至正十七年三月，寧國城外的桃花開得慘烈。花瓣混著血水，在城牆根下積了厚厚一層，被春雨泡成粉紅的泥濘。城樓上，元將朱亮祖按刀而立，望著城外連綿的營寨。他今年四十二歲，臉上那道從眉骨劃到嘴角的刀疤，是二十年前在高麗戰場留下的。
「將軍，紅巾軍又增兵了。」副將楊仲英聲音發顫，「看旗號，是徐達本部。」
朱亮祖冷笑：「徐達？常州那個？來得正好。」他啐了一口血沫——昨日守城時被流石擦破嘴角，「傳令：殺一紅巾賊，賞銀五兩；殺一軍官，賞銀五十兩；若殺徐達……」他頓了頓，「賞千金，封萬戶！」
重賞之下，守軍眼中燃起凶光。這些兵多是朱亮祖從家鄉帶來的子弟兵，跟著他從嶺南打到江淮，見過屍山血海。他們不信什麼天命，只信手裡的刀和主將的賞。
城外五里，徐達勒馬高坡。寧國城地勢險要，三面環山，唯南面一徑可通。城牆是前朝加固過的，高三丈五尺，外有瓮城，內有藏兵洞。更棘手的是，朱亮祖擅守——他在此經營兩年，將城牆潑水成冰，雲梯難搭；又在城外埋了鐵蒺藜、陷馬坑，專克騎兵。
「硬攻要死多少人？」常遇春問。他從西線緊急調來，水師交給廖永忠暫領。
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徐達沉默片刻：「少則五千，多則過萬。」
「那還打？」
「必須打。」徐達手指地圖，「寧國卡在宣城、徽州之間。朱亮祖不除，我軍西進之路永不安寧。且此人兇悍，若與陳友諒呼應，應天危矣。」
常遇春咧嘴：「那就打！俺打頭陣！」
「不。」徐達搖頭，「朱亮祖就等著我們強攻。我們要讓他出來。」
三日後，攻城開始。
徐達令常遇春率五千人佯攻東門，聲勢浩大卻雷聲大雨點小；自率主力在西門紮營，每日操練，卻不進攻。又派小股部隊襲擾糧道，故意讓俘虜逃回城中報信：「紅巾軍主力往徽州去了，只留少數圍城。」
朱亮祖果然生疑。他登上西門城樓遠眺，見徐達營中炊煙稀疏，旗幟也少了幾面。「莫非真是疑兵？」他沉吟，「楊仲英，今夜你帶三百人出城試探。」
子時，西門悄悄開啟。楊仲英率軍剛出瓮城，兩側忽然火把齊明。徐達立馬陣前，微笑：「朱將軍終於肯出來了？」
楊仲英大驚，急欲回城，卻聽身後城門轟然關閉——是朱亮祖怕中計，下令閉門。
「朱亮祖！」楊仲英絕望怒吼，「你好狠！」
徐達揮手：「放他回去。」
左右愕然。徐達道：「殺一個楊仲英，不如讓他回去傳話。」
楊仲英狼狽逃回，哭訴朱亮祖見死不救。朱亮祖面沉如水，當眾斬了楊仲英：「亂我軍心者，斬！」實則心中震動——徐達這一手，既顯仁義，又挑撥離間。
次日，徐達派使者至城下，射書入城。書中只八字：「將軍勇武，奈何殉元？」
朱亮祖閱畢，撕書擲地：「我朱亮祖生為元臣，死為元鬼！讓徐達來攻！」
第四日，真正的強攻開始。
徐達分兵三路：常遇春攻東門，自攻西門，另遣一將攻南門。三面同時發動，擂鼓震天。朱亮祖親守西門，見紅巾軍如蟻附城，冷笑：「放滾石！」
巨石從城頭滾落，雲梯斷裂，攻城軍慘呼墜地。但後方雲梯又至，前赴後繼。朱亮祖又令潑沸油，火把擲下，城下頓成火海。
常遇春在東門殺紅了眼。他見士卒傷亡慘重，脫了鎧甲，赤膊攀梯。滾石擦肩而過，沸油澆在背上燙起水泡，他恍若未覺，一口氣登上城頭。
「朱亮祖！俺常遇春來會你！」他鬼頭刀橫掃，三個守軍攔腰而斷。
朱亮祖聞訊趕來，兩人在城頭相遇。這是當世兩員猛將的第一次對決：常遇春如瘋虎，刀法大開大合；朱亮祖如餓狼，刀走偏鋒，專攻要害。戰了三十餘合，不分勝負。城頭狹窄，兩人從箭垛打到角樓，所過之處，屍橫遍地。
常遇春背上燙傷發作，動作稍滯。朱亮祖覷得破綻，一刀斜劈，常遇春急閃，左臂被劃開半尺長的口子，深可見骨。
「常將軍！」徐達在城下看見，急令鳴金。
常遇春咬牙：「俺不走！」竟單手揮刀，與朱亮祖又戰十餘合。終因失血過多，眼前發黑，被親兵拼死救下城。
朱亮祖也不追趕，拄刀喘息。他胸前鎧甲被劈開一道裂口，肋骨斷了兩根。這一戰，兩人都到了極限。
