至正十六年八月，常州城外三十里，徐達的中軍大帳設在運河北岸的高地上。從這裡望下去，常州城牆像條青灰色的巨蟒盤踞在平原上。城頭上，張士誠的「周」字旗在秋風中獵獵作響——三個月前，這位鹽販出身的「誠王」剛剛攻占此城。
湯和掀簾進帳，帶進一股土腥氣：「將軍，探馬來報，張士誠派其弟張士德率軍三萬，已到無錫，距此兩日路程。」
徐達沒抬頭，繼續盯著沙盤。沙盤是劉伯溫離應天前特意趕製的，常州周邊山川河流、道路橋樑皆按比例縮小，連城牆磚縫都依稀可辨。
「張士德……」徐達手指划過沙盤上的錫山，「此人勇悍，但貪功冒進。去年打湖州，為搶頭功孤軍深入，險些被圍。」
「所以我們打援？」湯和眼睛一亮。
「不。」徐達直起身，「我們圍城打援。」
帳中諸將面面相覷。常州城內有守軍兩萬，再加張士德三萬援軍，共計五萬。徐達麾下只兩萬五千人，還要分兵圍城，如何打援？
徐達看出眾人疑慮，用馬鞭點著沙盤：「你們看，張士德從無錫來，必走官道。官道在此處——」鞭梢落在一處山谷，「牛塘谷，兩側丘陵，林密路窄。我們在此設伏。」
「那常州城呢？」副將耿炳文問。
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「圍而不攻。」徐達道，「在城外築土山、挖壕溝，做足強攻架勢。張士誠生性多疑，見我軍勢大，必嚴令張士德速來解圍。人一急，就會犯錯。」
常遇春的聲音從帳外傳來：「好計策！但誰去伏擊？俺去！」
徐達搖頭：「常將軍另有重任——你帶水師封鎖運河，斷常州糧道。記住，不許搶掠糧船，連船帶糧全部扣押，船民好生安置。」
常遇春撓頭：「這……不打仗？」
「斷糧就是打仗。」徐達正色，「張士誠靠漕運起家，你截他糧船，比殺他萬人還痛。」
眾將領命散去。徐達獨留湯和：「你領五千人，在牛塘谷設伏。記住，只敗不勝。」
湯和愕然：「只敗不勝？」
「張士德驕橫，若首戰大敗，必生警惕。你要讓他小勝，助長其驕氣，誘他深入。」徐達從案下取出一捲圖，「這是牛塘谷詳圖，何處可退，何處可藏，都標明瞭。你敗退時，要敗得像真的——丟些旗幟盔甲，最好留幾箱『軍餉』。」
湯和會意：「箱裡裝石頭？」
「裝真銀子。」徐達微笑，「張士德見了銀子，會更信我們是潰敗。」
「這……太破費了吧？」
「主公說了，捨不得銀子打不了勝仗。」
八月十七，張士德兵至牛塘谷。
時近黃昏，山谷里鴉聲悽厲。張士德騎在棗紅馬上，望著兩側黑黢黢的山林，心中隱約不安。副將勸他紮營，明日再進。他啐了一口：「怕什麼？徐達那點人馬，分兵圍城就不錯了，還能在此設伏？加速前進！」
前軍剛入谷中段，兩側山林忽然箭如雨下。張士德不驚反喜：「果然有伏兵！兒郎們，殺！」
湯和率軍從林中殺出，兩軍混戰。戰不半炷香，湯和部「潰退」，丟盔棄甲，連滾帶爬往谷外逃。張士德揮軍追擊，至谷口見地上散落十幾口木箱，撬開一看，白花花的銀子。
「追！紅巾賊寇攜餉潰逃，追上重重有賞！」
追出十里，天色已暗。副將又勸：「將軍，窮寇莫追，當心中計。」
張士德看著前方倉皇的「敗兵」，大笑：「中計？你看他們逃得多狼狽！傳令，連夜追擊，明日天亮前趕到常州城下！」
他不知道，前方二十里，徐達親率一萬精兵已埋伏妥當。
更不知道，他剛出谷，湯和的「敗兵」已悄然折返，封死了退路。
子時，張士德軍進至奔牛鎮。人困馬乏，正要紮營，四面忽然火起。
火把如繁星亮起，喊殺聲震天。徐達立在鎮外土丘上，看著下面亂成一團的敵軍，對左右道：「放箭，只射馬匹，少殺人。」
箭雨專射馬腿。戰馬驚嘶，沖亂陣型。張士德大驚，急令結陣，但兵找不到將，將找不到兵，三萬大軍成了無頭蒼蠅。
混戰至黎明，張士德率千餘親兵拼死突圍，逃往常州方向。至城下，卻見城門緊閉，吊橋高懸。城頭守將大喊：「將軍勿怪！徐達軍就在身後，開城恐有詐！」
張士德氣得吐血：「我乃誠王之弟！你敢不開門？」
話音未落，身後追兵已至。徐達立馬陣前，高喊：「張將軍，降了吧。我家主公敬你是條好漢，必不相負。」
