至正十八年正月，應天府吳國公府後園的蠟梅開了。朱元璋站在梅樹下，手裡捏著一封密信——是張士誠從蘇州送來的，信中提議「劃江而治」：長江以北歸朱元璋，以南歸張士誠，兩家罷兵，共抗元廷。
「主公意下如何？」李善長問。
朱元璋將信紙湊到梅枝旁，就著燭火燒了。「張士誠怕了。」他看著紙灰飄落，「常州、湖州接連失守，他想喘口氣。但我們不能讓他喘這口氣。」
劉伯溫從廊下走來，披風上沾著夜露：「主公，剛得浙東探報。方國珍與元將石抹宜孫在台州火併，兩敗俱傷。石抹宜孫麾下參軍胡深，率三千殘部退守處州龍泉。」
「胡深？」朱元璋轉身，「可是那個『青田一龍，處州三虎』中的胡深？」
「正是。」劉伯溫眼中閃過光，「此人非同小可。他本是青田縣學教諭，因元廷腐敗，憤而投軍。雖為文士，卻通兵法，善治民。石抹宜孫能據浙東數年，大半靠此人出謀劃策。」
朱元璋在梅樹下踱步，踩得積雪吱呀作響。「取浙東，必先得胡深。」
「難。」李善長搖頭，「胡深受石抹宜孫知遇之恩，必不肯輕叛。且此人清高，錢財女色不能動其心。」
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「那就動其志。」朱元璋停步，「劉先生，你替我修書一封。不說招降，只論天下大勢、百姓疾苦。再備薄禮——不要金銀，只要三樣：青田縣誌一套，龍泉青瓷茶具一副，還有……」他頓了頓，「把我那方『為生民立命』的私印拓本送去。」
劉伯溫會意：「主公是要與他神交。」
「文人重知己。」朱元璋望向東南，「我要讓他知道，這世上有人懂他。」
二月初，信使潛入龍泉。
龍泉城坐落在括蒼山深處，城牆是就地取的石板壘成，雖不高，卻險峻。胡深的軍營設在城南古寺里，他正對著一幅浙東地圖出神——方國珍的水師已封鎖海口，元廷援軍遲遲不至，三千殘部糧草只夠半月。
「參軍，有客。」親兵呈上一隻木匣。
胡深開啟，先見縣誌和茶具，微微一笑。展開信，字跡蒼勁卻無跋扈氣：「青田胡先生足下：元璋江淮鄙人，嘗聞先生『處州三虎』之名……今山河破碎，生民倒懸，先生大才，困守龍泉，豈不痛哉？若蒙不棄，願與先生共論經緯，拯此黎庶……」
信末附印拓，朱文四字：「為生民立命」。
胡深持信的手微微發抖。這八個字，正是他當年離鄉投軍的初心。他反覆讀了三遍，對親兵道：「請客人後堂相見。」
信使是個三十來歲的文士，自稱姓宋，實則是劉伯溫的門生。兩人談了一夜，從浙東局勢說到天下大勢，從治軍之法說到安民之策。天明時，胡深長嘆：「吳國公……真知我也。」
但他仍搖頭：「石抹將軍待我恩重，我不能背之。」
宋先生也不強求，只留下一句話：「參軍若改主意，隨時可來應天。吳國公說：龍泉城門，永為君開。」
信使走後，胡深三日閉門不出。第四日，他登上城牆，望見城外流民絡繹不絕——都是從台州逃來的，衣衫襤褸，面有菜色。守軍正在施粥，粥稀得能照見人影。
「參軍，」一個老卒顫聲道，「糧……快沒了。」
胡深沉默。他想起石抹宜孫——那位蒙古將軍待他確實不薄，但此時正在台州與方國珍爭地盤，早已忘了龍泉這三千人。
當夜，他召集部將：「我等守龍泉，是為保境安民。如今民不得安，境不得保，守之何益？」
眾將默然。
「明日，我親往應天。」胡深下定決意，「若吳國公真如信中所言，我等便投他。若否……我胡深以死謝石抹將軍。」
二月十五，胡深單騎出龍泉。不帶護衛，只背一柄劍、一囊書。行至金華地界，忽遇一隊人馬——為首者黑面虬髯，正是常遇春。
「胡參軍！」常遇春滾鞍下馬，「主公算到你今日過此，特命俺來迎！」他咧嘴笑，「怕你不信，讓俺帶了樣東西。」
他從懷中取出一捲圖，展開，竟是龍泉周邊山川地形詳圖，連每條小路、每處水源都標註清楚。圖角有一行小字：「若胡先生來，以此為禮，助安龍泉。」
胡深眼眶一熱。這圖比龍泉守軍的還要精細，顯然花了無數心血。朱元璋送出此圖，等於把攻取龍泉的鑰匙交給了他——這是何等的信任。
三日後，應天城外十里長亭。
