子時三刻的東北風，把鄱陽湖的水汽捲成冰冷的薄刃，割在臉上生疼。常遇春立在第一條火龍船的船頭，赤著的上身起了一層雞皮疙瘩，但他感覺不到冷——胸口那團火已經燒到了眼睛裡。
「三百步。」身後掌舵的老兵低聲道。
常遇春眯眼望去。陳友諒的連環巨艦在夜色中如移動的山脈，「混江龍」號居中，周圍十二艘三層樓船用碗口粗的鐵索相連，外圍還有數百條護衛船巡弋。燈火通明，照得方圓三里水面亮如白晝。
「再近些。」他咬牙，「等廖永忠的水鬼先動手。」
幾乎在同時，湖面下起了騷動。
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幾十處不起眼的水花翻起，那是鑿船的水鬼換氣。緊接著，「混江龍」號左側的護衛艦「鎮海」號猛地一震——船底被鑿穿了三個碗口大的洞。江水洶湧灌入，船身開始傾斜。
陳軍營中警鑼大作。陳友諒從艙中衝出，金甲在燈火下刺眼：「怎麼回事？！」
「有水鬼鑿船！」親兵急報。
「放漁網！放滾木！」陳友諒怒吼，「傳令各艦，收緊鐵索，防止敵船突入！」
這正是朱元璋等待的時機——鐵索一收緊，連環巨艦的機動性徹底喪失，成了真正的活靶子。
常遇春看見敵陣混亂，霍然起身：「點火！沖！」
三百條火龍船同時點燃船頭的油布。火借風勢，瞬間化作三百條咆哮的火龍，順風直撲敵陣。每條船尾都綁著沉重的石塊，確保船身保持直線衝鋒，船上的敢死隊員在點火後立即跳水——他們腰間系著長繩，後方有小艇接應。
火船撞上連環艦陣的瞬間，夜空被映成血色。
第一艘火龍船撞上「鎮海」號時，船頭裝滿硫磺火藥的特製撞角爆裂，火星濺上塗了濕泥的船身——濕泥只能防尋常火箭，卻防不住這種貼身的爆燃。火焰順著纜繩、船帆瘋狂蔓延。
「混江龍」號上，陳友諒眼睜睜看著左側三艘護衛艦同時起火。他暴跳如雷：「砍斷鐵索！快砍！」
但已經晚了。
徐達的主力船隊從湖心洲後殺出，八百戰船如利刃切入混亂的敵陣。他們不接舷戰，只用火箭、火銃遠射，專打起火敵船的相鄰艦隻。一艘著火，鐵索相連的另外幾艘很快被引燃。
鄱陽湖成了煉獄。
火焰在連環巨艦間跳躍，濃煙遮蔽了星月。起火的戰船成了巨大的火炬，照亮了四下逃竄的小艇，照亮了跳水逃生計程車兵驚恐的臉，也照亮了陳友諒越來越蒼白的臉。
「陛下！請移駕！」張定邊駕小船靠過來，他左臂中箭，血浸透了半邊戰袍，「『混江龍』號目標太大，臣護您換乘快船！」
陳友諒死死抓住船舷，指甲摳進木頭：「朕不走！朕還有右翼水師……」
話音未落，右翼方向傳來震天喊殺——那是常遇春親率的跳幫隊，他們趁亂突入，正在右翼艦群中大開殺戒。
更致命的是風向。東北風越來越猛，火勢順著風向，從東向西席捲整個艦陣。陳軍原本的水上長城，如今成了延燒五十里的火葬柴堆。
寅時初，朱元璋的「應天」號駛入火場邊緣。
他立在船頭，望著眼前的人間地獄。熱浪撲面而來，混雜著焦臭味和皮肉燒灼的腥氣。湖面上漂滿浮屍，有些還在燃燒，像一盞盞詭異的水燈。
「主公，」劉伯溫低聲道，「火攻已成，當令徐達收網了。」
朱元璋卻搖頭：「再等等。」
他在等陳友諒。
卯時，天邊泛起魚肚白。火勢漸弱，但濃煙更厚，像巨大的黑幕籠罩湖面。倖存的陳軍戰艦不足百艘，正拼命向西岸潰逃。
就在此時，「混江龍」號終於動了——這艘五層巨艦砍斷了所有鐵索，在一群護衛艦的簇擁下，向西突圍。
「他出來了。」朱元璋眼中寒光一閃，「常遇春！」
「末將在！」常遇春的小船靠過來，他臉上多了道新傷，從左眉劃到嘴角，皮肉翻卷，但他恍若未覺。
「追上去。我要陳友諒的人頭。」
「得令！」
常遇春點了五十條快船，如狼群般撲向「混江龍」號。張定邊率護衛艦拼死攔截，兩軍在晨霧與殘煙中展開最後的廝殺。
陳友諒立在「混江龍」號船尾，看著越來越近的追兵，忽然笑了。笑聲悽厲：「朱元璋！朕小看你了！」
他轉身對親兵：「取朕的弓來。」
那是一張鐵胎弓，需三石力才能拉開。陳友諒張弓搭箭，瞄準追在最前的那條快船——船頭立著的虬髯大漢，正是常遇春。
箭離弦，破空之聲尖銳如哨。
