至正二十一年九月，太湖的蘆花白如霜雪。徐達的中軍大帳設在蘇州城西二十里的胥口，帳前豎著一面丈許高的木牌，上書八個朱漆大字：「破城之日，秋毫無犯」。每日晨起，全軍將士必先向此牌行禮——這是朱元璋親筆所題。
「平江城。」常遇春攤開地圖，手指重重點在標註「蘇州」的位置上，「張士誠這王八蛋，把這裡經營得鐵桶一般。」
的確如此。張士誠自至正十三年據蘇州，八年經營，將平江城加固得令人咋舌：城牆高四丈二尺，外砌青磚，內夯三合土，關鍵處還夾了鐵板；護城河引自太湖活水，寬達十丈，深可沒頂；更絕的是他在城內挖了蛛網般的地道，四通八達，既可運兵又可儲糧。
徐達放下千里鏡：「硬攻不行。當年脫脫率百萬大軍圍高郵，張士誠守了一年。我們得換個法子。」
「什麼法子？」
「鎖城。」徐達手指在地圖上畫了個圈，「沿城掘長壕，築土壘，設箭樓，徹底切斷平江與外界的聯絡。張士誠靠漕運起家，斷了糧道，他就是瓮中之鱉。」
常遇春皺眉：「那得圍到什麼時候？」
「圍到他糧盡。」徐達望向東方，「主公已派廖永忠封鎖太湖，朱亮祖取嘉興，湯和克湖州。待外圍肅清，張士誠就是孤城一座。」
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九月十五，圍城開始。
二十萬大軍沿平江城周三十里，同時動工。挖壕的挖壕，築壘的築壘，晝夜不息。張士誠在城頭望見，冷笑：「徐達想困死我？我城中存糧可支三年！」
他確有底氣。蘇州富甲天下，張士誠這些年搜刮的糧食堆積如山。但徐達要困的不僅是糧食，還有人心。
圍城第十日，徐達下令：每日辰時、酉時，土壘上架起大鍋煮粥。米香順風飄入城中，守軍能清楚看見吳軍士卒排隊領粥——粥很稠，插筷不倒。
同時，土壘上豎起十幾座木架，每天都有俘虜被押上來。不是行刑，是「訴苦會」。這些多是張士誠麾下的降卒，輪流講述自家在張士誠治下如何被盤剝，投了吳軍後如何分田減賦。
起初城上守軍還射箭驅趕，後來箭射不到那麼遠，就只能聽著。漸漸地，城頭守軍開始交頭接耳。
張士誠察覺軍心浮動，下令：「再有聽敵宣傳者，斬！」可人心如堤，一旦有了縫隙，豈是刀劍能堵住的？
十月，秋雨綿綿。
圍城工事基本完成。三道壕溝，每道寬兩丈，深一丈五；兩道土壘，高與城齊，上設箭樓炮台。平江城成了籠中鳥，連只信鴿都飛不出去。
張士誠終於坐不住了。他派大將呂珍率五千精兵夜襲西壘，試圖撕開缺口。常遇春早等著，伏兵四起，呂珍大敗，只帶數百人逃回城中。徐達卻不讓追，只令人用長竿挑著俘虜的衣甲，在土壘上示眾。
「為什麼不追？」常遇春急道。
「讓他們回去。」徐達淡淡道，「敗兵回城，會傳播恐懼。一個逃兵比我們喊一萬句話都有用。」
果然，逃回的殘兵在城中散布「吳軍勢大」「常遇春如天神」的言論。張士誠怒斬了幾個，反而讓流言傳得更凶。
十一月，城中開始出亂子。
先是糧價飛漲。張士誠雖有存糧，但只供軍隊，百姓需自行購買。富戶囤積居奇，一石米漲到五十兩白銀。接著有傳言說張士誠要強征民糧，百姓連夜藏糧，甚至有人偷偷縋城投降。
張士誠的親弟張士信獻計：「大哥，不如開倉放糧，收買人心。」
「放屁！」張士誠摔了茶杯，「糧食是守城的根本！百姓餓死就餓死，只要軍隊不垮，城就破不了！」
這話不知怎的傳了出去。第二天，城北發生搶糧暴動，張士誠派兵鎮壓，殺了三百多人，血染街衢。
訊息傳到吳軍大營，徐達召集眾將：「時機到了。」
