至正二十二年正月十六，平江城頭的積雪還未化盡。張士誠裹著貂裘登上齊雲樓——這是全城最高處，能望見城外連綿的土壘和壕溝，還有那些像巨獸獠牙般指向城頭的炮台。
「他們在運什麼？」他眯起眼睛。
副將潘元紹舉著千里鏡，手有些抖：「好像……是新炮。比尋常碗口銃大得多。」
確實大。徐達營中，三十門新鑄的鐵炮正在組裝。這些炮長一丈二尺，炮口粗如海碗，炮身用鐵箍加固，需四匹馬才能拉動一門。炮手是特意從應天調來的——朱元璋建了軍器局，網羅天下能工巧匠，這半年就干一件事：造能轟塌平江城牆的重炮。
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常遇春蹲在炮旁，用拳頭比了比炮口：「乖乖，這玩意兒一炮不得轟塌半堵牆？」
造炮的匠人頭目姓焦，原是元廷軍器監的漢人工匠，三年前投了朱元璋。他咧嘴笑，露出缺了顆門牙的豁口：「常國公放心，這炮的膛線是小的新琢磨的，炮彈出膛會旋轉，打得又遠又准。就是裝填慢些，一刻鐘能打三發。」
「夠了。」徐達撫過冰冷的炮身，「焦師傅，這些炮就交給你。轟哪裡，怎麼轟，聽我號令。」
正月廿二，試炮。
第一炮打在平江城西南角的魁星樓上。炮彈是特製的實心鐵彈，重五十斤。炮聲如雷，震得三里外土壘上計程車卒都捂耳朵。鐵彈在空中劃出低沉的呼嘯，精準命中樓頂。
轟隆——
磚石飛濺，三層高的魁星樓塌了半邊。
城頭守軍一片死寂。有人手中的兵器掉落在地，哐當聲在寂靜中格外刺耳。
張士誠在齊雲樓上看見這一幕，臉色煞白。他轉身下樓，腳步踉蹌，貂裘滑落在地也渾然不覺。
「傳……傳令，」他聲音嘶啞，「所有城門用條石封死。城牆薄弱處，連夜加固。還有……」他眼中閃過瘋狂，「在城頭架油鍋！吳軍若登城，潑油！放火！」
這道命令讓守軍將領面面相覷。架油鍋意味著不留退路——火一起，燒的不只是敵人，還有守軍自己。
當夜，平江城內暗流涌動。
潘元紹府中密室，幾個將領聚在一處。燭光昏暗，映著一張張焦慮的臉。
「不能再守了。」說話的是水軍將領董綬，「今日那炮諸位都看見了，咱們的城牆頂不住。張王瘋了，要架油鍋同歸於盡——他想死，弟兄們不想！」
「可家眷都在城中……」另一將領低聲道。
「所以更要早做打算。」潘元紹壓低聲音，「我已密信徐達，若開城，保我等家小安全，官職不變。」
「徐達可信？」
「陳理封了王，李伯升仍領舊部。朱元璋說話算話。」潘元紹從懷中取出一封信，「這是徐達親筆回信，蓋了吳國公大印。」
眾人傳閱，信中只有八字：「開城之日，富貴同享。」
沉默良久，終於有人問：「何時動手？」
「等炮轟開缺口，城中大亂時。」潘元紹眼中寒光一閃，「咱們要做的是——趁亂控制城門，迎王師入城。」
正月廿八，總攻開始。
三十門重炮同時轟鳴。炮彈如隕石雨般砸向平江城西南段——那是焦師傅測算過的，城牆最薄弱處。每一炮都在青磚牆上炸開巨大的坑洞，磚粉混合著積雪騰起白煙。
張士誠親臨城頭督戰。他不再穿貂裘，而是一身鐵甲，手持長刀，狀若瘋魔：「放箭！放滾石！不許退！退者斬！」
但守軍的意志像被炮擊的城牆一樣，開始崩塌。有人偷偷往城下溜，被督戰隊砍了腦袋掛在旗杆上，反而讓更多人想逃。
炮擊持續兩個時辰後，西南城牆終於出現裂縫。
先是細如髮絲的裂痕，然後迅速蔓延，像蛛網覆蓋了整片牆。守軍能聽見磚石內部傳來的、令人牙酸的碎裂聲。
「要塌了！」有人尖叫。
轟——
十丈寬的城牆向內坍塌，磚石如瀑布傾瀉，煙塵沖天而起。缺口處，守軍和磚石混在一起，慘叫聲被淹沒在後續的炮擊中。
常遇春在土壘上看見缺口，霍然起身：「該俺了！」
他率三千精兵直撲缺口。但剛衝過壕溝，城頭忽然潑下黑油——滾燙的桐油混著魚油，澆在攻城士兵身上。接著火箭射下。
火海。
常遇春被親兵拼死拉回，左臂已是一片焦黑。他怒吼：「張士誠！老子剝了你的皮！」
徐達冷靜下令：「停止衝鋒。炮火延伸，轟擊城頭油鍋陣地。」
重炮調整角度，專打城頭架設油鍋的位置。一鍋滾油被炮彈擊中，爆燃的火球吞噬了周圍十幾個守軍。其他油鍋前的守軍開始退縮——被燒死和被殺，他們寧願選後者。
這時，城內忽然大亂。