常遇春看見箭來，竟不閃不避，揮刀格擋。「鐺」的一聲巨響，箭被磕飛，但他虎口震裂，鬼頭刀脫手落入水中。
「好箭法！」常遇春狂笑，從親兵手中接過另一把刀，「再來！」
第二箭、第三箭接連射來。常遇春左閃右避，第三箭擦著他脖頸飛過，帶出一溜血珠。此時兩船距離已不足三十丈。
「保護陛下！」張定邊駕船衝來，橫在「混江龍」號前。他已身中五箭，靠長劍支撐才未倒下。
常遇春躍上張定邊的船，一刀劈下。張定邊舉劍格擋，刀劍相擊，長劍斷成兩截。常遇春第二刀已至——
「住手！」陳友諒突然大喝。
常遇春刀鋒停在張定邊咽喉前半寸。
陳友諒放下弓，緩緩走到船邊：「常遇春，朕的人頭在此。放張將軍和這些弟兄走，朕任你處置。」
晨光刺破濃煙，照在他臉上。這位稱帝僅四個月的「漢王」，此刻面色平靜，眼中竟有釋然。
常遇春沉默片刻，收刀：「俺敬你是條漢子。但軍令不可違——張將軍可以走，你，必須死。」
陳友諒點頭，整了整衣冠，忽然轉身面向西方——那是武昌的方向。他深吸一口氣，縱身躍入湖中。
「陛下！」張定邊撲到船舷，卻只看見一團水花。
常遇春愣住，隨即怒吼：「撈！活要見人，死要見屍！」
數十人跳下水。約莫一刻鐘後，屍體浮了上來——陳友諒沒有掙扎，他是抱著石頭沉下去的。撈上來時，手中還緊緊攥著一枚玉佩，上面刻著「漢」字。
日出時分，戰事徹底結束。
朱元璋登上「混江龍」號。這艘巨艦多處起火，但主體尚存，船樓上的金漆在晨光中依然刺目。他走到船頭，看見常遇春正將陳友諒的屍體平放在甲板上，用一面殘破的「漢」字旗蓋住。
「主公，」常遇春單膝跪地，「陳友諒……死了。」
湖面忽然寂靜。只有餘火噼啪聲和傷兵的呻吟。
朱元璋走到屍體前，沉默良久，俯身將旗幟重新蓋好。「以王禮葬之。」他直起身，「傳令全軍：陳友諒已死，降者不殺。」
號令傳開，殘存的陳軍紛紛棄械。
徐達清點戰場後來報：「此役，焚毀敵艦一千二百餘艘，俘三百艘，殺敵七萬，俘九萬。我軍……折船二百，傷亡兩萬三千。」
朱元璋閉上眼睛。兩萬三千個名字，兩萬三千個家庭。
「厚葬我軍陣亡將士，撫恤家屬。」他頓了頓，「陳軍俘虜……願歸鄉者發路費，願從軍者打散編入各部，不得歧視。」
「主公仁德。」劉伯溫輕聲道。
但朱元璋知道，這不是仁德，是不得不為——天下未定，他需要每一分力量。
午時，他回到「應天」號，寫下戰報。筆尖在紙上停頓許久，最終只寫了一句：「鄱陽湖大捷，陳友諒授首。」
信使駕快船東去。當這六個字傳到應天時，全城沸騰。馬姑娘在府中聞訊，對著西方長跪不起，淚流滿面。
三日後，朱元璋在康郎山再次設祭。
這次祭的不是陣亡將士，而是這場戰爭本身。祭文由劉伯溫誦讀：「……湖血三月，水赤百里，非臣所願也。然陳氏不滅，江南不寧；江南不寧，天下難定。今仗將士死力，賴天公垂憐，強虜已除。自今而後，當止干戈，興文教，使生民得養，天下得安……」
祭畢，朱元璋獨自走到湖邊，捧起一掬湖水。水色暗紅，不知混了多少人的血。
徐達走來，默默站在他身後。
「天德，」朱元璋忽然問，「你說，陳友諒臨死前在想什麼？」
徐達沉吟：「或許在想……若當初在池州不殺徐壽輝，若在洪都不那麼急躁，若在鄱陽湖不連船鎖艦……結局會不會不同。」
「但他都做了。」朱元璋將水灑回湖中，「所以，他輸了。」
夕陽西沉，將鄱陽湖染成金色。遠處，倖存的戰船正在打撈屍體、修補破損。更遠處，應天的方向，一個新的時代正在血火中誕生。
朱元璋轉身：「傳令：徐達、常遇春率軍西進，直取武昌。告訴陳友諒的兒子陳理——開城投降，保他性命；負隅頑抗，洪都就是前車之鑑。」
「是！」
馬蹄聲響起，信使向西飛馳。而朱元璋望向北方——那裡，張士誠還在蘇州醉生夢死，元順帝還在大都歌舞昇平。
鄱陽湖的火熄了，但天下的烽煙，才剛剛開始消散。
他握緊腰間劍柄。這把劍，從濠州城門開始，劈過橫澗山，劈過采石磯，今日終於劈開了通往天下的大門。
遠處，一隻白鷺掠過湖面，翅膀劃開血色水面，向著初晴的天空飛去。
新的征途，開始了。