他命工匠趕製了三百面大盾，盾面用硃砂寫著「開城迎王師，不殺不搶；助紂為虐者，城破必誅」。趁著夜色，將這些大盾立在土壘最前沿，正對城牆。
清晨，守軍上城，赫然看見這些刺眼的大字。有人偷偷數了數，正好三百面——與昨日被殺百姓的數字相同。
恐懼如瘟疫般蔓延。
十二月初，第一場雪落下時，城中發生了更嚴重的事變。
張士誠麾下大將李伯升，那個當年跟他一起販私鹽的兄弟，竟然率部叛逃。不是開城門，是挖地道——他早就偷偷挖了一條通往城外的密道，趁夜帶三千親兵出降。
徐達親自迎接，當眾宣布：「李將軍棄暗投明，仍領原部，賞千金！」
訊息傳回城中，張士誠氣得吐血。他下令將李伯升家眷全部處死，懸首城門。可這一舉動，讓其他將領更加心寒。
臘月廿三，小年夜。
徐達在土壘上設宴，請降將李伯升、呂珍（呂珍在第二次夜襲時被俘投降）等原張士誠部將共飲。宴席正酣時，他忽然命人抬來十幾口大箱。
開啟，全是白花花的銀子。
「諸位，」徐達舉杯，「這些銀子，煩請你們寫家書勸降城中舊友。不論成敗，銀子照給。」
李伯升遲疑：「徐將軍，我們既已降，再勸降他人，是否……」
「我知你們為難。」徐達放下酒杯，「但請想想，城中那些弟兄，他們的父母妻兒，此刻也許正在挨餓。早一日開城，少死千百人。這是功德。」
眾降將默然。半晌，呂珍第一個提筆：「我寫。」
那一夜，三百多封勸降信被射入城中。有的綁在箭上，有的用風箏送入，有的乾脆讓降卒在土壘上喊話。
張士誠瘋了似的搜繳信件，但越搜，私下傳閱的人越多。有人把信藏在鞋底，有人背下內容口口相傳。就連張士誠最信任的侍衛長，夜裡也偷偷問同僚：「你說……吳國公真能不殺降卒？」
除夕夜，平江城死一般寂靜。
沒有爆竹，沒有燈火，只有北風呼嘯著掠過城牆。張士誠獨自坐在王府大殿裡，面前擺著一桌冷透的年夜飯。妻妾兒女都被他趕到後堂——他不想讓人看見自己的頹唐。
弟弟張士信悄悄進來：「大哥，剛得密報，朱元璋已到常州……親自督戰。」
張士誠手一抖，酒杯落地，摔得粉碎。
「他來了……他終於來了。」他喃喃道，忽然狂笑，「好啊！朱元璋！你要蘇州，我就給你！但我要讓你拿到的，是一座廢墟！」
「大哥！」張士信驚道，「你要……」
「傳令！」張士誠眼中閃過瘋狂，「即日起，城中所有糧倉澆油！所有武庫堆柴！若城破在即，全部焚毀！我得不到的，誰也別想得到！」
張士信撲通跪地：「大哥！不可啊！城中還有幾十萬百姓——」
「百姓？」張士誠一腳踹翻桌案，「他們配叫百姓？一群牆頭草！我養了他們八年，如今卻盼著朱元璋來！統統燒死！燒死！」
而城外土壘上，徐達正與常遇春對飲。兩人望著黑暗中的平江城，像望著一頭垂死掙扎的巨獸。
「開春就該總攻了。」常遇春道。
徐達搖頭：「不必總攻。你看——」他指向城牆，「守軍的火把，比上月少了三成。每夜逃降者，從最初的十幾人，到如今上百人。這座城，正在從內部潰爛。」
「那咱們就等著？」
「等。」徐達飲盡杯中酒，「等張士誠眾叛親離，等他親自開啟城門——或者，被他的部下綁著開啟城門。」
雪越下越大，覆蓋了壕溝，覆蓋了土壘，也覆蓋了平江城頭那些斑駁的血跡。但在白雪之下，一場決定江南命運的變化，正在悄然發生。
姑蘇圍城，已歷三月。而決定勝負的，不是刀槍，不是城牆，是那三百面硃砂大盾上的承諾，是米粥的香氣，是三百封勸降信里那句「開城迎王師，不殺不搶」。
徐達知道，當春天到來時，平江城的門，會自己開啟。
因為人心這道城門，早已悄悄敞開。