至正十七年十月，長江在池州段拐了個急彎。北岸是徐達的兩萬步騎，營寨沿著江灘鋪開，連綿五里；南岸是常遇春的八百戰船，桅杆如林，幾乎遮蔽江面。兩軍隔江相望，卻都盯著上游——那裡，陳友諒的大將趙普勝正率三百艘艨艟巨艦順流而下。
晨霧未散時，徐達登上北岸望樓。千里鏡里，陳軍戰船的黑影在霧中若隱若現，最大的幾條竟有三層樓高，船頭包鐵，撞角猙獰。
「趙普勝這廝，把家底都搬出來了。」常遇春的聲音從身後傳來。他昨夜親自駕小船摸近敵營偵察，衣甲上還沾著江水的腥氣。
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徐達放下千里鏡：「你觀其軍勢如何？」
「船大而笨，轉向不靈。但火力猛——俺看見每條大船至少配八門碗口銃。」常遇春啐了一口，「陳友諒這王八蛋，不知從哪弄來這麼多火器。」
正說著，上游忽然傳來號角。霧中駛出二十條快船，直撲常遇春的水寨。船頭立著一員黑甲將領，手持長戟，正是趙普勝本人。
「找死！」常遇春眼一瞪，就要下樓上船。
徐達按住他：「慢。趙普勝是來試探的。你讓前營接戰，只許敗，不許勝。」
常遇春愕然：「為啥？」
「驕兵之計。」徐達目光沉靜，「趙普勝驍勇，連敗陳友諒麾下十三員戰將才坐上這位置。此人最恨別人說他不如徐壽輝舊部。你敗給他，他會以為常遇春不過如此，明日必傾巢來攻。」
常遇春咬牙：「那俺的名聲……」
「名聲重要，還是勝仗重要？」徐達盯著他，「主公將西線交給你我，不是讓我們逞個人英雄。」
常遇春沉默片刻，重重抱拳：「俺聽你的！」
江面上，前營五十條戰船迎敵。戰不三刻，果然「潰敗」，丟下十幾條燃燒的破船，倉皇退往水寨。趙普勝在船頭大笑：「常遇春？土雞瓦狗耳！明日老子就踏平你這水寨！」
當夜，徐達營中燈火通明。
沙盤前，徐達、常遇春、朱亮祖、廖永忠圍聚。徐達用小旗標出敵我位置：「趙普勝明日必全軍壓上。他的戰術我研究過——喜用『鋒矢陣』，以巨艦為箭頭，直衝中軍，兩翼包抄。」
「那咱們就放他進來。」常遇春眼中凶光一閃，「用火船燒他娘的！」
「火船對付不了艨艟。」廖永忠搖頭，「那些大船船身裹濕泥，防火。況且趙普勝吃過火攻的虧，必有防備。」
徐達看向朱亮祖：「朱將軍，你在嶺南打過水戰，有何高見？」
朱亮祖沉吟：「末將以為，當『斬首』。趙普勝性烈，每戰必親乘頭船。若集全力攻其座艦，擒殺趙普勝，余艦自潰。」
「怎麼攻？」常遇春問，「他那頭船周圍至少三十條護衛艦。」
徐達手指點向沙盤一處：「這裡，江心洲。明日寅時，常將軍率兩百快船藏於洲後。待趙普勝衝過洲頭，你從側後殺出，直撲其座艦。朱將軍率步卒乘筏子從北岸淺灘迂迴，登南岸襲其陸寨。廖將軍率主力正面迎敵，只守不攻，纏住敵船。」
他抬起頭：「此戰關鍵，在常將軍能否一擊必殺。」
常遇春咧嘴：「交給俺！」
十月十八，寅時三刻，江上起了東南風。
趙普勝果然全軍出動。三百戰艦排出鋒矢陣，最大的「鎮江號」一馬當先，船頭趙普勝紅袍金甲，在晨光中耀目如神。艦群破浪而來，聲勢駭人。
廖永忠率主力迎上。兩軍接戰，銃炮轟鳴，箭矢如蝗。江面霎時被硝煙籠罩。
趙普勝見常遇春水師「節節敗退」，大喜，催動「鎮江號」直衝中軍。眼看就要衝破防線，忽聽側後殺聲震天。
常遇春的兩百快船從江心洲後殺出！
這些船小如柳葉，卻快如飛箭。船頭皆裝三丈長矛，專刺敵船吃水線。常遇春立在第一條船上，赤膊揮刀，狂吼：「趙普勝！納命來！」
趙普勝大驚，急令護衛艦轉向。但大船笨重，哪裡來得及？常遇春的快船已如群狼撲虎，貼上了「鎮江號」。
