血腥氣，掠過兩軍陣前那片開闊的草甸。
常遇春立馬陣前，長槍斜指地面，槍尖的鮮血一滴滴滲入殘雪。他已經斬了七名蒙古百夫長，玄色大氅被刀鋒削去半幅，鐵甲上添了三道新痕。身後的明軍騎兵陣型嚴整，三萬雙眼睛盯著那道黑線——擴廓帖木兒的四萬鐵騎，如潮水般一層層湧來，又一層層碎裂在他們的陣前。
「將軍！」郭英渾身浴血，策馬而至，「擴廓又在整隊，看樣子是要從左翼包抄！」
常遇春抹去濺入眼瞼的血，眯眼望向西北。那裡，擴廓的白色大纛在風中獵獵翻卷。這個蒙古人當真難纏——從柳河川追到全寧，整整追了四十里，一路纏鬥，竟始終不給他決戰的機會。
「他想拖死我們。」常遇春沉聲道，「我軍輕騎深入，每人只帶十五日糧。今日已是第十九日，再不突圍，馬料先盡。」
郭英心中一凜。這三天來，明軍且戰且退，已有一千多匹戰馬力竭倒斃，士兵只能兩人共騎。士氣雖未墮，但人人面有菜色。
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「末將願率三千騎斷後，將軍率主力先撤回全寧……」
「撤？」常遇春打斷他，嘴角竟揚起一抹笑意，「擴廓就是等我撤。我一撤，他從兩翼追擊，騎兵優勢盡顯，三萬人都得交代在這草原上。」他頓了頓，槍尖猛然一指敵方大纛，「只有打垮他的中軍，讓他自己先撤。」
郭英順著槍尖望去。擴廓的大纛周圍，拱衛著三千最精銳的怯薛軍，人人鐵甲覆面，戰馬披掛皮鎧，是北元最後的家底。
「那是擴廓的牙軍。」常遇春聲音平靜，「打垮他們，擴廓就無牙可咬。」
他沒有說「我們」。他說的只是「我」。
郭英聽懂了，猛地攥緊韁繩：「將軍不可——」
「郭四。」常遇春忽然叫他的小名，「你跟了我多少年？」
「……十五年。」
「十五年。」常遇春仍望著那面大纛，語氣像是在說一件尋常事，「十五年裡，我帶著你們打了多少勝仗？從滁州到集慶，從鄱陽到大都，哪一回不是以少勝多？哪一回不是沖在最前頭？」
他沒有等郭英回答，已猛夾馬腹。
烏騅馬長嘶一聲，如離弦之箭射向敵陣。
「常」字大纛緊隨其後，八百親兵如鐵流隨奔。郭英雙眼血紅，拔出長刀：「全軍——突擊！」
兩軍陣前，常遇春一馬當先。
他衝進步騎射程時，蒙古人的箭矢如飛蝗撲面。他不躲不避，長槍舞成一團銀光，撥開十幾支箭，仍有三支釘在他的肩甲、臂甲上。他不覺，只盯著那面越來越近的白色大纛。
怯薛軍的陣線如山。
常遇春撞入敵陣的瞬間，長槍刺穿第一重鐵甲，挑飛那名百夫長。第二槍橫掃，三名騎兵落馬。第三槍、第四槍……他的槍法簡練致命，沒有花哨，每一擊都帶走一條人命。
但怯薛軍不退。他們是成吉思汗親衛的後裔，是為黃金家族流盡最後一滴血也不皺眉的死士。前排倒下，後排補上；長刀砍斷，拔出匕首；人墜馬下，便撲向明軍的馬蹄。
八百親兵在層層圍攻中不斷倒下。常遇春身後只剩三百騎、一百騎、五十騎……
擴廓立馬大纛下，冷冷望著那道越來越近的身影。他認出那是常遇春——大明第一悍將，破虎牢、克太原、取慶陽，手上沾滿蒙古勇士的鮮血。
「放箭。」他下令。
百張硬弓同時對準常遇春。就在這時，明軍陣中忽然衝出另一支騎兵，如尖刀般切開怯薛軍側翼。
是郭英。
他棄了自己的戰馬，換乘一匹繳獲的蒙古駿馬，率兩千輕騎從斜刺里殺入。這支生力軍的衝擊讓怯薛軍陣型一亂，那道防線終於出現了裂隙。
常遇春抓住這瞬間，一夾馬腹，烏騅騰空而起，越過最後三排盾牌——
他的槍尖直取擴廓。
擴廓拔刀格擋，金鐵交擊聲刺破長空。兩馬交錯間，常遇春第二槍已到，擴廓側身避過，肩甲被槍尖劃出一道火星。
「常遇春！」擴廓怒喝。
「擴廓！」常遇春回槍再刺。
這一槍被擴廓的親衛捨身擋住。那名年輕怯薛胸膛洞穿，臨死前仍死死攥住槍桿。擴廓趁機撥馬後退，白色大纛也隨之後移。
大纛一動，北元全軍皆驚。
「丞相退了！」不知誰喊了一聲，怯薛軍的陣型終於鬆動。明軍趁勢掩殺，蒙古鐵騎計程車氣如雪崩般潰散。
擴廓在親衛拼死掩護下向西北突圍。他回頭最後望了一眼——柳河川戰場上，明軍的日月旗正在夕陽下獵獵翻卷，而他的四萬鐵騎，已四散奔逃。
全寧城下，常遇春勒住戰馬。他的肩甲上還插著三支箭，鮮血順著鐵甲縫隙滴落。烏騅馬渾身汗濕如洗，口中已泛起白沫。
「將軍！」郭英追上來，聲音沙啞，「擴廓跑了，追不追？」
常遇春沒有答。他只是望著西北方向那道漸遠的煙塵，忽然笑了一聲。