潘元紹、董綬等人動手了。他們率部控制了三座城門，與張士誠親兵展開巷戰。更致命的是，有人開啟了糧倉——不是搶糧，是放糧。飢餓的百姓如潮水般湧向糧倉，守軍防線徹底崩潰。
張士誠在王府得到訊息，跌坐在龍椅上。龍椅是鎏金的，雕著九條張牙舞爪的龍，此刻卻冰涼刺骨。
「大哥！」張士信渾身是血衝進來，「潘元紹反了！西門已失！」
「還有多少兵？」
「親衛營三千，水師兩千……其餘，都亂了。」
張士誠慘笑：「五千人……夠殺出去了。」
「殺出去？」張士信愣住，「去哪？」
「去杭州！那裡還有我十萬大軍！」張士誠眼中重新燃起瘋狂，「只要逃出去，捲土重來未可知！」
他起身，扯下龍椅上的黃綢披在身上：「傳令：親衛營殿後，水師在前開路，從水門突圍！」
但已經晚了。
常遇春雖受傷，卻已重新組織攻勢。他命人用沙袋填平一段護城河，率敢死隊從缺口殺入。同時，徐達主力從潘元紹控制的西門湧入。
巷戰在黃昏時分打響。
這是最殘酷的戰鬥。張士誠的親衛營多是淮北子弟，跟他從販私鹽起就生死相隨，此刻退入街巷，逐屋死守。吳軍每前進一步都要付出血的代價。
常遇春殺紅了眼，左臂簡單包紮後繼續衝鋒。在一條窄巷裡，他遇見張士信率數百人做最後抵抗。
「張士信！」常遇春狂吼，「降不降！」
張士信慘笑：「常遇春，老子跟你拼了！」揮刀撲上。
兩人在巷中戰了二十餘合。張士信畢竟不是常遇春對手，被一刀劈翻。常遇春踩住他胸口：「說！張士誠在哪！」
「呸！」張士信啐出一口血沫，「我大哥……已去杭州！你們追不上了！」
常遇春一刀結果了他，率軍直撲王府。
但王府已空。張士誠在半個時辰前，率百餘親兵從密道逃往水門。那裡停著十幾條快船，是他最後的生路。
月色下，太湖水面泛著銀光。
張士誠登上快船時，回頭看了一眼平江城。城中火光沖天，殺聲隱約可聞。這座他經營了八年的城池，如今正在他身後燃燒。
「開船！」他咬牙。
船剛離岸，前方湖面忽然亮起無數火把。
廖永忠的水師早已封鎖太湖。三百條戰船如鐵桶般圍住水門出口，船頭火炮森然。
「張士誠！」廖永忠立在船頭高喊，「降了吧！主公說了，留你性命！」
張士誠仰天大笑，笑聲悽厲：「留我性命？關在籠子裡當猴看嗎？」他拔劍指天，「我張士誠縱橫江淮十年，今日敗了，是天要亡我，非戰之罪！」
說罷，縱身躍入太湖。
親兵們驚呼著跳水去救。但張士誠抱了必死之心，懷中揣著石塊，直沉湖底。
黎明時分，平江城戰事漸息。
徐達站在王府大殿前，看著士兵將張士誠的屍身抬上來——是廖永忠連夜打撈上來的，泡得腫脹，但面目依稀可辨。
「厚葬。」徐達只說了兩個字。
常遇春裹著傷臂過來：「娘的，讓他死得太便宜！」
「死了就是死了。」徐達望向漸漸亮起的天空，「傳令全軍：平江城已破，但有搶掠民宅、姦淫婦女者，斬立決。開倉放糧，救治傷員。」
「那張士誠的部將……」
「降者不殺，願留者編入我軍，願走者發路費。」徐達頓了頓，「潘元紹、董綬等人有功，按約厚賞。」
太陽升起時，平江城的百姓戰戰兢兢開啟門縫。他們看見的吳軍沒有搶掠，反而在清掃街道、撲滅余火。有軍醫在街口設攤，為傷者醫治。
一個老婦人抱著餓暈的孫子，顫巍巍走到施粥棚前。士兵舀了滿滿一碗稠粥遞過來，還加了勺鹹菜。
「軍爺……」老婦人淚如雨下，「張王說你們要屠城……」
士兵咧嘴笑，露出兩顆虎牙：「大娘，那是張士誠騙你們的。我們吳國公說了：老百姓無罪。」
訊息像春風般傳開。家家戶戶陸續開門，有人甚至拿出藏著的雞蛋、米糕慰勞吳軍——被婉拒了。
徐達登上殘破的城牆，望著這座終於拿下的城池。八個月圍城，三晝夜血戰，平江城拿下了，但更大的責任才剛剛開始。
蘇州富甲天下，但經此戰亂，民生凋敝。如何讓這裡恢復生機，如何安置數十萬軍民，如何將張士誠的舊地徹底消化……
這些難題，比攻城更難。
但至少此刻，太陽照在平江城頭，照在那些剛剛熄滅的戰火上，照在士兵們疲憊卻堅定的臉上。
徐達深吸一口晨風，風中還有硝煙味，但也隱約有了春的氣息。
遠處，一騎快馬飛馳而來，馬上信使高舉令旗：「吳國公令——」
江南最後一戰，終於落下帷幕。而一個新的時代，正在這片血火澆灌的土地上，悄然萌芽。