「放撓鉤！」常遇春一聲令下，數百飛爪拋上敵艦。他第一個攀索而上，身後壯士緊隨。趙普勝親兵拼死阻擋，江心洲畔頓時成了修羅場。
此時北岸，朱亮祖的步卒已乘竹筏渡過淺灘，殺向南岸陸寨。陳軍陸寨空虛，很快燃起大火。濃煙順風飄向江面，陳軍水師見後方起火，軍心大亂。
趙普勝在「鎮江號」上死戰。這廝確實勇悍，一桿長戟連挑常遇春麾下七名勇士。常遇春殺到近前，兩人在甲板上戰作一團。
刀戟相擊，火花四濺。戰了二十餘合，常遇春肩上舊傷崩裂，血流如注。趙普勝獰笑：「常遇春，今日就是你的死期！」
話音未落，一支冷箭從側面射來，正中趙普勝右眼！
是徐達。他不知何時已率一隊快船趕到，親自張弓。
趙普勝慘叫倒地。常遇春趁機一刀斬下其首級，高高舉起：「趙普勝已死！降者不殺！」
主帥斃命，陳軍大潰。三百戰艦四散逃竄，被廖永忠率軍截殺大半。至午時，江面漂滿船板屍首，江水為之赤。
戰後清點，常遇春部折船八十，傷亡兩千；但擊沉敵艦百二十艘，俘四十艘，殺敵逾萬。趙普勝的首級用石灰醃了，裝入木匣，快馬送往應天。
當晚，徐達在營中設宴。說是宴，其實只有糙米、鹹魚、濁酒。常遇春肩上裹著厚厚繃帶，仍連飲三大碗，忽然放下碗，走到徐達面前，單膝跪地。
「徐將軍，今日若不是你那箭，俺就交代了。」他聲音悶沉，「從前俺不服你，覺得你太穩，不夠痛快。今日方知，打仗不是拼命，是拼命加用腦。」
徐達扶起他：「常將軍勇冠三軍，若無你纏住趙普勝，我那一箭也射不中。」他舉碗，「來，敬今日並肩的弟兄們！」
眾將轟然舉碗。
宴散後，徐達與常遇春並立江邊。秋月當空，照著戰後寂靜的江面，殘破的船板隨波起伏。
「陳友諒不會罷休。」徐達望著上游，「趙普勝是他愛將，此仇必報。」
「怕他不成！」常遇春瞪眼，「他來多少，俺殺多少！」
「不是怕，是要準備。」徐達道，「陳友諒水師十倍於我，若傾巢而來，我們守不住長江。要勝，只能誘他深入，在鄱陽湖決戰。」
「鄱陽湖？」
「那裡湖漢縱橫，大船難行，正是以弱勝強之地。」徐達眼中映著月光，「但這一戰，可能要賭上我們全部身家。」
常遇春沉默片刻，咧嘴笑了：「賭就賭！跟主公賭天下，輸贏都痛快！」
三日後，朱元璋軍令至：擢徐達為西線都督，總領水陸諸軍；常遇春為水師都指揮使；朱亮祖、廖永忠各升一級。又送來三千副新甲、五百門新鑄火炮——是應天軍械坊日夜趕製的。
隨軍令來的，還有馬姑娘親手縫製的兩件大氅，一黑一紅，黑給徐達，紅給常遇春。附信只有八字：「天寒水冷，珍重加餐。」
常遇春撫著紅氅，眼圈忽然紅了：「主公和夫人……把俺們當家裡人。」
徐達將黑氅披上，望向東方。他知道，更大的風暴即將來臨。陳友諒、張士誠、元廷……群雄環伺，每一步都如履薄冰。
但至少今夜，有並肩的兄弟，有身後的主公，有這萬里江山的夢。
江風吹過，戰旗獵獵。上游，陳友諒的復仇之師正在集結；下游，應天城的燈火徹夜不熄。而在這中間，徐達和常遇春——這對剛剛完成第一次完美協同的「雙雄」，將用刀與火，為主公開闢通往天下的水道。
月亮升到中天時，常遇春忽然說：「徐將軍，等天下太平了，你想幹啥？」
徐達想了想：「回家種地。」
「種地？」常遇春愕然。
「嗯。種幾十畝田，娶個媳婦，生幾個娃。」徐達微笑，「你呢？」
常遇春撓頭：「俺沒想過……可能開個武館？教娃娃們練武強身，別再受俺小時候那份苦。」
兩人相視一笑。亂世烽煙中，這點平凡的念想，成了支撐他們血戰到底的全部理由。
遠處傳來巡夜梆子聲。新的一天，新的戰備，又將開始。