「不追了。」他翻身下馬，牽動箭傷，皺了皺眉，「這廝命硬，一時半會兒死不了。先收拾戰場。」
這一仗，明軍斬首七千，俘獲戰馬八千匹，繳獲糧草軍械無數。更重要的是，擴廓賴以震懾漠南諸部的怯薛精銳，在這一戰中折損近半。
訊息傳開，遼東納哈出按兵不動，漠北諸部觀望不前，就連正在河西休整的張良臣，也悄悄把伸向嘉峪關的觸角縮了回去。
三日後，常遇春率軍入全寧城。
這座他曾在一夜之間攻克的小城，如今已是明軍在漠南東部最重要的據點。守將脫火赤的府邸被改為臨時行轅，庭院裡堆滿繳獲的兵器鎧甲。
常遇春坐在堂上，讓軍醫拔去肩頭的箭鏃。他眉頭都沒皺一下，只是盯著攤在案上的漠南地圖。
「全寧已定，」他對郭英說，「該西進開平了。」
郭英一怔：「將軍，我軍已出塞二十三日，糧草將盡，人馬俱疲。大將軍有令，三月二十前必須撤至長城以內……」
「我知道。」常遇春打斷他，「但現在是三月二十七。全寧一戰，擴廓元氣大傷，至少三個月不敢南下。這三個月，正是清掃漠南殘敵、招撫諸部的最好時機。」他頓了頓，聲音低沉，「錯過這三個月，擴廓緩過氣來，明年開春又要從頭打起。」
郭英沉默。他追隨常遇春十五年，太清楚這位將軍的脾氣——只要仗沒打完，他就不會回頭。
「傳令：休整三日。」常遇春披上新的披風，「四月初一，西進開平。」
洪武三年四月初二，常遇春前鋒抵開平（元上都）城下。
這座曾經的夏都，城牆比應昌更高更厚，駐軍也更多。但守將哈剌章聽聞全寧戰敗、擴廓遠遁，早已心膽俱裂。常遇春列陣城下不過半日，哈剌章便遣使請降。
四月十五，常遇春率軍巡視開平以北三百里，收降蒙古部落七部，獲牛羊數萬。日月旗所到之處，牧民伏地，各部首領獻上馬匹、刀劍為質。
四月二十，明軍前鋒越過開平，北抵達里泊（今達里湖）。這裡是漠南與漠北的分界線——再往北，就是茫茫戈壁與荒原，四月猶有積雪。
常遇春立馬湖畔，望著北方的天際線。湖水解凍不久，成群的灰鶴在蘆葦間棲息，被騎兵驚起，遮天蔽日。
「將軍，」郭英輕聲道，「再往北，就是漠北了。我們沒有奉旨出關……」
「我知道。」常遇春收回目光，「回師。」
他勒轉馬頭，最後望了一眼那片蒼茫。灰鶴的鳴聲悠長，像是在為他送行，又像是在挽留。
四月底，常遇春率軍返回開平。此行歷時四十七日，出塞兩千里，克應昌、戰全寧、收開平，橫掃漠南東部，收降蒙古部眾二十餘萬。
當這份捷報快馬馳入金陵時，朱元璋正在奉天殿早朝。他讀完戰報，沉默良久，只說了一句話：
「常遇春，真虎將也。」
朝臣們等著皇帝繼續褒獎，卻見朱元璋將捷報輕輕放在御案上，沒有再說什麼。
散朝後，他獨自去了坤寧宮。馬皇后正在窗前繡花，見他來，放下針線：「陛下有心事？」
朱元璋在榻邊坐下，望著窗外春光，忽然道：「妹子，你說，一個人太想打仗，是好事還是壞事？」
馬皇后沒有立刻回答。她為丈夫斟了杯茶，輕聲道：「陛下是說鄂國公？」
「他打了勝仗，朕自然高興。可他這把刀，太鋒利了，鋒利到……朕有些不敢用了。」
馬皇后望著他。多年的夫妻，她看得懂丈夫眉間那道淺淺的刻痕——那是擔憂，是權衡，也是帝王不該輕易流露的猶疑。
「陛下記得嗎？」她輕聲道，「當年鄂國公剛投軍時，曾在濠州城外空手打死一頭野豬。旁人都不敢靠近，是陛下親自去把他從野豬身邊拉開的。」
朱元璋一怔。那是二十年前的舊事了。
「陛下那時說：『這後生，是員虎將。』」馬皇后笑了笑，「如今二十年過去，他還是那頭猛虎，陛下卻不再是那個拉他的人了。」
朱元璋沒有接話。他只是望著窗外，望著那片被春光染成淡金色的天空，很久很久。
五月初九，常遇春率軍凱旋北平。三萬出塞騎兵，歸來時不足兩萬四千。徐達在城門口迎他，沒有多言，只是接過他解下的佩刀，親手掛在自己的馬鞍旁。
「陛下有旨，」徐達道，「鄂國公常遇春，晉封開平王。」
這個封號意味深長——開平，既是元上都，也是常遇春此番西征的終點。
常遇春跪地接旨，額頭觸著北平城門的青石板，久久沒有起身。
他忽然想起二十年前濠州城外那頭野豬，想起那個將他從獠牙下拉開的男人。那時他以為，他會永遠為這個人衝鋒陷陣，直到戰死沙場。
如今他封了王，女兒是太子妃，子孫可享世代榮華。可他站在北平城門口，望著城外蒼茫的北方天際，心裡空落落的。
仗打完了。然後呢？
沒有答案。只有北方的風，依舊從塞外吹來，掠過城頭，帶著草原的涼意與遠方的呼喚。