攻城持續到第七日。寧國城牆下屍積如山，護城河水染成暗紅。徐達麾下折兵四千，朱亮祖守軍也死傷過半。城中開始缺糧，百姓易子而食。
第八日，徐達停止進攻。他在城外築起高台，設祭壇，親自祭奠陣亡將士。祭文隨風飄入城中：「……諸君捐軀，非為朱某一人，乃為天下蒼生。今寧國軍民亦蒼生也，朱某實不忍……」
朱亮祖在城頭聽見，默然不語。
當夜，有守軍縋城投降。徐達不殺，反給飲食，放他們回去勸降。朱亮祖得知，也不阻攔——他知道軍心已散。
第九日黎明，徐達單騎至城下，身後只帶兩個親兵。他仰頭高喊：「朱將軍！徐某有話！」
朱亮祖現身城樓：「要戰便戰，何須多言！」
「非為戰，為將軍身後名。」徐達聲音清朗，「將軍勇冠三軍，天下皆知。然今日守此孤城，是為元廷乎？元帝在大都醉生夢死，可記得將軍姓名？是為城中百姓乎？百姓易子而食，將軍可忍？」
朱亮祖握刀的手青筋暴起。
「徐某不才，願與將軍約：若開城，一不殺降卒，二不擾百姓，三不奪將軍兵權。將軍若願留，徐某當以兄弟待之；若願走，贈馬匹盤纏，禮送出境。」
城上城下，萬籟俱寂。只有晨風拂過染血戰旗的獵獵聲。
良久，朱亮祖嘶聲問：「徐達，你說話可算數？」
「徐某一言，重如泰山。」
「好！」朱亮祖忽然大笑，笑聲蒼涼，「我朱亮祖征戰半生，今日方遇真豪傑！」他轉身對守軍，「開城門！」
城門緩緩開啟。朱亮祖解甲棄刀，赤足散發，步行出城。至徐達馬前，單膝跪地：「敗軍之將朱亮祖，願降。」
徐達滾鞍下馬，扶起他：「將軍請起。從今往後，你我同袍。」
常遇春從後面趕來，見朱亮祖，哼了一聲，卻遞過金瘡藥：「敷上，莫感染了。」
朱亮祖一怔，接過：「謝常將軍。」
入城後，徐達嚴令士卒不得入戶，違者斬。又開軍糧賑濟百姓——其實軍糧也不多，但徐達說：「寧國百姓苦守城之苦，今既歸順，便是自己人。自己人餓肚子，我們當兵的豈能獨飽？」
此言傳出，滿城感泣。
三日後，朱元璋軍令至：擢朱亮祖為指揮使，仍領本部兵馬，歸徐達節制。另賜金百兩，帛五十匹，安其家小。
朱亮祖接令時，手在抖。他原以為降將必受猜忌，不想竟得如此厚待。當夜，他獨坐帳中，看著那套嶄新的指揮使官服，忽然落淚。
副將進帳見狀，驚問：「將軍為何……」
「我哭自己糊塗。」朱亮祖抹淚，「半生為元廷賣命，得了個什麼？猜忌、排擠、鳥盡弓藏。今日方知，何為明主。」
次日，朱亮祖主動請纓，願為前鋒攻打徽州。徐達准了，撥給他五千精兵。常遇春私下嘀咕：「這降將，可信麼？」
徐達道：「疑人不用，用人不疑。朱亮祖這種人，要麼不降，降了便不會貳心。」
果然，朱亮祖三日克徽州，用兵之奇、之狠，連常遇春都嘆服。戰後清點，他部傷亡不到五百，卻斬敵三千，俘五千。
訊息傳回應天，朱元璋對李善長笑道：「徐達又為我得一大將。」
李善長卻憂心：「朱亮祖驍勇，但性烈。若縱之，恐成禍患；若束之，又失其勇。當如何？」
「用其勇，制其暴。」朱元璋提筆寫下一幅字，命快馬送往前線。
朱亮祖收到時，正在徽州府衙飲酒。展開看，是八個大字：
「勇者不暴，仁者無敵。」
落款：朱元璋。
他盯著這八字，良久，忽然整衣向東方跪拜：「主公教誨，亮祖謹記。」
從那天起，朱亮祖的軍中多了條新規：殺降者斬，搶民者斬，虐待俘虜者斬。有舊部不服：「將軍從前不是這樣。」
朱亮祖瞪眼：「從前是從前！如今俺跟的是明主，自然要當明將！」
寧國桃花落盡時，徐達已平定宣徽，西線門戶洞開。朱亮祖成了他麾下最鋒利的刀，常遇春成了最堅實的盾。一文一武，一剛一柔，在徐達手中運轉如意。
而此時的武昌城中，陳友諒正摔碎軍報，怒罵：「朱亮祖這狗賊，竟降了朱元璋！」
他望向東面，眼中殺機畢露。長江上的決戰，已不可避免。
但在那之前，徐達要先下一城——池州。那裡，常遇春的水師正與陳友諒的前鋒隔江對峙。
寧國的血已干，池州的水將紅。而朱元璋的天下大業，正一步步從血火中踏出實實在在的路。