朱元璋率文武出迎。他沒穿官服，只一身青布長衫，像尋常士人。見胡深下馬，他搶先一步拱手：「胡先生遠來辛苦！」
胡深深深一揖：「敗軍之參軍胡深，拜見吳國公。」
「先生非敗軍，是明珠蒙塵。」朱元璋扶起他，「今日得見，元璋之幸。」
入城後，不在府衙設宴，而在秦淮河畔一處清靜書院。席間不談軍事，只論詩文。朱元璋背出胡深早年寫的《括蒼山賦》，竟一字不差：「『山巍巍以鎮東南，水泱泱而澤萬民』——先生少年時便有濟世之志啊。」
胡深震撼：「國公……竟讀過拙作？」
「何止讀過。」朱元璋笑，「先生所有文章，元璋皆收錄在冊。尤其那篇《論屯田疏》，與我心意相通。」
酒過三巡，胡深忽然離席跪地：「胡深願效犬馬之勞！但有一請：石抹宜孫將軍雖與我分道，終究有恩。若他日戰場相見，求國公留他性命。」
朱元璋正色：「先生重情義，元璋敬佩。我答應你：若石抹宜孫降，必以禮待；若不降而敗，也保他全身而還。」
當夜，朱元璋與胡深長談至天明。從浙東地理談到海防，從鹽政談到漕運。胡深驚訝地發現，這位出身草莽的吳國公，對民生經濟竟有如此深刻的見解。
「取浙東不難，治浙東難。」朱元璋指著地圖，「方國珍據海為寇，張士誠窺伺於北，元廷殘部散落山林。先生以為，當從何入手？」
胡深沉吟：「當先定處、溫、台三州。此三州山多田少，民悍善斗，需以屯田安之、以鹽利導之。待根基穩固，再圖寧波、紹興。至於方國珍……」他頓了頓，「此人海盜出身，重利輕義。可先許以市舶司之利，穩住他，待中原平定，再收拾不遲。」
「與我所見略同。」朱元璋拊掌，「即日起，請先生總領浙東經略，徐達為副，常遇春護軍。浙東軍政，先生可一言而決。」
胡深再拜，熱淚盈眶。他半生抱負，在元廷不得施展，在石抹宜孫處也只是謀士，今日方遇真主。
三月，胡深返回龍泉。這次不是單騎，身後是徐達的兩萬大軍，常遇春的五百戰船。但他到城下時，卻令大軍退後十里，自己獨往。
龍泉城門緊閉。守將是他舊部，在城頭喊：「參軍已投朱元璋，何必再來？」
胡深下馬，解劍置於地：「我胡深今日回來，不是攻城，是請諸位弟兄同享富貴。吳國公仁德，必不相負。若不信，可看我身後大軍——他們若想攻城，龍泉早已破了。」
城門開了一條縫。守將出城，見遠處果然軍容嚴整，卻無攻城跡象。他跪地：「末將……願隨參軍！」
不費一兵一卒，龍泉歸順。訊息傳開，處州各縣紛紛來降。至四月，浙南三州十八縣盡入朱元璋版圖。
五月初，胡深在溫州設立浙東宣慰司。他按朱元璋指示：減賦稅、興水利、辦義學、招流民。又利用浙東海岸線，重建市舶司，與方國珍「合法」貿易——實則是用絲綢瓷器換他的戰船水手。
八月秋收，浙東納糧三十萬石，比武昌、蘇州加起來還多。朱元璋在應天聞訊，大笑：「我得胡深，如漢得張良！」
而此時的武昌，陳友諒正砸碎戰報，怒罵：「朱元璋這賊，不聲不響竟吞了浙東！」
他望向地圖，朱元璋的勢力已連成一片：西起池州，東至大海，北控江淮，南括浙閩。如一條巨龍，盤踞在東南半壁。
陳友諒咬牙：「傳令！集結水陸大軍六十萬！秋後東征，與朱元璋決一死戰！」
長江上的最後決戰，已箭在弦上。
但在那之前，朱元璋還有一事要做。九月九日，他在應天迎娶馬姑娘。婚禮不鋪張，只請了文武重臣和家鄉父老。胡深從浙東趕來，獻上賀禮——不是金銀，是一卷《浙東屯田錄》，裡面詳記新墾田畝、新安戶口。
朱元璋接過，對馬姑娘說：「這是最好的聘禮。」
當夜，洞房紅燭下，馬姑娘輕聲問：「重八，你怕嗎？」
「怕什麼？」
「陳友諒六十萬大軍。」
朱元璋握緊她的手：「從前怕，現在不怕了。」他望向窗外星空，「我有徐達、常遇春、胡深……有萬千願與我共赴生死的弟兄。這江山，我們守得住。」
是的，從濠梁到應天，從二十四騎到半壁江山。朱元璋的身邊，聚集了亂世中最璀璨的群星。而此刻，浙東的歸心，為他點亮了決戰前最後一片疆域。
胡深站在應天城頭，望著長江東去。他知道，自己趕上了大時代。而他的選擇，將影響千萬人的命運。
秋風起處，戰雲密布。但在這暴風雨前的寧靜里，一個嶄新的王朝，已在浙東的稻浪與應天的紅燭中，悄然孕育。