張士德環顧，身邊只剩三百餘人，個個帶傷。他長嘆一聲，擲刀於地。
此戰，徐達殲敵八千，俘一萬二千，余者潰散。自損不過千五。
訊息傳到蘇州，張士誠摔碎了最愛的和田玉杯。他急令收縮防線，放棄無錫、江陰，集中兵力守蘇州、常州。又遣使往武昌，欲與陳友諒結盟共抗朱元璋。
訊息傳到應天，朱元璋正在批閱秋賦奏報。聞訊，他放下筆，對李善長笑道：「徐達此役，可抵十萬兵。」
李善長卻憂心忡忡：「主公，張士誠求和，陳友諒必不肯。若兩家真聯手……」
「他們聯不起來。」朱元璋走到地圖前，「張士誠貪安逸，陳友諒有野心。一個想守蘇州富貴，一個要吞天下。況且……」他手指點向武昌，「劉伯溫來報，陳友諒正與明玉珍爭奪川蜀，一時騰不出手。」
「那常州……」
「告訴徐達，緩攻。把常州變成一根刺，扎在張士誠肉里，讓他流血不止，卻又不致命。」朱元璋眼中閃過冷光，「我們要的不僅是常州，是讓張士誠變成困獸，惶惶不可終日。」
九月，常州圍城進入第二個月。
徐達依計行事，在城外築起三座土山，高與城齊，上設弩炮，日夜轟擊。又挖地道十餘條，雖未破城，卻逼得守軍不得安寧。常遇春的水師徹底封鎖運河，連漁船都不放過——不是搶，是「買」，按市價付銅錢。常州米價飛漲，一斗米賣到三兩銀，百姓開始逃亡。
城牆上，守將呂珍每日巡城，眼見城外土山一日高過一日，城內糧倉一日空過一日。這日，他抓住一個偷開城門欲逃的百夫長，按軍法當斬。那百夫長跪地哭訴：「將軍，弟兄們三天沒吃頓飽飯了！再守下去，不是戰死，是餓死！」
呂珍沉默，最終揮手：「打二十軍棍，趕出城去。」實則是放他一條生路。
十月初，常州城中開始人相食。
徐達得報，下令停止炮擊。他單騎至城下，高喊：「呂將軍！城中慘狀，徐某不忍。若開城，我軍入城後：一不殺降卒，二不搶民宅，三不開倉奪糧——反以軍糧賑濟百姓。徐某以項上人頭擔保！」
城上久久無聲。午後，城門緩緩開啟。
呂珍素服出城，雙手捧印：「徐將軍仁義，呂某願降。只求將軍……救救城中百姓。」
徐達下馬扶起他，轉頭對身後：「運糧車進城！軍醫隊進城！」
此役，徐達不戰而下常州，得兵一萬七千，糧十五萬石——其中十萬石是常遇春截漕所得。更重要的是，張士誠東線門戶洞開，蘇州已裸露在兵鋒之下。
訊息傳回，朱元璋在吳國公府大宴三日。席間，徐達、常遇春並坐首桌，朱元璋親自敬酒。常遇春連飲三大碗，忽然落淚：「主公，俺從前殺人如麻，以為那就是本事。如今跟著主公，才知道……不殺人也能打勝仗，才是真本事。」
朱元璋拍拍他肩膀：「殺該殺之人，救該救之人，這才是大丈夫。」
宴罷，朱元璋獨留徐達。
「常州已得，接下來打哪裡，你想過嗎？」
徐達沉吟：「按說該直取蘇州。但蘇州城堅，張士誠必死守。我軍連戰疲敝，不如先取湖州、杭州，斷其羽翼，再圍蘇州。」
「與我想的一樣。」朱元璋從案下取出一封密信，「但陳友諒已取安慶，正在九江集結水師。西線吃緊，我要你回師應天。」
徐達一驚：「那東線……」
「交給湯和、耿炳文。他們只需守住現有地盤，不讓張士誠西進即可。」朱元璋望向西邊，「真正的決戰，在長江上。」
十月中旬，徐達率主力西返。路過常州城時，他看見城門口已有百姓排隊領糧，孩童在街上嬉戲。三個月前，這裡還是人間地獄。
副將感嘆：「將軍，咱們這仗打得值。」
徐達沒說話，只是想起多年前，太平鄉餓死的鄉親。那時他想，若有朝一日掌兵，定不讓百姓受這般苦。
如今，他做到了第一步。
馬蹄聲嘚嘚，隊伍向西行進。夕陽將他們的影子拉得很長，投在剛剛恢復生機的田野上。遠處，長江如帶，江面上常遇春的水師正升帆起航。
東西兩線，烽煙未熄。但至少在此刻，常州城的炊煙是溫暖的，百姓碗裡有米。而這，正是他們浴血奮戰的全部意義。
徐達回頭最後望了一眼常州城樓。那裡，「周」字旗已換成「吳」字旗，在秋風裡舒展如翼。
他輕夾馬腹，加速向前。前方，更大的風暴正在九江江面醞釀。而他，將與常遇春並肩，為主公、為那個太平天下的夢，劈波斬浪。